– Начинается церемония!

– Извини, Хуанита! Я обязательно тебе позвоню!

Уже через миг мы стояли посреди пустой комнаты-капсулы. Точнее я стоял, а возле меня парил глаз-интерфейс.

– Слушай, а я вот еще подумал, – начал я, – если в Столице Миров нет времени, то выходит – никто из жителей и не стареет, они вообще могут умереть?

– Жители города по-своему бессмертны, можно и так сказать.

– Но какой в этом смысл? У нас на Земле ценность жизни определяется смертью. Факт того, что жизнь – это ограниченный промежуток времени и придает ей определенный вес, обеспечивает прогресс и движение вперед за счет новых поколений. Именно молодежь меняет мир. Если бы люди стали бессмертными – то пришлось бы остановить рождаемость, чтобы избежать перенаселенности планеты. А поколение «старичков» в итоге за свою многовековую жизнь выработало бы себе какие-то стереотипы действий, укоренились в своих привычках и уже больше не двигали бы прогресс, не изобретали что-то новое, не покоряли вершины, ведь смерть больше не дышала бы им в спины. В итоге – наша цивилизация превратилась бы в инертное застывшее болото! Жалкое зрелище! Как вы с этим справляетесь?

– Не знаю как там у вас, – ответил системный интерфейс, – но жителям Столицы Миров это не грозит. От старения души, и от застоя их спасает творчество, они все время заняты творческим процессом, что-то придумывают, конструируют, самые талантливые творцы становятся Архитекторами. Творчество – это и есть та панацея от старения души, которую многие так долго искали. Может, бич вашего мира – это потребительство, а не угроза бессмертия?

– Может, – ответил я, – я бы даже сказал очень вероятно. Все жители моего мира устроены так, что чем больше улучшаются условия их жизни, тем более ленивыми, инертными и распущенными они становятся. Им просто нужны проблемы, чтобы держать себя в тонусе и не деградировать совсем.

– Здесь все по-другому. Но, нам пора, все остальное потом. Настройка нужного слайда произведена. Вам просто нужно подойти и прикоснуться к визуальному интерфейсу!

– То есть к тебе?

– Да! – ответил глаз.

Я аккуратно дотронулся до его поверхности, она была мягкой и эластичной. Все вокруг стало белым, и уже через миг я стоял посреди огромного зала.

Хотя, называть его огромным не совсем правильно, в некотором роде он -бесконечный. Правда и такая трактовка не совсем верна. Скажем, что пространство здесь настолько искажалось, что не стоило и пытаться как-то его измерить, даже навскидку.

Высокие, покрытые бархатом стены, казалось, были в нескольких сотнях метров от меня, но стоило мне протянуть руку – и я смог прикоснуться к ним. В дали, где-то на самом горизонте виднелся непонятный объект. Я присмотрелся. Как только это сделал – увидел все так четко, будто смотрел через какой-то мощный современный бинокль. Это была большая то ли сцена, то ли арена. Сделал шаг в ее направлении, и тут же оказался на ней. Технологии этого города не переставали удивлять. Обернулся – перспектива настолько искажалась, что у меня закружилась голова, и я стал смотреть лишь перед собой. Вокруг начали появляться и другие студенты-второгодки. А сверху, посреди нежно оранжевого неба (или это был такой странный потолок) возникали какие-то серебристые объекты. Это были порталы, они открывались на миг, чтобы тут же закрыться. Десятки, сотни, тысячи. Я пытался заглядывать в каждый из них. Какие-то странные рогатые сиреневые обезьяны весело помахали мне рукой из одного из них, во втором я увидел десяток скачущих по полю кентавров с копьями на изготовку, в третьем – дюжина тигров, одетых в красивые красные мундиры сделала залп из ружий, в четвертом – большой муравей, закованный в доспехи, с копьем на изготовку мчался куда-то верхом на ездовой змее, в пятом – несколько странных шестиголовых существ весело отплясывали под заводной ритм. Дальше я уже просто не мог смотреть. Картинки сменялись так быстро и резко, что у меня запестрило в глазах.

– И хаотские ублюдки здесь, и как такую падаль сюда пустили!

