С одной стороны её первое боевое задание, как члена Стаи, прошло успешно, а с другой - остался странный, неприятный, настораживающий осадок. Кроме того, снова заныла спина. Она начинала болеть ни с того, ни с сего, всегда внезапно.

“На твоем месте я бы поменьше пересекался с Созвездиями,” - неожиданно сообщил голос Алана в голове. - “Особенно в одиночку.”

И после некоторой паузы добавил:

“Никогда не ходи на Охоту одна. Что бы не случилось, дождись кого-нибудь из нас. И не особенно то доверяй своим девицам, даже если тебе кажется, что ты знаешь, чего от них можно ожидать.”

Маша сначала хотела возразить, но что-то в интонациях Стрелка было такое, что заставляло её примолкнуть и задуматься.

Когда она вернулась домой, то обнаружила спящего Макса у себя в постели и остывший ужин на столе. Расстроенная, она плюхнулась на одеяла, прижалась к теплой спине любимого человека и уснула.

Утром Феникса уже не было, спина продолжала болеть, а где-то на сердце образовался изрядных размеров камень. Не понимая, что не так, девушка наскоро собралась и пошла в колледж, потом в резиденцию.

В обиталище всей Стаи никого не было, и это расстроило Машу ещё сильнее. На телефон ни Макс, ни остальные не отвечали, а передатчик не ловил сигнал. Видимо, все были заняты где-то на Охоте, далеко от неё.

Девушка вернулась в квартиру и взялась за приготовление ужина. Неожиданно в дверь позвонили.

Маша нехотя пошла открывать. На пороге стояли Вика и Аня. Виктория была мрачной как туча, а Анна почему-то выглядела виноватой.

- Чем обязана? - поинтересовалась девушка.

- Мы поговорить пришли, - ответила Ведущая Стелла.

Маша пристально смотрела на девушек, ожидая продолжения.

- Может, ты впустишь нас? А то топтаться на пороге не очень-то приятно.

Пускать их в дом Марии не хотелось, тем более в голове всплыло предостережение Алана. Но ей очень не нравилось, каким образом она рассталась с Созвездием и хотелось хоть как-то объясниться. Обиды и недомолвки очень мешали ей жить спокойно.

Она со вздохом пропустила девчонок в квартиру и, когда они разулись, проводила на кухню.

- Излагайте, о чём вы там хотели со мной поговорить, - предложила она Вике и Ане, ставя на плиту чайник.

Вика положила на стол Кольцо силы, которое когда-то носила Мария.

- Не думай, что мне так уж нравится унижаться, но тем не менее, я тебе ещё раз предлагаю - возвращайся в Созвездие. Я готова рассмотреть любые условия.

Маша обреченно вздохнула.

- Вы, кажется, так и не поняли, мне незачем возвращаться к вам. Мне больше не нужно Кольцо чтобы пользоваться магией, и гемы мне не нужны, так зачем мне снова запрягать себя в телегу?

- Потому что ты нужна нам? - предположила Анна.

- Ой, да ладно! - скривилась Маша, - только не надо мне сейчас уши чесать. Вы и в лучшие то времена не считались со мной, что уж тут говорить о нынешних. Чутка покусаете локти, что я отлично справляюсь без вас, а потом и новую Воздушную Стеллу найдете. Может, даже, она окажется более дружелюбной чем я.

- Давай начистоту, - вздохнула Вика, - мне лично совсем не нравится идея с твоим возвращением, особенно теперь, когда всё так далеко зашло. Я не представляю, как мы будем уживаться, поэтому лучшим вариантом было бы Созвездие Вадима. Не хочешь к нам - иди туда. Хочешь поиграть на моих нервах - я возьму тебя к себе.

- Зачем тебе это? - Мария совсем ничего не понимала.

- Мне это даром не нужно. Но мама и вышестоящее начальство хотят тебя обратно, чего бы это ни стоило.

Маша запоздало вспомнила, что за Созвездиями стоит Млечный Путь - зловещая организация наживающаяся за счет даймонов.

- Ну а я обратно не хочу! - отрезала девушка, - если вы не заметили, меня подобрала Стая, и мне с ними вполне комфортно.

- Да уж, заметили, - помрачнела ещё больше Виктория, встала и зачем-то стала мерить комнату шагами.

