— Ну, заводись же!

Химик со злостью ударил кулаком по приборной панели, и витиевато выругался, вызвав на лице напарника невольную улыбку. Сталкер фыркнул, и бросил ненавидящий взгляд в зеркало, где отражался человек, сидящий сзади.

Так вот глянешь — ничего особенного. Невыразительное лицо, средний рост, да и сам весь средний какой-то. Такого увидишь на улице — и забудешь через секунду. И никак не скажешь, что этот человек может принести столько неприятностей.

— Опять ты? — казалось, что сталкер готов накинуться на человека. В ответ тот только виновато развел руками.

— Это должно стоить гораздо дороже! — Прорычал сталкер, и, прихватив короткий автомат, полез наружу.

Внимательно оглядевшись, и не заметив ничего подозрительного, Химик раскапотил вездеход.

И ему в нос сразу ударила едкая вонь сгоревшей изоляции.

— Все, приехали. Выгружаемся.

— В смысле? — Пригоршня выглянул из открытой двери.

— В прямом. Кто с авоськой, кто с мешком, все… пошпилили пешком. — Химик на секунду запнулся, выбирая цензурное выражение вместо обычно используемого в поговорке.

— Везунчик, тебя тоже касается. Вылезай!

Пассажир горестно вздохнул, и покинул кабину.

— Пригоршня, ты все забрал?

— Что было, то и забрал. Лови. — Гигант бросил напарнику рюкзак. Поймав его, Химик быстро снарядился, повесил автомат на шею, так, чтобы и не мешал, и вскинуть ствол не больше секунды заняло, и поправил детектор на запястье.

— Ну, пошли тогда. А то, пока мы тут возимся, анархисты нас тепленькими возьмут.

Химик привычно занял место ведущего, а Пригоршня, мотнув стволом пулемета, поставил в середину Везунчика, и пошел сзади. Маленькая группа свернула с дороги, втянулась в заросли, и растворилась в наступающих сумерках.

— Сколько? — выдохнул Пригоршня. Химик с неодобрением покосился на напарника.

— Именно столько. Вы не ослышались. — Военстал выглядел невозмутимым, но Химик видел, что тот доволен произведённым впечатлением. А еще он видел, что, будь его напарник чуть более сдержанным, сумму можно было бы увеличить еще. Хотя и так она более, чем внушительная.

— Вы, конечно простите, уважаемый, но хотелось бы ознакомиться и с самим заданием. А то какой-то кот в мешке получается, право слово. — Когда нужно было, Химик становился самой учтивостью.

— Нужно сопроводить одного человека к Периметру, и передать его МАС.

— Вот как? Вы считаете, что мы подходим на роль конвоя?

Военстал поморщился.

— Да не надо никакого конвоя. Этот человек — не пленник. Поверьте, он сам очень хочет покинуть Зону. Только у него это не получается.

— Как это? — Химик потянулся к кружке и сделал небольшой глоток. Чай оказался невероятно вкусным. Откинувшись на спинку кресла, сталкер заинтересованно посмотрел на собеседника.

— Вы слышали что-нибудь про аномалию, под названием «демон-хранитель»?

— Положим, слышали. И?

— Этот человек в ней побывал.

Химик задумался, переваривая полученную информацию. «Демон-хранитель», значит…

Аномалия генерировала какое-то особенное поле, вблизи которого теория вероятности начинала сбоить, а вот закон Мерфи, наоборот, начинал очень активно работать. Проще говоря — с людьми, окружавшими того, кто вляпался в «демона-хранителя» начинали происходить всяческие досадные недоразумения. А учитывая, что в Зоне любая мелочь, случившаяся не вовремя, может привести к весьма печальным последствиям, носитель «хранителя» был просто опасен для окружающих. Аномалия будто вытягивала из окружающих запасы везения, в пользу своего носителя. Она была очень схожа с другой аномалией подобного толка — «дьяволом-хранителем». Вот только была его то ли доработанной, то ли наоборот — урезанной версией.

