— Ну, твою ж мать! — Взвыл сталкер. — Химик, у меня патрон перекосило!

Воспользовавшись заминкой обороняющихся, один из мародеров рванулся вперед, собираясь занять позицию, которая позволила бы ему расстрелять троицу с безопасного расстояния. Как на грех, именно этот момент его товарищ выбрал, чтобы сделать выстрел в сторону затаившихся сталкеров.

Бегущий бандит споткнулся, и заряд крупной дроби, выпущенный его же товарищем, ударил в бок мародеру, разворачивая и отбрасывая его в сторону.

В эту минуту Везунчик, до этого просто тихо сидевший в укрытии, также решил поучаствовать в столкновении. Поднялся на ноги, и вскинул автомат. Тут же каблук его ботинка поехал на скользкой глине, Везунчик неловко взмахнул руками, и непроизвольно нажал на спусковой крючок.

Автомат, переведенный в режим стрельбы одиночными, коротко гавкнул, выпуская из ствола смертоносный заряд. Пуля пробила навылет брезентовую шляпу Пригоршни, и с визгом срикошетила от останков автобуса, похоронивших под собой одного из мародеров.

— Ты что, урод, совсем охренел? — Взвился Пригоршня. — А ну дай сюда! — Подскочив к ведомому, бывший десантник одним движением вырвал автомат у него из рук.

— Тебе кто вообще стрелять разрешил? Тебе говорили, что б ты без команды и высморкаться не смел? Говорили?

— Из… Извините. — Промямлил Везунчик.

— «Извините»… — Передразнил его Пригоршня. — Да ты мне чуть голову не прострелил!

— Ладно, успокоились! — Скомандовал Химик. — Никита, прикрой меня.

Неслышно скользнув в кусты, сталкер направился в сторону затихших бандитов. Спустя некоторое время, Химик возник на пригорке и призывно помахал рукой.

— Ни вздоха без моего разрешения! — Рыкнул Пригоршня, и устремился вперед.

За пригорком Химик сидел на корточках и задумчиво рассматривал дырку во лбу третьего мародера. Бандит лежал так, что не оставалось сомнений — в лоб ему прилетела именно пуля, срикошетившая от обломков автобуса.

Химик снизу вверх внимательно посмотрел на Везунчика.

— Да, парень, по ходу, тебе действительно везет. Ладно. Движемся дальше.

На этом приключения не закончились. Через полчаса после столкновения с бандитами, большая собачья стая, трусившая, казалось, мимо, навелась на трехэтажный мат Пригоршни, провалившегося по пояс в какую-то яму. Пока Химик вытаскивал друга, собаки подобрались совсем близко. Везунчик предложил было свою помощь, однако бывший десантник так зыркнул на него, что тот счел за благо постоять в сторонке, пока Химик помогал выбраться напарнику.

Собак было действительно много. Отстреливая их, Химик с Пригоршней непростительно мазали, и даже граната, брошенная Химиком, дала осечку.

Зато Везунчик стрелял, как бог. Одной очередью он умудрялся скосить две, а то и три псины. Причем было видно, что для него самого это тоже являлось неожиданностью. Сталкерам не оставалось ничего, кроме как стараться не подпустить псов близко к Везунчику.

После собак был верлиока, гнавший их несколько километров, пока не попал в крупную «гравицапу». Потом они попали в глухое кольцо аномалий, из которого им пришлось выбираться больше двух часов, а когда до места, где их ждал вездеход, оставалось совсем чуть-чуть, им на хвост плотно сел отряд анархистов.

Зачем они понадобились группировке Анархия — сталкеры не знали. Но факт оставался фактом: отряд боевиков шел явно за ними. Сталкерам пришлось сделать большую петлю, выходя к вездеходу, оставленному для них военсталами. На вездеходе они неплохо оторвались от анархистов, и казалось, что все лишения позади, до точки рандеву оставалось совсем немного, когда вездеход остановился, напрочь отказавшись ехать дальше. И вот теперь сталкеры и Везунчик снова уходили в чащу, надеясь оторваться от анархистов, и успеть в срок оказаться в месте встречи.

