- Прошу прощения, прекрасная леди, я не хотел вас напугать, - из-за кустов, отряхивая одежду, выбрался тот самый аристократ, который ночью купил у разбойников проклятый амулет!
На этот раз шляпа не скрывает тонких, правильных черт лица, еще раз доказывающих, что он не из простых. Интересно, что он здесь делает? Этот вопрос я и задала вслух.
- Я... путешествую, осматриваю окрестности, - как-то не слишком уверенно произнес парень. В самом деле, совсем еще молодой, по человеческим меркам старше меня на пару лет. И очевидно, не привыкший врать и выкручиваться.
- Да? - наивно похлопала ресницами я. - И что же интересного вы успели увидеть? У нас здесь довольно однообразная природа...
Аристократ замялся. А я не собиралась так просто прощаться с ним, ведь он - мой шанс побольше узнать о смысле того ночного разговора.
- Честно говоря, я пришел осмотреть те пещеры с нежитью, которая досаждает вашей деревне, - парень сделал вид, что сдался, но я то знаю, что он снова соврал. Живу здесь, сколько себя помню, все окрестности исходила, гуляла и днем, и ночью, но здесь не то, что нежити - волка порядочного уже пару лет как не встретишь! Мужики давно всех распугали и перебили. Но дурочкой я, пожалуй, продолжу прикидываться.
- О, наконец-то! А то по ночам так под окнами и завывают. Ужас до костей пробирает. Иной раз до рассвета ворочаюсь, заснуть не могу, - с придыханием, громким шепотом поведала я. - А вы воин или, может, маг?
То ли мои выпученные глаза так на него действовали, то ли он представил, как я ночью в кровати ворочаюсь, но как-то подозрительно у него глаза заблестели... Так редкие проезжие наемники на меня посматривали. Нет уж, будь ты хоть четырежды воин или маг, а себя я просто так не отдам, в этом парочка проезжих наглецов уде успела убедиться.
- Я маг, - польщенный таким искренним вниманием с моей стороны, признался аристократ, задирая подбородок. - О, где же мои манеры! Прошу прощения, я не представился: Морис Ареаске, к вашим услугам.
Ареаске... Нет, не помню, но судя по звучанию, что-то из многочисленной медленно разоряющейся средненькой столичной шушеры. Маг, говоришь... Стоящий, или так себе?
Ломая себя через колено, окинула парня восхищенным взглядом. Затем, спохватившись, присела в нарочито неуклюжем реверансе и с придыханием представилась в ответ:
- Агнес Варрик, - Агнес "Безродная"... Не самая звучная фамилия, но лучше, чем одно имя.
- Я так понимаю, вы живете здесь и знаете окрестности. Быть может, поможете найти вот это место, - парень вытащил из кармана сложенную в несколько раз карту и протянул ее мне.
Я цепко схватила ее и развернула. На карте оказались нанесены дороги и деревни окрестностей Сарпана, в их числе и деревня, в которой жила я. Она располагалась почти на самом юге и на этой карте носила "гордое" название "Речушка". На разных картах названия этой деревни всегда оказывались разными, но положение оставалось неизменным. Правда, эта карта отличалась от других тем, что рядом с нашей деревней изображалось большое сухое дерево, которое действительно стояло неподалеку. В его огромном дупле я и собиралась сегодня ночевать. Под этим деревом красовался жирный красный крест. Неужели, под его корнями вход в пещеру? Никогда не замечала ничего подобного...
- Конечно! - сильнее, чем следовало, обрадовалась я. - Это не очень далеко, - с этими словами я вернула карту Морису.
Погода обещала быть такой же отличной до конца дня, я специально шла как можно медленнее, то и дело цепляясь платьем за кусты. При необходимости я могла пройти так тихо, что мня не услышит ни одна лесная зверушка, но я тянула время, а аристократ неустанно хвастался тем, какой он сильный повелитель ветра. Я все надеялась выпытать из него хоть один действенный совет, упражнение или заклинание, но вместо этого получала новые и новые рассказы о том, как он браво одолел шайку бандитов.
- А часто вы тренируетесь? - я порядком устала поддерживать восторженно-глупое выражение лица, но делать нечего: взялась врать - ври красиво и до конца.