«Дьявол-хранитель» дарил своему носителю удачу. Невероятную. Нереальную. Невозможную. Человек с «дьяволом-хранителем» свободно мог бы пройти по Зоне безоружным из одного конца ее в другой, а вокруг бы умирали от сердечного приступа или от кровоизлияния в мозг его враги. Он мог бы ввязаться в любую авантюру, и выйти из нее победителем. Только вот было маленькое «но»: все, кто контактировал с носителем «дьявола-хранителя» — умирали. Заговори с обладателем инфернального защитника — и через минуту тебе на голову свалится кирпич. Попроси у него закурить — и через два шага попадешь в аномалию. А когда лимит удачи подходил к концу — стрелки оборачивались вспять. На голову бедолаги обрушивалось одно несчастье за другим. И даже если они не приводили к смерти — очень часто владелец «дьявола-хранителя» накладывал на себя руки сам.

«Демон-хранитель» был и подлее, и благороднее своего родственника.

Действовала аномалия неопределенно долгий срок. И находящихся с ним рядом — не убивала. Но вот сами они убиться могли на раз-два, если не смотрели по сторонам.

«Дьявол-хранитель» прост и понятен — сначала — великая пруха, потом — столь же великий откат. «Демон-хранитель» работал в хаотичном порядке. Он мог раз за разом выдавать владельцу «Джек Пот», а мог через раз награждать весомой плюхой. Чтоб не расслаблялся.

— А почему вы сами его не проводите? — Химик взглянул военсталу прямо в глаза. Тот отвел взгляд.

— Мы пытались. Одна группа влетела в блуждающую аномалию. Там, где еще минуту назад все было чисто. Вторая схлестнулась с анархистами, отступая, попала в большую «Паранойку», и была полностью уничтожена. Сам же объект остался жив, благодаря невероятному стечению обстоятельств.

— Угу. И теперь вы хотите, чтобы мы вдвоем сделали то, обо что сломали зубы две группы военсталов?

— Мы считаем, что у маленькой группы больше шансов выполнить задание. Кроме того — военстал на секунду замялся, будто решая, говорить или не говорить. — Вы двое — невероятные баловни судьбы. Про вас настоящие легенды ходят. Наши аналитики считают, что ваш запас везения так велик, что вам будет намного легче противодействовать аномалии. К тому же, вы — настоящие профессионалы. — Добавил лести военстал.

Химик погрузился в себя. Некоторое время сталкер сидел неподвижно, молча разглядывая кружку перед собой.

— Мы согласны. — Произнес, наконец, он. — Если вы удвоите сумму.

Пригоршня закашлялся, поперхнувшись чаем. Военстал нагнулся, и похлопал бывшего десантника по спине. Потом поднял глаза на Химика.

— И половина — вперед. — Добавил тот.

— По рукам! — Провозгласил наниматель.

— Тогда рассказывайте. Кто он такой, как его зовут, и как его угораздило так вляпаться?

— Ну, об этом он расскажет вам сам. А зовут его… — Военстал хмыкнул. — Зовут его Везунчик.

Помимо денег, Химик вытребовал снаряжение, и, что было немаловажным — технику. Непонятно, откуда у военсталов такое богатство, однако один из участков пути им предстояло пройти на броневичке-вездеходе. Видимо, сотрудничество с МАС приносило хорошую прибыль.

Вышли с самого утра, надеясь пройти дистанцию в хорошем темпе, и к вечеру быть у Периметра. Вот только «демон-хранитель» явно имел собственные планы на этот счет.

Не успела база военсталов как следует скрыться из виду, как на них напали мародеры. То ли приняли сталкеров за зеленых новичков, то ли прельстились богатой добычей — непонятно. Вот только накинулись они на группу с таким рвением, будто в рюкзаках у сталкеров не снаряга была, а, как минимум, алмазы.

Один из мародеров выскочил из-за остова сгоревшего автобуса, и вскинул обрез, целясь прямо в грудь Везунчику. Но спустить курки не успел. Выскакивая из укрытия, он задел ногой какую-то железку. Раздался страшный скрип, и вся конструкция, монолитом простоявшая не один год, перекосилась, «поплыла» и обрушилась прямо на бандита, погребая его под собой.

Не обращая внимания на гибель товарища, мародеры продолжили атаку.

Пригоршня вскинул пулемет, дал первую короткую очередь по бандитам. Пули, пронесшиеся над головой, заставили нападающих прижаться к земле. Перехватив оружие поудобнее, Пригоршня прицелился и приготовился поставить точку в этом бессмысленном противостоянии, однако пулемет молчал.