— Вот мне интересно, а если бы его из глубины вести пришлось бы? Тут по краешку — и такой экстрим… — Пригоршня, отдуваясь и отмахиваясь от насекомых, пытался уворачиваться от веток, хлещущих его по лицу. Везунчик, шедший перед ним, то и дело пригибался и уклонялся, и все хлесткие пощечины деревьев доставались Пригоршне.

— Типун тебе на язык! Еще этого не хватало! — Химик тоже дышал тяжело. Вся эта гонка начала его утомлять.

— Слышь, боец! А на черта ты анархистам сдался? — Спросил вдруг Пригоршня.

Везунчик только пожал плечами.

— Я думаю, они хотят меня использовать.

— Использовать? Как? — Заинтересовался и Химик.

— Ну, если подумать, то «демона-хранителя» можно использовать в своих целях. — Отозвался ведомый.

— Это как? — Спросил Пригоршня.

— Ну, к примеру, заслать на аномальное поле, артефакты собирать.

— Но, если я правильно понял, аномалия в любой момент может взбрыкнуть, и везение поменяет знак на противоположный? — Вмешался Химик.

— Ну да. Вот только анархистам-то что? С ними-то ничего не случится! Они-то в стороне будут. А если научиться правильно распределять периоды везения и невезения…

— Стоп. Что значит, правильно распределять? Ты что-то про это знаешь?

— Конечно, знаю!! Я ж эту аномалию шесть месяцев изучаю!

— Что? — Химик резко остановился. Везунчик чуть не налетел на него.

— Так, а ну рассказывай подробнее, что все это значит? Может, ты и в аномалию влез сам?

— Нет, в аномалию я сам не влезал. Я думаю, меня в нее толкнули.

— Рассказывай! — В один голос выдохнули друзья.

Везунчик оказался ученым из МАС, заброшенным к военсталам на временное проживание. Как оказалось, для МАС гораздо выгоднее было таким вот образом «подселять» своих специалистов, чем организовывать постоянные вылазки с многочисленной охраной, для того, чтобы головастики могли делать свои открытия. Везунчик специализировался на единственной аномалии — «демоне-хранителе». В ее поисках он обошел все ближние сектора Зоны, но отыскать аномалию смог только недавно. До этого ему приходилось довольствоваться редкими видеозаписями, да выкладками коллег. Его руководство было заинтересовано в изучении именно этого феномена Зоны, и военсталам предписывалось оказывать Везунчику полное и всестороннее содействие.

После того, как Везунчик отправил несколько рапортов начальству, у него потребовали найти способ транспортировать аномалию к Периметру.

— Я объяснял, что это невозможно. Что аномалия может транспортироваться только вместе с тем, кто ее активировал. То есть, для того, чтобы забрать «демона-хранителя», в него нужно было попросту влезть. А ведь тотальное невезение всех окружающих — это еще не главный побочный эффект. Под воздействием аномалии чрезвычайно ускоряется метаболизм. Организм начинает ураганные перестроения. И еще никто не знает, что в результате получается. Ни один из носителей «демона» не доходил до окончания трансформации. Умирал. И чаще всего — не своей смертью. Но руководство было непреклонно. Я ответил отказом, и сказал, что если на меня будут давить, я просто останусь в Зоне!

Сталкеры переглянулись. А ведь малый непрост! Ничего себе, такое шишкам из МАС заявить! Не у каждого бы пороху хватило!

— Погоди. — У Химика появился вопрос. — Ты сейчас тоже… трансформируешься?

— Ну да. — Горестно вздохнул ведомый. — У меня температура выше сорока три дня уже. И сердцебиение учащенное. Идет процесс.

Химик присвистнул.

Везунчик, тем временем продолжал.

— В очередной выход я приблизился к аномалии на максимально близкое расстояние, пытаясь зарегистрировать ее флуктуации. Тут я и почувствовал мощный толчок, и просто влетел в аномалию. Раздался громкий треск, что-то вспыхнуло, и я вырубился. А когда пришел в себя — меня обрадовали, что «демон-хранитель» уже на мне. — Ученый вздохнул. — Теперь моя цель и цель МАС совпадают. Мне нужно за Периметр, им нужна аномалия. Все.

— Но каким образом они планируют заполучить аномалию? Ведь она активирована и на тебе!

— Я думаю, им нужна не сама аномалия.

— А что? — поинтересовался Химик.

— Тихо! — Вмешался Пригоршня. Кажется, сюда кто-то идет!