- Простите, мисс, но Марк пропал этой ночью, - сокрушенно покачал головой мужчина. Натужная улыбка пропала, выдав страхи этого маленького человечка. – Иногда ассистентов приглашают на нулевой этаж. И никто оттуда не возвращается. Нам говорят, что внизу находится рулетка и стол для покера. Но мы не видели клиентов, которые бы спускались туда, не то, что выходили с выигрышем. Простите, мисс, я сболтнул лишнего.

Эллисон стало жалко этого человека. Она поняла, что дело могло крыться в чем-то ином. Вряд ли одни лишь татары пострадали от этого заведения.

Ассистент провел ее во внутренние помещения, где отдыхала обслуга. Сотрудники выглядели выжатыми, словно лимон. Они валялись почти без признаков дыхания.

- Сколько они были на ногах? Двенадцать часов? – спросила Эллисон у своего проводника.

- Увы, мисс, намного больше. Пятьдесят часов. В последнее время ассистентов не хватает, а клиентов становится все больше.

Они проследовали мимо обессилевших людей к серому лифту. Никаких надписей, даже кнопка вызова не подсвечивалась.

- Служебный, - пояснил ассистент. – Дальше я с вами не пойду. Если уж хотите найти своих друзей, то не забудьте путь к лифту. Наш этаж первый, а нужный вам – минус первый.

- Спасибо, - поблагодарила его Эллисон.

Створки лифта распахнулись, и она шагнула навстречу судьбе.

*****

Миша скучала по учебе. По тем временам, когда она записывала каждое мудрое слово и даже не задумывалась о тягостях жизни. Теперь же ей мешала дурацкая ответственность, костлявыми руками сжимавшая горло.

- Итак, примерный текст должен быть таким, - Дэн протянул бывшей студентке исписанный лист. Учитель писал каллиграфическим почерком, несравнимым с каракулями, выходившими из-под руки Избранной.

Мишель вчитывалась в текст, а буквы все равно плясали, не желая собираться в предложения. Страх управлял ею, и девушка смотрела на учителя с надеждой.

- Мне кажется, у вас бы лучше получилось, нежели у меня, - вздохнула Миша. – Я не знаю, как общаться с людьми такого уровня.

- А разве я умею? – хмыкнул Дэн. – Я написал лишь самые важные вещи. Но ты можешь быть со мной не согласна. И можешь добавить кое-какие мысли, которые придут тебе в голову. Одна голова – хорошо, а две – лучше.

- Знаю. Но была бы я взрослой, такой же, как вы… или понимала бы природу своей силы. Или избранности. Шутка ли, почему именно я должна спасать мир от Ледяной Королевы? Почему не вы? Вы бы больше подошли на эту роль.

Дэн вытащил из кармана плаща мятные леденцы. Угостив бывшую ученицу, он отправил в рот несколько штучек.

- Ох, освежает дыхание, - встрепенулся Дэн. – И просветляет голову. Теперь я вижу, с чего начинать. С пророчества.

- Я помню, о чем оно. Каждое пророчество гласит об Избранном, которому суждено спасти мир. Как ни назови этот текст, а суть его не меняется. Вот только каждый ли человек готов к такой роли? – пожала плечами Мишель.

- История не спросит об этом. И время – лишь малая часть пространства, по которому мы движемся. Все в этом мире логично, и наличие Избранного подтверждает эту теорию. Да, иногда возникают казусы. Непредвиденные ситуации вроде гибели Избранных.

- Как с Жанной д’Арк.

- Верно. Но то, что объединяет всех Избранных – наличие сверхсилы. Как правило, и у каждого злодея, желающего поработить мир, потешить самолюбие или уничтожить все живое, она тоже присутствует. У меня же ее нет.

Мишель потупила взор. Она ведь так долго пребывала в неведении, прежде чем поняла, что может перенимать силы. Может, и с предназначением происходило то же самое?

- Я умею многое, - Миша поднялась и провела пару приемов на невидимом противнике. Затем со сверхскоростью добежала до ворот, задержалась на секунду и вернулась обратно. Затем прыгнула на стену и приклеилась к ней ногами. А потом из земли потянулись корни, и на лужайке появился невысокий кустарник.

Учитель молча похлопал и достал еще пару леденцов.

- Ты можешь перенимать чужие силы. Прекрасная способность и очень редкая. Тебе несказанно повезло, - Дэн даже привстал и склонился в поклоне. – Обладая такой силой, ты точно сумеешь одолеть Ледяную Королеву. Впрочем, я не давлю. Ты сама должна осознать, что способна на такое.

