Пролог. Новогодняя ночь

Зима.

У многих это время вызывает приятные воспоминания: снежки, праздник или тёплые вечера у окна. Это время покоя, когда сама природа спит и не хочется торопится.

Вечер всегда наступает рано, зажигая огни города. И трепетное ожидание волшебного времени, когда наступает новый календарный год.

Но не для всех это ожидание такое чудесное. Скрытый образ жизни, несколько замков на двери и недолгие прогулки, когда каждую минуту приходится настороженно оглядываться. Каждый вечер беспокойные взгляды в окно, где любой силуэт вызывает невольную дрожь.

И о празднике говорить не хочется.

* * *

В прихожей хлопнула дверь, слышен шорох снимаемой верхней одежды. Мужчина стряхнул с себя снег, прошёл внутрь дома, остановившись в арке гостиной. В камине горит огонь, света от которого едва хватает на то, чтобы видеть окружение, но не более. Всё вокруг кажется тусклым, невзрачным, словно утратившим яркость. На кресле, прикрыв лицо рукой, сидит молодая женщина.

Не включая свет, мужчина осторожно подошёл к креслу и положил руки на плечи супруги. Та вздрогнула, испуганно обернувшись. Даже при таком освещении видно красноту и припухлость вокруг глаз. Слёз явно было пролито не мало.

– Ты меня напугал, – на женском лице мелькнула усталая улыбка.

– Прости, – сжав плечи жены, прошептал мужчина. Говорить спокойно тяжело, приходится обходиться короткими фразами. – Как ты?

– Я устала, – честно ответила она, смотря на огонь. – Почему всё так? Ей всего семь, – снова пришлось спрятать лицо руками, скрыть слёзы, – в этом возрасте не прячутся за стенами. Она лишь ребёнок…

– Лия, тише, – мужчина быстро обошёл кресло и сел на колени. Ему было больно смотреть на то, с каким трудом его любимой даётся каждое слово, как она, того и гляди, сорвётся. – Мы что-нибудь придумаем. Я обещаю, что она будет в безопасности.

Голос предательски надломился, поэтому пришлось замолчать. Мужчина осторожно взял супругу за руку, проводя большим пальцем по её кольцу с цветком из кунцита. Слабое голубоватое свечение подсказывало ему, что силы женщины на исходе.

Всего двадцать минут отделяло их семью от того праздничного настроения, в котором они провели последнюю неделю. Один звонок и все планы просто сорваны. Мужчина ругал себя, что позволил жене услышать это предупреждение. Устало вздохнув, мужчина опустил голову. Он не знал, что делать.

Только их маленькая девочка не знала о нависшей угрозе, беззаботно улыбалась и играла.

– А где Воронёнок? – вдруг беспокойно спросила женщина, уже собираясь встать и бежать на поиски. Мужчина улыбнулся, придержав её за руку.

– Она во дворе, играет в беседке, – объяснил он, поглаживая жену по руке. – С ней Лия и Лас, я попросил присмотреть за ней. Они скоро зайдут в дом.

– Думаешь, безопасно оставлять её там? В прошлый раз даже сильнейшая защита не помешала ему, – с укором заметила женщина, сжав руку мужа. Воспоминания о том, как всё это началось, давили на нервы. – Ник, я не хочу снова убегать. Я устала, – слёзы вновь закапали на старые домашние штаны, растекаясь небольшими пятнами. – Он найдёт нас везде, как бы мы не прятались.

Она зарыдала, схватившись за голову. Её глаза закрыла светлая чёлка. Снова не выдержала, уже третий раз за этот вечер.

– Уверен, есть место, где он не найдёт её, – мужчина и сам не верил в то, что говорил, но старался убедить жену в возможности хорошего исхода, в иллюзии того, что выход есть. – Всё будет хорошо, Лия.

– Где он не найдёт? В Валении? Там ещё опаснее для ребёнка! – вдруг закричала женщина, взмахнув рукой. – Я боюсь за неё! – явно слышна дрожь в голосе, но крик не становится тише, – этот сумасшедший, которого мы считали другом, играется с нами, как с добычей. Наши друзья и родные не знают, где мы, а ты говоришь, что всё будет хорошо?

