— Да я завсегда помочь! — улыбнулась рыжая ведьма. — Только не тебе! Вот твоей очаровательной спутнице помогу и расскажу. Если она меня, конечно, попросит.

Повисла неловкая пауза. И Ник и Рэйчел выжидательно смотрели на девушку.

Крис была готова к такому повороту событий, как и к тому, что Ник воспользуется ею, как козырной картой в переговорах с Рэйчел, но всё равно почувствовала укол обиды. С другой стороны, что делать, если ни на что другое она не годна?

— Расскажи нам, пожалуйста, — стараясь сохранять душевное равновесие, попросила магичка, — что ты знаешь о похищении Беатрисы?

— Да ничего особо не знаю! — легкомысленно отозвалась Рэйчел, но как и обещала, стала добросовестно делиться подробностями. — Я прилетела к Джо почти сразу после заката. Как ты понимаешь, не пользуясь никакими воротами, залетела на метле прямиком в окно спальни. Эта её служанка, Сью, уже была там. Около пяти осьмиц мы собирались, перемеряли гардероб принцессы, наводили марафет, ну и под конец я наложила на служанку заклинание Подмены, достаточно мощное, чтобы оно продержалось всю ночь. Потом мы улетели через то же окно и вернули только после захода Большой луны. Во дворце уже царил переполох, и, чтобы лишний раз не отсвечивать перед охраной, я покинула заведение.

Особо ничего нового Рэйчел им не сообщила, из полезной информации было лишь то, каким именно заклинанием была замаскирована служанка. Подмена — это сложная иллюзия, которая обманывает окружающих на уровне восприятия. Впрочем, рассчитана она по большей части на обычных людей. Те, кто имел хоть какой-то опыт в магических искусствах мог распознать иллюзию на раз, а маги, в виду специфического образования, так и вовсе приучены смотреть сквозь них. И раз уж похитители всё-таки утащили служанку, заколдованную всего-лишь Подменой, значит среди них не было ни одного магика. И это, по-своему, обнадёживало.

— И ты совсем-совсем ничего необычного не заметила? — всё же уточнила Крис, чувствуя, что это дело не такое простое как кажется.

— Нет, — Рэйчел положила подбородок на скрещенные руки и проникновенно посмотрела в глаза Крис, — Но если бы я знала, что тебе это понадобится, обязательно бы осмотрелась и выкопала какую-нибудь важную деталь.

— Тогда всё! — Ник хлопнул ладонью по столу и встал. — Разговор окончен и нам пора уходить.

Крис молча встала и направилась к выходу. Рэйчел провожала их ехидным взглядом. Уже на улице Крис дала выход накопившейся злости ударив кулаком по стене первого попавшегося строения и оставив в ней основательную вмятину.

— Ну хватит, — сзади подошёл Ник и обнял девушку за талию. — Только и делаешь сегодня, что злишься.

— Всё потому, что ты меня злишь! — Выпалила Крис, отталкивая Ника. Она была на него обижена за унижение перед Рэйчел, и никакие обнимашки сейчас не могли успокоить её.

— Да ты злишься на любую мелочь, — попытался парировать Николас.

— По твоему, позволить мне унижаться перед Рэйчел ради бесполезного рассказа о том, как они развлекались с принцессой, когда ты мог выяснить всё то же самое просто прочитав её мысли — это мелочь?! — распалялась Крис, всё больше погружаясь в свою обиду.

— По-твоему что, все проблемы решаются чтением мыслей? А то что она опытная ведьма, хорошо защищённая ментально, тебе не приходило в голову?! — Ник тоже не остался в долгу.

— Ну да, для тебя всё что не решается чтением мыслей, решается манипулированием окружающих!

— А ты не можешь ради важного дела немножко потерпеть и взрываешься буквально по любому поводу! Тебе не приходило в голову, что нужно научиться хоть немного справляться со своими эмоциями!

«Ну-ка! Угомонились!» — неожиданно в голове обоих магов зазвучал голос Дерека. — «У меня тут аж скулы сводит от вашей ругани!»

«А ты не слушай!» — насупилась Крис, уходя в глухую мысленную оборону.

