- Как же так? - растерянно обернулась она к Лидеру.
- Очевидно, что ты много ещё о себе не знаешь, - пожал плечами парень. - Если хочешь, я скрою этот шрам иллюзиями, будешь выглядеть как и прежде.
Из-за спины Миши материализовался Макс. Девушка ещё раз посмотрела на себя в зеркало и ей показалось, что она видит там кого-то совсем чужого, едва знакомого…
- Нет, - решила она, наконец, - не будем искать дороги назад. Воздушной Стеллы больше нет, нет и моего прежнего лица. У обновлённой меня пусть будет другое.
- А знаешь, в этом что-то есть, - задумчиво сообщил Мэт, появившийся вслед за Фениксом. - Меня, например, совсем не смущает этот шрам. Даже наоборот: раньше я смотрел на тебя и было какое-то ощущение, что что-то не так. А сейчас всё встало на свои места.
- Мне тоже так больше нравится! - вылез из-за его спины Диккери.
- Надо ещё чтобы Лидер дал тебе прозвище, и тогда всё будет по правильному, - заметил Алан.
- Крис! - не долго думая решил Миша. - Теперь ты официально в нашей команде.
Девушка снова посмотрела в зеркало. Ту, которая там отражалась звали Крис. Осталось только привыкнуть к мысли, что это теперь её новое “я”.
Когда Маша вернулась домой, обнаружилось, что она отсутствовала целых два дня.
Пока она была в резиденции Стаи - телефон лежал в форменном костюме Стеллы, на который она даже смотреть не могла. Но по возвращению в свою квартирку, пришлось его забрать и прочитать сообщения о куче не отвеченных звонков. Звонили девчонки из Созвездия - все кроме Виктории - звонили однокурсники и даже несколько неопознанных номеров. Перезванивать девушка не стала - кому сильно надо, тот перезвонит ещё раз.
Макс, чувствовавший в Машиной квартире себя как дома, уже довольно привычно отправился на кухню инспектировать холодильник. Они наскоро соорудили ужин и легли спать.
Разбудил Марию звонок в дверь. Нехотя встав и наскоро одевшись девушка пошла открывать. В дверной глазок она увидела обеспокоенную мордашку Ани и отпирать дверь почему-то расхотелось. Сразу вспомнился и давешний скандал, всплыло чувство обиды и почему-то даже стыда за то, что их оставила, променяв на Стаю. И в довесок Маша подумала о том, как она покажется ей с таким шрамом на лице. Почему-то общаясь с ребятами из Стаи, она не ощущала дискомфорта по поводу своего нового лица, но от одной мысли о том, что его увидят девчонки Маше становилось нехорошо.
Звонок в дверь повторился. Девушка нехотя повернула ключ в замке и приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы видна была только правая половина лица, оставшаяся прежней.
- Привет! - обрадовалась Аня. - Наконец-то мне удалось тебя поймать!
- Привет, - не слишком приветливо ответила ей Маша.
- Мы тебе и названивали, и домой приходили, и в колледже искали, уже думали что-то нехорошее случилось.
- И зачем? - не стала радоваться такому вниманию девушка.
Аня вздохнула.
- Ты на нас обижаешься ещё?
- Нет, - пожала плечами Маша. Ей хотелось, чтобы Аня поскорее ушла, поэтому она не стала говорить правду.
- Вика, конечно, погорячилась, но ты не злись на неё! - Анна умоляюще посмотрела на бывшую коллегу. - Мы хотим, чтобы ты вернулась в Созвездие.
- Кто же на меня Кольцо-то наденет? - скривилась Мария. - Мало ли чего вы там хотите - всё зависит только от Ведущей Звезды.
- Вадим тебя возьмет в своё Созвездие! - обрадованно выдала Аня. - Он как услышал, что Вика тебя исключила, так сразу и загорелся!
Маша даже не знала, что ответить. Вероятность, что её возьмут в другое, даже не Викино Созвездие она почему-то не рассматривала. Впрочем, теперь-то для неё пути обратно уже не было, но как поаккуратнее объяснить это Ане, Мария не знала.
Но объяснять ей ничего не пришлось. За спиной, будто из ниоткуда, возник Макс. Полуобняв девушку он с силой толкнул дверь, открывая её на всю ширину.
- Ни в какое Созвездие она больше не вернется, - отрезал он, с вызовом глядя на Аню. Но Аня на Макса даже и не взглянула, глаза её остановились на Машином лице, которое теперь было видно целиком.
