Поэтому узнав, что Маша встречается с Максом, Вадим пришел в ярость и нажаловался Вике. Вика простила бы Маше кого угодно из Стаи, но только не Феникса.
Следующий вызов на Охоту пришел той же ночью. Небо было затянуто тучами и дул штормовой ветер, поэтому работалось Маше весьма комфортно. Даймонов было двое, магического типа, обосновались они в сквере недалеко от одной из центральных улиц города. Девчонки быстро с ними расправились, но прежде чем отправиться по домам Вика всех остановила.
- Маша, скажи мне честно, - зло спросила она, - ты и вправду встречаешься с Фениксом?
Машино сердце гулко стукнулось о ребра. Вот оно и случилось, то чего она опасалась. Впрочем, врать напарницам она была не склонна.
- Да, - с мерзким чувством где-то внизу живота ответила она.
Вика обвела всех девчонок взглядом, в глазах её читались обида и гнев.
- А вы, я смотрю, не выглядите удивленными. Получается, я одна не знала?
- Мне Света рассказала сегодня, - отвела взгляд Аня. Света, понятное дело, увидела Машу в кафе.
- Оксана? - требовательно посмотрела на девушку Ведущая Звезда.
- Я точно не знала, - пожала та плечами, - может догадывалась. Удивляться уж точно не стала бы.
- И почему мне никто не сказал?! - закричала Виктория. - Почему я узнала от Вадима, а не от тебя, Маша?!
- Мы не хотели тебя расстраивать, - пожала плечами Света.
- Моя личная жизнь - мое дело, - буркнула Маша. - И я не вижу причин, почему должна была тебе рассказывать.
Она подумала о том, что стоило раскаяться и объясниться, но сейчас почему-то вспомнила Викино идиотское упрямство, без которого она давно могла бы быть атакующей Стеллой, припомнила Ведущей Звезде вечную нехватку гемов, которая доводила Машу до обмороков и прочие житейские “радости”, и оправдываться сразу расхотелось.
- Значит хреново смотришь! - вскипела Вика, - Я, кажется, сразу сказала, что Феникс мой, и никто из вас не должен на него претендовать!
- Он - не собственность, и может сам решить, твой он или чей-то ещё, - тихо, но твёрдо ответила Мария.
- Если бы ты меньше маячила у него под носом - он бы на тебя и внимания не обратил! - Вика уже была в ярости, её понесло. - Я же по-человечески просила оставить его в покое! Если бы у тебя была хоть капля уважения ко мне, ты бы десять раз подумала, прежде чем с ним встречаться. Но нет! А это значит, что тебе на меня плевать и на команду нашу плевать! Как я с тобой буду теперь работать, зная, что при любой возможности ты променяешь нас хрен знает на кого! Ты предала всё Созвездие!
- Вика! - попыталась одернуть девушку Света. - Это уже чересчур.
Но Виктория не слышала.
- Если хочешь вернуть наше доверие, выбирай: либо мы, либо твой Феникс.
- Что значит, выбирай? - шокировано переспросила Маша.
- Либо ты разрываешь все отношения с ним и остаешься в нашей команде - и мы забудем об этом инциденте. Либо ты перестаешь быть Стеллой.
Машино сердце сжалось в комок. Больше всего в жизни она боялась потерять свою Силу. Она готова была терпеть усталость, унижение, пренебрежение, что угодно, лишь бы продолжать слышать ветер, лишь бы её маленькие чудеса оставались с ней. Но отказаться от Макса… Этого она даже не боялась - это было выше страха. Она просто знала, что расстаться с Максом будет самым неправильным поступком в её жизни. Её судьба ей этого не простит. Кроме того, Макс уже так прочно вошел в Машину жизнь, что она не представляла её без него. Потеря Кольца Силы пугала её до смерти, но потеря Макса стала бы её смертью. Это она знала точно.
- Я не собиралась никого предавать, - тщательно подбирая слова начала Маша, - и не понимаю, почему встал такой выбор. Но если я не могу встречаться с Максом оставаясь Стеллой, значит так тому и быть. Впрочем, это не значит, что я вас предаю. С моей точки зрения как раз наоборот, это вы меня предаете, заставляя делать такой выбор.