– Амелия, – мужчина тоже повысил голос, но лишь для того, чтобы хоть немного остудить пыл жены. Он прекрасно видел, как напряжена Амелия, что кричит она от того, что ей страшно. – Послушай меня. Мы оба сделали всё, чтобы подарить ей спокойное детство. И я совру, если скажу, что сейчас не боюсь за её безопасность, – он положил руки на щёки любимой, заставляя посмотреть прямо в глаза. – Амелия, ты знаешь, как сильно я люблю вас обеих. Вы – вся моя семья, и я сделаю всё, чтобы вас защитить. Поэтому, прошу, успокойся.

Он поцеловал жену в лоб, отпуская. Мужчина знал, что она уже на грани, что ее мысли затуманены постоянной тревогой за их дочь. Он мог врать, говорить, что найдет выход, но понимал – не может. Всё, что получалось – держать себя в руках ради семьи. Это давило ещё сильнее.

Амелия немного расслабилась, тяжело вздохнув. Она чувствовала, как её муж осторожно подавляет это глупое отчаяние, позволяя ей успокоиться. И ведь даже ночью, очередной раз проснувшись от кошмара, не признается в том, что и ему страшно.

– Помнишь, что мы обещали нашему Воронёнку? – тихо спросила Амелия, погладив мужа по волосам. Тёмные пряди были мокрыми от растаявшего снега. Мужчина едва заметно улыбнулся.

– Помню, – согласился он, поднимая голову. – Всегда улыбаться, – он взял её за руку, переплетя пальцы. – Милая, если он найдёт нас, бери Валерию и бегите. Так далеко, как только возможно.

– А ты? – вопрос вырвался сам собой, но слышать ответ не хотелось. Смутные подозрения на ответ уже были.

– Я сделаю всё, чтобы дать вам немного времени, – твёрдо ответил мужчина.

– Но, Николас, он убьёт тебя, или того хуже… – испуганно прошептала она, боясь даже думать о таком исходе. Боялась, что не сможет последовать этому плану.

– Вы – вся моя семья, – повторил Николас. Это было правдой, которую он хотел втолковать Амелии. – Я готов ко всему, лишь бы вы жили спокойно. Даже если мне придётся нападать без сил и оружия – я сделаю это. Но, – он нахмурился, – лучше не думать об этом. Просто обещай, что ты немедленно убежишь с ней.

– Ник, я не… обещаю, – сдалась Амелия, чувствуя ком в горле. Она просто не могла ответить иначе, видя этот взгляд. Да, с виду её супруг был спокоен и сдержан, но она видела всё по глазам. Николас боялся, что однажды сам станет врагом для собственной семьи. Амелия обняла мужа, молясь, чтобы этого не случилось. Мужчина прижал любимую к себе, успокаивая.

– Спасибо, – прошептала Амелия, отстранившись. Ей не нужно было уточнять, за что она ему благодарна. Много всего произошло, чтобы это можно было перечислить. Николас в ответ улыбнулся, чуть приблизившись к жене для поцелуя. Амелия тоже улыбнулась, чувствуя на губах привычный привкус тёмного шоколада. Она никогда не понимала любви к этой горечи, которая передалась и их малышке.

Немного погодя, Амелия спустилась с кресла в объятия мужа. Так ей действительно становилось спокойнее и легче сдержать обещание. Она всегда с теплом вспоминала, как в прошлом году услышала это от своей девочки. К сожалению, сейчас получалась только измученная и уставшая улыбка.

– Может, не стоило оставлять её одну? – тихо спросила Амелия, наблюдая за огнём. Сейчас было даже немного уютно сидеть в такой атмосфере.

– Ни один нормальный человек, даже обладающий магией, не сможет пересечь всю страну за один вечер, – невольно проворчал Николас, надеясь, что это так. К понятию "нормального" их враг не относился, но должно же существовать невозможное и для него, пределы, которые он не может превозмочь.

Амелия невольно вздрогнула, мысленно вернувшись к звонку, который выбил её из равновесия. На кухне всё ещё лежала разбитая тарелка. Стоило бы сходить, убрать. Николас сильнее обнял жену за плечи, намекая, что он всё ещё рядом и не стоит беспокоится.

– Ещё восемь лет, Ник, – пробормотала она, вздохнув. – Получится ли у нас продержаться это время? У светлых пока связаны руки, чтобы открыто…

– Давай не будем сейчас думать о плохом? – усмехнулся Николас, повернувшись к ней. – Может, лучше завтра с утра поедем к твоим родителям? Думаю, они соскучились по внучке.