- Я достиг того уровня мастерства, при котором тренировки не обязательны, - гордо поведал Морис. Эх, парень, погубит тебя твоя самонадеянность. - Но у меня есть книга, которая описывает сильнейшие заклинания и техники. Я знаю ее на зубок, но на досуге почитываю, чтобы уж точно ничего не забыть.
Вот это уже интересно. Если мне удастся заставить его показать книгу, то можно считать, что весь затеянный мною спектакль оправдан!
- А... можно мне взглянуть на эту книгу? - я подняла на парня робкий взгляд и поймала в его глазах совсем не умиление наивной эльфийкой. Похоже, после возвращения из руин этот самодовольный индюк надеется неплохо развлечься за мой счет. Не дождется!
- Не зачем забивать твою прелестную головку такой ерундой, - Морис наклонился ко мне так близко, что захотелось двинуть ему в челюсть, но я лишь робко вздрогнула, когда его пальцы коснулись моего подбородка. Он, убедившись в моей невинности и наивности, руку убрал, но перед этим его палец скользнул по моей шее. Вот гад! Еще раз попадешься - переломаю пальцы!
- Пожалуйста! Я только одним глазком! - тем временем мы выбрались на поляну с тем самым странным деревом.
Я никогда не чувствовала от него опасности, хотя деревенские его побаивались: его ствол был сухим, серым и почти лишенным коры, голые ветви изгибались и в темноте сильно напоминали змей, корни изрывали всю поляну, тут и там дыбились из-под земли. Я не раз ночевала в огромном и совершенно гладком изнутри дупле, как-то пробовала даже прятаться в нем от тетки, но собаки быстро находили меня, как я не пыталась замести следы: ходила через реку, договаривалась с ветром... Против этих псин не помогало ничего, чтоб у них нюх отшибло.
- Незачем, - все еще мягко, но настойчиво отказал аристократ. Зараза! Зря я с тобой любезничала что ли? Тогда мне, пожалуй, стоит уйти. Может, удастся выкрасть эту книгу? Уверена, даже если это какой-нибудь обыкновенный учебник, в нем найдется что-то, что сможет помочь мне с организацией побега! Я ведь видела книги по магии в городе, но людям, у которых нет разрешения на их покупку, не дают их даже в руках подержать... И с подпольными торговцами связаться не удалось, так как на ночь в городе тетка никогда не оставалась, даже если приходилось спать в лесу, под открытым небом...
- Вот мы и на месте... Пойду я, - слишком торопливо, пожалуй, но в спектакле больше нет смысла.
- Что ж... Спасибо тебе. Может быть, мы еще встретимся, - жирный намек и масляная улыбка едва не заставили меня скривиться, но я нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Не знаю, насколько искренне получилось - никогда не считала себя хорошей актрисой.
- Может быть... - исчезая среди деревьев, пробормотала я.
Описав небольшой круг, я вернулась к поляне и замерла неподалеку, наблюдая за действиями наглого мага. Как приятно, оказывается, избавиться от показной неуклюжести и снова чувствовать себя легкой и ловкой. И подол платья совершенно перестал мешать.
Аристократ решил немного перекусить, и сумка все время находилась перед его глазами, пошарить в ней не представлялось возможным. Он ограничился скудной едой, глотнул чего-то крепкого из фляжки и поморщился, а затем на свет будто сам собой появился амулет. Вероятно, выскользнул из рукава, повинуясь мимолетному движению руки. Удобный способ носить магические побрякушки, надо запомнить...
Парень провел амулетом слева направо и корни дерева со скрипом и тихим шорохом раздались перед ним, открывая черную дыру. В момент движения серая древесина еще больше напоминала огромных змей. Готова поклясться, они извивались и, кажется, шипели.
Даже я почувствовала холод из зияющей чернотой норы. Уверена, аристократ ощутил его не хуже меня. Он сделал несколько шагов туда-сюда по поляне, спрятал амулет в рукав и снова извлек его оттуда, подхватил с земли сумку и устроил ее поудобнее. Долго проверял снаряжение, и весь его вид выражал нежелание соваться в эту дыру.