- Больше всего на свете мне хочется закрыть глаза и забыть, что ты вообще когда-то была в моей команде, но мама требует, чтобы мы вернули тебя в Созвездие любой ценой. Она даже готова дать тебе комплект Колец и сделать тебя Ведущей Звездой, лишь бы ты была на нашей стороне.

Закипел чайник. Маша стала снимать его с плиты и заваривать чай.

- Ты же понимаешь, что я скажу “нет”, что бы вы мне не предлагали, - заключила она, насыпая в заварочник листья чая.

- Понимаю, - согласилась Виктория, - поэтому у меня не остается выбора.

Внезапно, основание шеи пронзило острой болью, и Маша поняла что она падает. Звуки заглохли, свет стал меркнуть, и последнее что девушка увидела было злое и одновременно печальное лицо Виктории и обеспокоенное лицо Ани, склоняющиеся над ней. Потом сознание юркнуло в открывшуюся черную щель где-то глубоко внутри и девушка отключилась.

========== Отрывок 12: Плюрализм мнений в рамках одной головы ==========

Это был сон. Пустой, невнятный, бестолковый. Зрение выдавало какую-то разноцветную кашу, а прочие органы чувств и вовсе отказывались функционировать. Ситуацию усугубляла катастрофическая невозможность проснуться. Сколько Маша не старалась, выбраться из этого бессвязного “мира сна” у неё не получалось.

“Ну вот, опять ты вляпалась в неприятности,” - раздался голос в голове.

“Похоже на то,” - согласилась девушка, понимая что голос принадлежит ей самой. Какой-то другой ей, из той жизни, от которой остался тройной шрам на щеке.

“Хочешь, я разрешу их за тебя?” - предложил всё тот же голос.

Маша сначала обрадовалась, а потом испугалась. Конечно, можно засунуть голову в песок, позволив кому-то, пусть и самой себе, но другой себе, преодолеть трудные времена, но что потом? Снова просить помощи у другого своего я? А вдруг, оно не только помощь предложит, но и жизнь прожить за тебя захочет? Да и вообще, что это за раздвоение личности?!

“Кто ты?” - испуганно спросила Маша. В голове зазвенел смех, искрящийся и звенящий, как золотые монеты.

“Ты же итак знаешь: я это ты. А ты - это я.”

“Откуда у меня раздвоение личности?” - насторожилась девушка. Голос продолжал смеяться.

“Забавное у меня нынче самосознание! С тобой я стану гораздо сильнее.”

“Что ты имеешь в виду?” - настаивала Мария.

“Да ты не паникуй, - насмешливо посоветовал голос. - Я тебе ничего плохого не сделаю, зачем мне делать что-то плохое самой себе?”

“Откуда я знаю, может ты мазохистка?!”

Голос опять засмеялся, от звона в ушах у Маши слегка сводило скулы.

“Смешная ты, - сообщил голос, - но глупая. Дам тебе один совет на ближайшее будущее: всегда стремись сохранять ясное самосознание и контроль над телом. Если ты не будешь себя контролировать - доставишь много хлопот окружающим.”

“Что значит <<себя контролировать?>>” - Маша не поняла, о чем толкует это второе “я”.

“Наше с тобой подсознание - жестокое и безжалостное, если дать ему волю - будет плохо, - пояснил голос, - если ты не будешь достаточно сильна, оно возьмет над тобой верх. Не позволяй инстинктам контролировать тебя.”

“Я учту,” - серьезно ответила Мария. И в этот момент она поняла, что её выталкивает из этого странного сна в реальность.

“Подожди!” - она ещё столько хотела спросить этот голос, звучащий изнутри, но спросила только. - “Как тебя зовут-то?”

“Смотря, кто зовет, - глухо ответило Машино Альтер Эго. - Ну, пусть будет Крис. Да. Крис.”

Девушка даже не успела удивиться, почему её второе “Я” использует псевдоним данный Лидером Стаи, как осознала, что просыпается.

Ещё не открыв глаза, она почувствовала опасность, витающую в воздухе, такую сильную, почти осязаемую, звенящую в воздухе, что хотелось так их и оставить крепко зажмуренными, пока опасность не минует. Но глаза открылись даже помимо её воли. Резко по ушам ударила дикая смесь звуков: от взрывов и криков до чего-то совершенно непонятного. До обоняния донесся запах гари и страха, чужого, панического и всепоглощающего, девушку аж затошнило. Перед глазами стояла какая-то красная пелена, не дающая разглядеть, что происходит.