Вода в озере почернела, что-то тёмное вторглось из глубоких трещин, питающих озеро, и распространилось по дну. Годи увидел это и тут же поплыл прочь, спрятав кристалл за пазухой. Уже на каменном берегу с трудом рассекая воду, он прокричал другу:
- Зажигай факела!
Вспыхнул яркий огонь, свет которого пробился даже в дальние уголки грота. Послышались сотни визжащих голосов от стен и из глубин тоннелей. Тьма сгущалась вокруг.
- Кристалл Оди - это 'слово'! - улыбался Годи, вынимая его из-под мокрой рубашки. - Мы нашли его, нашли!
- Годи! Тени приближаются. Опять!
- Зажги все факелы и воткни по периметру. Не дай костру погаснуть, я хочу открыть кристалл.
- Неужели - это не может подождать! Нам пора выбираться!
- Я работаю над этим.
Волшебник снял мокрую мантию, кинул её у костра, сел рядом и прикоснулся к кристаллу. Годи погрузился в странный сон. Как будто приготовился медитировать, но замер между этими состояниями.
Тени приближались, яркости костра не хватало, чтобы их отогнать. Оди размахивал последним факелом, но и тот сгинул внутри липкой теневой сущности. Костёр почти прогорел. Тени ждали решающего момента, когда станет совсем темно, и уже ничто не помешает насладиться добычей. Некоторые из них уже боролись друг с другом, как хищники перед неразделённой тушей. Они играли со случайными людьми и растягивали удовольствие, предвкушая пир. Но люди были неслучайными, и когда уже, казалось, не осталось надежды на спасение, Годи очнулся. Не прошло и мгновения, как алая волна, родившаяся в тлеющих углях прогоревшего хвороста, разрослась и отбросила подступающих теней. Она каскадом пронеслась по пещере, несколько раз отразилась от стен, поражая теней снова и снова.
Опасность отступила, но эта странная вода не давала покоя магу. Годи подошёл к кромке. Она была густой, тёмной и уже не водой, а гадкой чёрной слизью. Недалёко от берега поднялся тёмный силуэт, его покосившаяся голова вертелась из стороны в сторону. Неведомое зло истошно завопило. Оно побежало на мага, глубокие воды, казалось, вовсе не мешали ему. Оно изрыгало громкий хриплый рёв:
- З-е-е-е-е-й!
Тени появлялись перед ним, признав предводителя, как волны обгоняющие поток. Волшебник быстро отпрянул от воды. Из костра он взял обугленную палку и направил на несущийся в их сторону поток, прикрывая собой друга. В этот раз Оди услышал шёпот, который всегда скрывал от него волшебник:
- Эрарио!
Вспышка огня, родилась из тлеющей ветки. Она накрыла тёмные сгустки и высокий силуэт, вновь осветив грот целиком. Тени сгинули, а их горящий предводитель с воплями погрузился в черную воду.
Когда опасность миновала, неожиданно снова появился призрачный волшебник. Но послания на этот раз не было. Силуэт указательным пальцем начертил в воздухе белый широкий круг и серый, едва различимый крест в нём. Завершив действие, призрачный маг улыбнулся Годи и исчез спустя мгновение.
- Вперёд! Это выход! Коснись символов!
Годи толкнул несообразительного друга на расчерченные в воздухе символы. Оди, успев схватить лишь сумку с привязанными мечом и щитом, боком повалился на светящиеся знаки. Символы исчезли, и вместе с ними исчез сам Оди, затянутый в какую-то непонятную аномалию. Через мгновение она вновь восстановилась, а Годи, увлечённый её колебаниями, вовсе забыл о безопасности. Он подошёл ближе, чтобы наблюдать за частыми изменениями формы креста и круга, периодически вытягивающегося в овал.
Свет блуждающего огонька вблизи аномалии искривлялся. Неожиданно тот и сам пропал в ней, но затем вновь появился, не изменив парящих прозрачных знаков. Окинув ещё раз беглым взглядом грот, Годи увидел вновь подступающих теней. В последний момент он шагнул вперёд, ускользая в аномалии от их липких объятий.
Очутились они на излучине. Справа на перекатах мерно успокаивающе журчала вода. Оди не понимал, как выбрался наружу из страшного подземелья, так и лежал на спине. Годи, напротив, осознал случившееся, и понял, что открыл для себя совершенно новое волшебство. Но думать об этом после всего как-то не хотелось. Волшебник лёг на траву рядом с другом и уставился на прояснявшееся небо, в котором была видна уже только одна Охва. Их сапоги и одежды были вымазаны в глине, уже успевшей подсохнуть, но это не заботило их. Уставшие, они уснули посреди дня под тенью высокого речного берега. К обеду они проснулись, на половину сократили скудные запасы еды. Вид друг друга рассмешил их. Смех был нужен им сейчас, как единственно лекарство от ужасов подземелья. Они помылись и отбили от грязи высохшую одежду, потом затушили костёр и отправились в обратный путь. В дороге Оди сочинил стих и незамедлительно решил поведать другу, на что волшебник сказал:
- Сочиняешь ты, конечно, скверно. Но лучше пусть так, чем ничего.
ЧЕТВЁРТАЯ ГЛАВА
Земли 'Союза Северных племён'
Девятнадцатый день шестого месяца
Из леса друзья спустились в знакомую долину, которую Годи между делом называл Серой. Уверенным шагом они двигались прочь от зловещих пещер, надеялись оставить пережитые ужасы в прошлом. Шли молча вплоть до самого вечера. Остановились в этот раз на берегу реки. В свете разгоревшегося костра, Годи рассматривал символы, проступавшие на кристалле.
- Знаки постоянно меняются, постоянно что-то новое. Я с трудом понимаю их, но с каждым разом они даются всё лучше. Будто кристалл специально учит меня языку создателя, - рассуждал Годи.
- Долго сидеть собрался? - беспокоился Оди.
- Ты спи, - отмахнулся маг. - А я ещё почитаю.
Так прошла ночь, и лишь на рассвете волшебник немного вздремнул, понимая, что все секреты Древних разом не открыть. Пока друг отдыхал, Оди: набрал синих кислых ягод, которые пробовал раньше и выяснил, что они съедобны, а также придают много сил, нагрел воды и зажарил пойманных ящериц. Подкрепившись, ближе к полудню друзья продолжили путь. На окраине леса Оди приостановился и спросил:
- Как думаешь, к середине лета доберёмся до границ Алкании?
- Хотелось бы.
Вдруг путь преградил высокий мужчина в плаще из шкуры медведя. Он выскочил из-за дерева, направил меч на Годи и сказал на общепринятом диалекте северных земель:
- Ни шагу дальше! И без резких движений, маг, иначе десяток стрел направленных в тебя сделают своё дело.
Из укрытий показались ещё люди с плащами из шкур разных животных. Они держали натянутые короткие луки, двое других поднятые для броска копья. Годи медленно поднял руки, чтобы были видны ладони, и сказал другу:
- Лучше повиноваться. Стой на месте и не дёргайся.
Те северяне, что были с копьями, воткнули оружие в землю, подошли и связали руки чужестранцам. Предводитель охотников - рослый воин с длинными русыми волосами. Его спину укрывала шкура медведя (мастерски обработанная голова зверя без нижней челюсти была откинута как капюшон). Перекинувшись несколькими словами с соратником, он подошёл ближе и обратился к, сидящим на земле, незнакомцам.
