Юным ученикам на магов не понаслышке были знакомы эти шабаши городских ведьм. Им даже довелось на некоторых из них присутствовать. Более разнузданного сообщества чем ведьмы во всём Альтаре было не сыскать. И это несомненно привлекало воспитанников Дворца Удачи. Ну и тот факт, что девушек в Школе Магии было так мало, что они были скорее исключением, чем правилом. Между дворцовыми магами и ведьмами была пропасть, когда дело касалось магии, но как бы маги не хотели противопоставить себя колдовскому ремесленному сообществу Кернелы, их принципы куда-то девались когда дело доходило до личных отношений. Маги и ученики на магов были частыми гостями шабашей, а ведьмы, возможно, и устраивали их то только ради привлечения внимания магов. Да что и говорить, иногда в виду мудрого попустительства Магистров, эти самые шабаши устраивались во Дворце Удачи. И тогда под самой крышей Северной или Восточной башен звучала музыка, алкоголь лился рекой, а будущие маги находили себе спутниц если не на всю оставшуюся жизнь, так хотя бы на ближайшую ночь.
Лорд Эридан тем временем продолжал:
- И вот с утра пораньше Его Величество отправил ко мне гонца с пламенной просьбой найти и покарать похитителей, а также, пока они не найдены, охранять принцессу от любых возможных напастей. Он, конечно, просил выделить ему уже полноценных выпустившихся магов, но очевидно же, что для такого пустяка привлекать выпускников было бы глупо, поэтому я пообещал ему учеников. Но зато самых лучших. Так что у вас теперь есть работёнка: нянчиться с принцессой и разыскивать неудачливых похитителей. Втроём справитесь или вам ещё кого-нибудь дать?
Последний вопрос звучал как издевательство, но высказывать своё возмущение никто не стал, и только Ник, как самый старший и условный командир их команды ответил:
- Справимся, куда мы денемся.
- Вас уже ждут во дворце, так что предлагаю воспользоваться порталом. Если дело займёт больше суток - ночевать будете во дворце, попутно обеспечивая безопасность Её Высочеству.
Верховный Магистр ещё давал какие-то инструкции, но Крис его уже не слушала. Ей не терпелось пройти сквозь портал и оказаться в столице. Она обожала Валиер, и ждала каждой новой возможности оказаться там. Крис любила в Валиере всё: его цветные площади, и узкие улицы, на которых едва разъезжались две повозки, причудливые лавки, торгующие всем что водилось в этом мире, дорогущие трактиры, и передвижные палатки, в которых досыто кормили всего-лишь за медяшку. Она часто самовольно сбегала ночью из Дворца Удачи, лишь для того чтобы побродить по ночной столице, освещённой разноцветными кристаллическими фонарями, а сейчас им предстояло вести в Валиере целое расследование, это ли не счастье?
На сборы у их троицы ушло не больше двух осьмиц, на перемещение и того меньше. Но оказавшись на Фиолетовой площади - месте выхода портала, троица магов не торопилась в королевский дворец. Не сговариваясь, они все трое решили, что для начала было бы неплохо позавтракать, и для этой цели выбрали передвижной лоток с печеными плодами вару.
- Напомните мне, сколько лет этой прЫнцессе? - ехидно поинтересовалась Крис, аккуратно снимая чуть пригоревшую шкурку вару с ещё горячего плода.
- Вроде, шештнадцать, - ответил Дерек, откусывая сладковатую розовую мякоть, и одновременно вдыхая ртом воздух, чтобы не обжечься.
- Всего шестнадцать, а уже шляется по шабашам… - У Крис и без этой информации сформировалось предубеждение против принцессы, и теперь с каждым произнесённым словом оно усиливалось. Она и сама, наверное, не смогла бы сказать, с чем оно связано, то ли с тем что юная наследница престола якшается с городскими ведьмами, которых Крис откровенно презирала, то ли просто оттого что, она была принцессой, и получала всяческий почёт и народную любовь просто за то, что родилась в семье короля.
- Да ладно тебе, - с усмешкой одернул подругу Ник, - шестнадцать - как раз тот возраст чтобы шляться по ведьминским сборищам. Сами они начинают гораздо раньше.