Этот голос и этот явный наезд вывели меня из расслабленно-созерцательного состояния, и мне захотелось узнать, кто же это здесь такой дерзкий.

Перед нами стояла группа парней и девушек, все они, как и мы, были одеты в длинные серые мантии. Вот только у них на шеях висели амулеты в виде щитов – символ фракции Порядка. Я впервые видел студентов академии другой магической школы. Вражеские маги. Чуть больше чем через три года мы будем сражаться насмерть, а сейчас вот так запросто стоим рядом.

– Порядковские отбросы, – крикнул кто-то из наших, – вот уж не ожидал, что таких как вы сюда позовут. Вы еще не попытались свергнуть городское правительство и рассказать местным, как они должны жить?

– Да ты просто мастер остроумия, – ответил порядковец, – я бы посмотрел, как ты шутил бы, будь эта встреча не посреди города.

– Сколько еретиков, – сказала девушка с амулетом в виде солнца, будущая жрица света, – само их присутствие оскорбляет это великое место.

– О, еще и фанатики подоспели, – прокомментировал порядковец, – сегодня тут парад уродов, не иначе.

– Это кто у нас тут раскудахтался так? – Компания ребят с перевернутыми пентаграммами на шее подошла ближе, – да это же сами порядковцы, собственной персоной. Ты прав был, жаль, что эта встреча произошла в Столице Миров, будь она в другом месте, ты бы уже штанишки намочил при виде призванных нами инфернальных тварей.

– Не смеши меня, – ответил порядковец, – ты второкурсник, вряд ли сможешь вызвать даже самого хилого бесенка. А прикрываться мощью фракции не надо, и в этом твоя школа проигрывает моей.

– Бессмысленный спор, – сказала одна из девушек фракции Света, посмотрев на говоривших холодным безжалостным взглядом, – вы все еретики, рано или поздно, мы очистим землю от вас всех.

– Как же много врагов, – воскликнула радостная девушка из фракции Тьмы, она приобняла парня, что начал спор с порядковцем, – правда же мы убьем их всех?

Жрица и колдунья начали сверлить друг друга взглядами.

– Эй ребят, зачем эти споры, – группа парней и девушек с амулетами в форме дубового листа решили тоже поучаствовать в разговоре, – зачем эти ссоры, кровопролития? Сядем, закурим травок особых, успокаивающих, раскумаримся. Все мы братья, всем нам хватит места на земле.

– Еще и эти сраные хиппи здесь, – брезгливо поморщился тьмушник, посмотрев на друидов и шаманов, – только некрофильчиков не хватает для полного набора.

– Ты слишком много болтаешь, чернокнижник, – сказал парень с амулетом в виде черепа, его группа только подошла, – это плохо совместимо с жизнью.

Некромаги были такими же суровыми, молчаливыми и с холодными мертвыми глазами, как и маги Света.

– И что ты мне сделаешь? – парировал тьмушник. – Воскресишь какую-то мертвую старушку и заставишь ее бегать за мной, чтобы сожрать мои мозги? Иди в могилках покопайся и не мешай мне…

– Смотри, чтобы тебя в могилку не прикопали.

К счастью для всех спорящих раздалась громкая музыка, которую не смогли бы перекричать даже самые заядлые любители поскандалить, и все распри пришлось прекратить. Очень вовремя, а то атмосфера уж слишком накалилась. Но, наконец-то начиналась церемония посвящения, в результате которой мы должны были стать сталкерами Теневого Мира, существами способными на бестелесные путешествия, на свободное перемещение в Мире Сумерек.

Музыка прекратилась, и к нам с неба начала медленно спускаться фигура, похожая на ангела. Все тело этой женщины было покрыто странным замысловатым нарядом, сделанным из огромного количества ключей.

– Юные маги, – ее голос был звучным, громким, но при этом создавал ощущение теплоты и мягкости, – сегодня вы станете теми, кто сможет по собственной воле путешествовать в Мир Теней. Перед вами откроются новые возможности, и они воистину безграничны. Цените же это, развивайте свои силы и таланты, продолжайте свой рост, ищите новое, познавайте мир, и Сила укажет вам путь!