Вика сурово поджала губы. По её глазам было видно, что она ни за что не передумает. Даже если бы и хотела - гордость, ревность и уязвленное самолюбие ей не позволят. Остальные девчонки выглядели расстроенными, но протестовать даже и не пытались. В конце концов, право решать, кто входит в Созвездие принадлежит только Ведущей Звезде.
- Руку! - даже не попросила, приказала Виктория.
Маша нехотя протянула ей правую руку. Вика резким движением стиснула Кольцо Силы и стащила его с Машиного пальца. Мир резко потускнел, а где-то внутри осталась зиять пугающая пустота. Маша смотрела и ничего не видела.
- Идём, - как будто через вату услышала Маша Викин голос, но к ней он больше не обращался.
Сквер быстро опустел, девушка осталась стоять в одиночестве под сникшими небесами, которые ей больше не принадлежали. Она больше не слышала их голоса, не чувствовала поддерживающую силу ветров. Она была чужая в этом странном мире без перламутровых переливов подвижного воздуха, без лёгкости в теле, без восторга полета, без этих привычных, но от этого таких желанных чудес…
От осознания, что она теперь лишилась очень существенной и дорогой части её жизни, Маше вдруг стало так горько, что она села на асфальт и заплакала. Как будто сочувствуя её горю заплакало и небо. Сверху тугими и крупными струями полилась вода. Небо тоже оплакивало свою потерю. Потерю друга и слушателя, восторженного обожателя и благодарного подопечного. Дождь смывал с Машиного лица слезы, но они накатывали вновь и вновь.
========== Отрывок 10: Серый Командир ==========
Она бы ещё, наверное, долго рыдала, сидя на мокром асфальте, если бы над головой не возник зонтик. Маша даже не заметила, как к ней кто-то подошел.
- Ну и что ты ревешь? - спросил незнакомец насмешливым голосом, но почему-то от его слов вовсе не становилось обидно. Рядом с бывшей Стеллой стоял невысокий молодой человек лет двадцати-пяти, одетый в шорты до середины икр, сланцы и футболку. У него были светлые, выгоревшие на солнце волосы и располагающее лицо. Почему-то при виде его девушка ещё сильнее разрыдалась.
Он присел рядом на корточки, положил руку ей на плечо и твердо сказал:
- Хватит уже. Всё что не случается - всё к лучшему.
Маша хотела возразить, сказать, насколько важную часть себя она потеряла, но не успела. В её глазах потемнело и она провалилась в пустоту.
Когда она открыла глаза, то была уже не на улице, а лежала на чужой кровати в незнакомой комнате. Впрочем, кровать была очень удобной и уютной, так что девушка сразу почувствовала себя в безопасности.
Маша приподняла голову и осмотрелась. Комната была довольно маленькой каморкой, в которой ничего, кроме кровати, не помещалось. Разве что маленькая тумбочка и один стул. На стуле, развернутом спинкой вперед, сидел Макс и с озабоченным видом глядел на девушку. Напротив кровати, на подоконнике сидел давешний парень, подошедший к ней под дождем.
- Где я? - поинтересовалась Маша.
- В резиденции Стаи, - ответил ей Макс, - в моей комнате. Лидер подобрал тебя на улице.
- Лидер? - не поняла девушка.
Макс взглядом указал на молодого человека на подоконнике.
- Меня зовут Мишей, - сообщил тот девушке, - но все зовут меня Серым. Или Майком. Или Лидером.
Он неожиданно спрыгнул с подоконника, подошел к кровати и сел на краешек.
- Хочешь я заполню пустоту в твоей душе? - без предисловий спросил он бывшую Стеллу. - Если ты, конечно, не против стать частью Стаи.
Маша прислушалась к ощущениям: мир по-прежнему был тусклым и плоским.
- Тебе вовсе не нужно Кольцо чтобы пользоваться твоей силой. Если ты к нам присоединишься, то я покажу тебе способ снова пользоваться магией.
Маша даже не поверила сначала, что её приглашают в Стаю. При любых других обстоятельствах она бы заподозрила подвох: ну зачем такой слаженной и хорошо подготовленной команде неумеха лишенная магической силы? Но рядом сидел Макс и ободрительно ей улыбался, всем своим видом показывая, что всё правильно. И Маша поверила, что уж он то не позволил бы морочить ей голову, если бы предложение не было серьезным.