- А что это ты вдруг её защищаешь? - с подозрением нахмурилась Крис, - Да и вообще, чего это ты такой довольный с утра пораньше?
- Я не могу быть в хорошем настроении просто так? - попытался съехать Николас. - А с принцессой я ещё не знаком, чтобы делать о ней какие-то выводы. Но то, что она развлекается на ведьминских попойках, не значит, что она плохая, не так ли?
Крис совсем не понравилось, что Ник неожиданным образом встал на сторону принцессы, и она обиженно насупилась. Чтобы спорить у неё не было хороших доводов, но признавать, что её предубеждение относительно Беатрисы беспочвенно, она тоже не хотела.
Она исподлобья посмотрела на Ника. Тот был по-прежнему весел, и на её обиду не обращал никакого внимания. В последнее время между ними был какой-то раздрай. Если раньше Крис могла с уверенностью сказать, что она прекрасно знает обоих своих друзей, и может предсказать практически любую их реакцию, то теперь она чувствовала, что что-то в их отношениях поломалось. Причём, это касалось обоих парней сразу.
- Предлагаю заранее обсудить стратегию поведения, - Ник между тем вспомнил о своих командирских обязанностях.
Командирство Ника для Крис тоже было сложной темой. Она не могла для себя решить, как к нему относиться, и поэтому каждый раз бесилась, когда Николас брался командовать. Раньше, пока Ник не уговорил Лорда Эридана на участие в Турнире, в их троице не было явного лидера. Они втроём всегда все решали сообща, обсуждая и пытаясь найти компромисс. Бывало, конечно, что они кардинально расходились во мнениях, и тогда каждый мог делать, то что считал нужным. Но после формирования отряда, который и был-то целиком идеей Николаса, положение вещей сильно изменилось. Теперь, даже если речь шла не обо всём отряде, а только об их троице, все окружающие, от Магистров и до приятелей, считали само собой разумеющимся лидерство Ника. Нет, конечно, и раньше Нику, как самому старшему, доводилось руководить и принимать решения за троих, но происходило это с полного согласия и одобрения всех сторон. Сейчас же мнения сторон никто даже не спрашивал, и если возникала спорная ситуация, решение оставалось исключительно за Ником, а Крис с Дереком должны были подчиниться.
Проблема ещё заключалась в том, что оспорить лидерство Николаса ни у кого не было ни единого шанса. Ник был хорош во всём: лучший ученик, окончивший Младшую ступень Школы быстрее всех за всю историю Дворца Удачи, гениальный маг, которому даже сложнейшие заклинания давались легко и непринуждённо, блестящий стратег, использующий свою способность проникать в сердца и мысли окружающих. Всё чего Крис и Дерек добивались бессонными ночами, тяжёлыми тренировками, бесконечными вызовами самим себе, давалось Нику как нечто само собой разумеющееся, и признать сейчас его лидерство было всё равно что расписаться в том, что они хуже него. Крис не знала, как к этой ситуации относился Дерек, и никогда не разговаривала с ним на эту тему, но чувствовала, что он тоже не совсем доволен. Возможна, знай она и его позицию, ей было бы проще разобраться со своими переживаниями, но признаться, что её это настолько беспокоит девушке мешала гордость.
- Поскольку задач у нас две: охранять и искать, то очевидно придётся разделиться. Осталось решить, кто охраняет, а кто ищет, - Ник между тем продолжал. - Думаю, разумнее будет если мы с Крис отправимся вычислять этих горе-похитителей, а ты, Дерек, останешься с принцессой.
- А чего это я? - не слишком обрадованно отозвался парень.
- Ну с учётом того, что из нас троих защитные навыки у тебя на самом высоком уровне, думаю, ты лучший кандидат на эту роль. Плюс твоё аристократическое происхождение поможет тебе быстрее найти общий язык с Её Высочеством.
- В жопу моё происхождение, - огрызнулся Дерек, - ты знаешь, что аристократ из меня как из дикта Магистр. По мне так Крис, как девушка, сможет быстрее втереться в доверие к Беатрисе. По крайней мере, придётся ко двору куда лучше меня.
Крис поперхнулась, уже подостывшим вару. То, что Дерек попытается отвертеться было очевидным, но давить на то, что она девушка было подло. С давних времен этот аргумент был в их троице под запретом.