Вид давно затянувшихся шрамов на лице бывшей коллеги поверг Земную Стеллу в ступор. Она смотрела со смесью страха и недоверия и не могла вымолвить ни слова. Маша помрачнела и попыталась опустить лицо так, чтобы волосы, хотя бы частично, но скрыли левую половину. Макс, заметивший смятение своей девушки, строго сказал Ане:
- Хватит пялиться, это неприлично!
Его упрёк вывел Стеллу из прострации. Она перевела взгляд на Феникса, смущённо опустила голову и произнесла сдавленным голосом:
- Извините, я не специально!
Машу взяла злость, неужели она так и будет всю жизнь скрывать лицо и заставлять окружающих людей чувствовать себя неудобно? Раз уж она сама согласилась оставить эти чёртовы шрамы, нужно научиться их носить с гордостью!
Она подняла голову и твёрдо посмотрела на Анну.
- Извини, Аня. За это время слишком многое произошло. У меня больше нет желания возвращаться в Созвездие. И не потому что я на вас обижена, а просто пришла пора двигаться дальше. Созвездие же лишь удерживало меня на месте.
- Я поняла, - грустно ответила девушка. - Глупо было надеяться, что ты просто к нам вернешься.
- Не принимай это на личный счёт, - попыталась взбодрить её Мари, но особого эффекта не добилась.
- Ладно, тогда я пойду, - решила Анна. - Не буду вам мешать.
- Счастливо, - Маша закрыла дверь и обернулась к Максу.
Только сейчас она обнаружила, что Феникс соизволил лишь натянуть джинсы на голое тело и в таком виде стоял в дверном проёме перед Аней. У Маши покраснели кончики ушей.
- Ты бы ещё голым вышел гостей встречать, - буркнула она, глядя на Макса исподлобья.
- Ты бы ещё сказала, что ждёшь не дождёшься, когда же они тебя обратно в Созвездие позовут! - не остался в долгу Макс.
========== Отрывок 11: Гордость и Предубеждение ==========
С этого дня, время для Маши будто остановилось. Она каждый день ходила в колледж, ловя на себе противоречивые взгляды сокурсников, преподавателей, да и просто прохожих, но всё это плыло в тумане, было мелким и незначительным. Она уже, как-будто, не принадлежала этому Миру, а смотрела на него со стороны, одновременно как любопытствующий зритель и как сторонний наблюдать. Жизнь снова обретала краски лишь когда Мария возвращалась в Стаю. Она научилась пользоваться сетью порталов и теперь могла перемещаться по городу и резиденции самостоятельно. Но ночью она неизменно возвращалась в свою квартиру, не в силах раз и навсегда попрощаться со старым образом жизни.
В Стае она пока что только общалась с новыми коллегами и тренировалась. Майк гонял Марию нещадно, заставляя выуживать откуда-то из глубины знания о том, как использовать свою силу. Откуда они брались, эти знания, девушка предпочитала и вовсе не задумываться, но по факту, за несколько недель тренировок с Лидером, Маша узнала и поняла о себе гораздо больше, чем за всю бытность Стеллой.
Майк объяснил, зачем вообще Стая соперничает с Созвездиями и забирает у них гемы, хотя на деле ей они нужны в гораздо меньшей степени.
По утверждению Лидера за всеми Созвездиями стояла организация “Млечный Путь”, держащая в своих руках ключи от большинства чудес в этом мире. Изначально здесь магии и вовсе не должно было быть. Магия в чистом виде в этом мире не имела источника, но Млечный путь с чьей-то помощью нашел источник магической энергии в параллельном мире. Были открыты пути и ворота и сюда хлынули даймоны - создания, чьей сущностью была магия, которую можно было собрать, преобразовать и использовать на свои нужды. Были созданы комплекты Колец Силы и вручены самым талантливым людям, с гибким сознанием, позволяющим преодолеть рационализм и пользоваться энергией, полученной из даймонов. Те кто стоял у истоков Млечного Пути не желали сами сражаться с какими-то жуткими существами, лишь чтобы добыть бесценную энергию для магии, поэтому к каждому кольцу был подведен энерго-отвод, забирающий своеобразный налог за каждую полученную крупицу силы. Поначалу налог был небольшим, но сейчас же Стеллам оставался лишь самый минимум, позволяющий продолжать сражаться с даймонами и дальше собирать для Млечного пути источник магии.