Мишель заправила прядь за ухо. Неужели Дэн ею и впрямь гордился?!

Погода портилась все сильнее. Небо хмурилось, грозя обрушить ливень на исстрадавшуюся от жары землю. День портился, и кустарник затрепетал.

- Может, пойдем в дом? – спросила Миша, предчувствуя приближение чего-то нехорошего.

- Зачем? Это только кажется, что дом спасает от грозы. Нет, он помогает лишь переждать бурю, - покачал головой Дэн. – А дождь порой приносит очищение. Разве ты никогда не прислушивалась к самой себе? Не пыталась понять, почему поступаешь так, а не иначе? Почему пытаешься спасти людей, почему страдаешь, когда это не получается?

Дэн не озвучил ответ, но его знали оба. Мишель могла себя охарактеризовать как небезразличная девушка. Небезразличная к чужим бедам. Потому и не могла оставаться в стороне. Дэн это разглядел в ней. Да, он мог многое сделать, да, он был фаталистом, но по большей части, он помогал ей понять свое предназначение.

- Наверное, я глупая, раз не понимала таких важных вещей, - зарделась Мишель.

- Встречал я как-то раз глупого человека, - задумчиво протянул учитель. – Увидел он как-то раз копье. Сначала умирал от любопытства. Потом не только от любопытства.

Мишель прыснула в кулак, а следом разверзлись хляби небесные, и тяжелые капли окропили землю.

Впрочем, беда пришла, откуда не ждали. Майя выскочила на улицу, перепуганная и встревоженная.

- Извиняюсь, что прерываю беседу, но твоя подруга, Эллис, пропала, - произнесла жена учителя.

Настроение тут же упало. Волнение передалось Мишель. Она же видела подругу… утром. Та не могла никуда подеваться!

Словно кошмарный сон, темное наваждение, новость обрушилась на Мишу могильной плитой. Нет, не могло быть такого!

- Она дома… не может быть, что ее там нет? – Мишель кинулась к Майе.

- Зейн поднял тревогу, когда не нашел ее. И мы вдвоем проверили дом и задний двор. И на лужайке ее не видели, - слова Майи били хлестко и резко, отрезвляя.

- Мы найдем ее, - Миша искала помощи у учителя и его супруги. И те кивнули, поддержав ее. Во что бы ни вляпалась автогонщица, они ее вытащат. Они же одна семья. С недавних пор.

И грянул ливень.

*****

Лифт не замер на нулевом этаже, опустившись еще ниже. А Эллисон не верила в легенду о подземном этаже. Довольно наивно.

Когда же створки разъехались в стороны, то девушку встретил полнейший мрак. Воздух был холодным и спертым, обычным для погребов и подземелий. Неужто людей держали тут?

Нащупав выключатель, Эллис включила подсветку. Она наткнулась на подпольное казино. Стол для рулетки расположился в центре. Чуть дальше находились автоматы. После включения подсветки, клавиши их засветились, но экраны остались потухшими. Левее, частично загораживая проход, расположился стол для карточной игры. Впрочем, сами карты покрылись слоем пыли и паутины, будто их десятилетия никто не брал в руки. Стулья казались не меньшими анахронизмами. Деревянные, с расцарапанными сидениями и спинками, а кое-где и без ножек, они были расставлены по периметру.

Место выглядело заброшенным. Неужели ловушка? Эллисон дошла до прохода и лишь заглянув в него, поняла, что в подземельях гуляла не одна. Вдали моргал свет и слышались приглушенные голоса. Действовать предстояло осторожно. Потому Эллисон ступала на одни носочки, припадала к стене, стараясь не отбрасывать тень, прислушивалась к каждой мелочи, к каждому шороху. Она боялась выдать себя из-за сущего пустяка.

Вскоре голоса притихли. Эллисон насторожилась. Она находилась в секции, где развлекались игрой в бильярд. Развлекались, по-видимому, давно, ибо шар обнаружился лишь один; в довесок к нему шел сломанный кий.

Этот зал освещался совсем слабо. Светодиодная лента казалась почти погаснувшей. Лишь изредка вспыхивали разноцветные огоньки. Все остальное время комната пребывала во мраке. Переливы баюкали, гипнотизировали, а кромешная темнота напоминала забытье, в которое часто проваливаешься перед сном. Потому резко включившийся свет подействовал круче ушата воды, вылитого в пять часов утра.