«И не буду, » — покладисто согласился Дерек, — «Сейчас скажу, что хотел и пойду дальше слушать сплетни принцессы со служанками. Я тут долго не мог понять, что не так с запахами во дворце, и сейчас, наконец, осознал — похитители были не местные. От их маршрута едва заметно пахнет другим Миром.»

— Вот это поворот, — ошарашено прокомментировал Николас. От таких известий ссора сошла на нет.

— Зачем кому-то из другого мира похищать принцессу? — пожала плечами Крис. Её почему-то совершенно не удивили новости от Дерека.

— Пришло время выяснить это из первых уст! — решил, наконец, Ник. — Найдём этих ребят и спросим напрямик.

Для поиска магам было необходимо вернуться в то место, откуда служанка пропала. По счастью, принцесса была занята чем-то другим, и во дворце они на этот раз не пересеклись. Стоя в опочивальне принцессы, Николас перед мысленным взором вызвал довольно лаконичную форму заклинания Векторного поиска. Какое-то время ничего не происходило, а потом маг явственно ощутил в какой стороне и на каком удалении от точки отсчёта находится цель их поиска.

На самом деле, поисковых заклинаний было множество, часть из которых даже не были полноценными заклинаниями. Их можно было варьировать в зависимости от обстоятельств поиска, и то, что сейчас они пользовались именно Векторным было всего-лишь прихотью Николаса. Да и во всём их мини-расследовании всё так или иначе происходило по приходи Ника, и девушка чувствовала себя какой-то статисткой, молчаливо исполняющей свою маленькую неказистую роль.

Крис размышляла обо всём этом, следуя за Ником в том направлении, которое ему указывало заклинание. Они прошли насквозь пару кварталов Валиера и выбрались в предместье города. В той округе, где они оказались, располагались загородные резиденции и поместья той прослойки населения, которых можно было назвать богачами. Дворяне, крупные купцы, послы соседних государств и прочие выдающиеся личности. Они миновали несколько огромных территорий с помпезными особняками, прежде чем Ник остановился перед закрытыми воротами очередных владений какого-то богатея.

— Тут, — уверенно заявил он, разглядывая красивое здание, высившееся в конце мощёной аллеи, идущей от кованых ворот.

— Зайдём без спросу? — поинтересовалась Крис, чувствуя некоторое разочарование. Неужели и вправду всё это загадочное похищение было всего-лишь прихотью какого-нибудь безумно влюблённого придворного, не чающего своей жизни без объекта вожделения в шаговой доступности?

— А ты предлагаешь в ворота стучать? — с сарказмом поинтересовался Ник и шагнул сквозь кованую решётку.

Крис ничего не оставалось, как идти вслед за ним.

В особняк они всё же вошли как обычные люди — с парадного входа. Не стали ни проходить сквозь стены, ни залетать в окна, хотя стоило бы, наверное, поостеречься. Впрочем, магов среди похитителей не планировалось, поэтому они не стали перестраховываться. Ник, влекомый наколдованным чувством направления спустился по деревянной лестнице в полуподвал.

Внизу царил сумрак. В помещение всё же проникал свет из узких, расположенных под самым потолком окон, поэтому разглядеть десяток мужчин, развлекающих себя распитием спиртных напитков, игрой в дротики и карты, было совсем не трудно. Николас не стал утруждать себя беседой с ними, а просто погрузил их в сон при помощи Покрывала. В конце помещения открывался тёмный коридор, к которому они и направились.

За коридором обнаружилась ещё одна просторная комната, в которой прямо по центру стоял непонятного назначения большой агрегат. Так же в углу комнаты обнаружилась девушка в отключке, пристроенная на довольно неказистый стул. Уже при входе в комнату Крис почувствовала смутную тревогу, а при взгляде на агрегат ей так и вовсе захотелось покинуть помещение как можно быстрее: что-то в нём было жуткое, отдающее ощущением беспомощности.

— Так-так, у нас, похоже, гости!

Из-за агрегата выступил мужчина, довольно импозантный на вид. По первому впечатлению ему было лет сорок, но Крис явственно ощущала, что он старше, чем кажется. Более того, от него разило колдовством, причем это ощущение появилось резко и совершенно неожиданно, как будто всё время до этого он намеренно скрывал своё отношение к магии, а тут вдруг стал колдовать.