И только когда он встал, Маша осознала, что же всё-таки произошло. Ведь он попытался её поцеловать. Всё это время Маша могла об этом только мечтать, но в реальности сама же упустила свой шанс.

- Макс, я… - на глаза навернулись слезы.

- Не реви, я переживу, - усмехнулся он невесело.

- Нет, я вовсе не хотела чтобы так вышло, - всхлипывая попыталась объясниться девушка, - я чисто рефлекторно! Правда! Мне просто было очень обидно, что ты меня как ребенка уложил, и мне не хочется, чтобы впечатления от первого поцелуя были подпорчены обидой и расстройством от поражения…

- Можешь не оправдываться, - спокойно ответил Макс. Маша поняла, что он ей не верит.

- Я не оправдываюсь!

“Ну как мне убедить его, что он мне не безразличен?” - думала девушка, глядя на бесстрастное лицо парня.

- Давай в следующий раз, когда я смогу уложить тебя на пол и победить в спарринге, я сама тебя поцелую! - опустив глаза в пол, предложила девушка. - Заодно, у меня будет стимул стараться на тренировках ещё больше.

- Тогда ловлю тебя на слове! - Мария подняла взгляд на Феникса и заметила в его глазах облегчение. - Только, готовься к тому, что я больше не буду тебя жалеть!

Маша усмехнулась.

- Уже давно готова!

В оставшуюся часть занятия девушка в полной мере ощутила разницу в подходе. Макс загонял её так, что она ног под собой не чуяла. Оказавшись на родном балконе, она даже замешкалась, и забыла предложить парню остаться на ужин. Но он и сам не торопился уходить.

Он терпеливо дождался, когда же Маша вспомнит о нём и ужине, разулся и прошел сразу на кухню.

- Я бы на твоем месте пошёл сразу в душ, - сообщил он девушке. - Не будешь чувствовать себя такой уставшей. Я подожду пока или если хочешь - могу заняться чем-нибудь полезным.

- Чем например? - выгнула бровь девушка.

- Ну, готовлю я не “Ах!”, но если ты дашь мне ценные указания, что резать, а что жарить - то, наверное, справлюсь!

Маша, немного подумав, вручила парню овощи, салатницу и нож, и оставила Макса резать салат, сама же пошла в душ. Горячая вода смывала усталость и приводила в порядок мысли. Вернулась на кухню она уже порядком посвежевшей и собравшейся с силами. Салат был готов, а Макс деловито ставил на плиту чайник.

- Можно, я тоже воспользуюсь твоим душем? - нисколько не смущаясь поинтересовался он.

- Можно, - уже не удивляясь его бесцеремонности, ответила Маша.

- Полотенце только выдай.

Пока Феникс мылся, Мария разогрела ужин и заварила чай. Когда Макс появился на кухне снова, одет он был в одни джинсы, босиком, с полотенцем на мокрых волосах. Полуобнаженный он выглядел безумно привлекательно и сексуально. Застеснявшись смотреть на него, девушка поспешила отвернуться, но просить его одеться не стала.

- Алан вчера что-то говорил про новых Звёзд в вашей команде, - неожиданно вспомнил парень.

- Они не новые Звёзды, - ответила Маша, раздумывая, стоит ли рассказывать Фениксу о делах Созвездия, - В комплекте Созвездия пять колец - больше этого количества команда вмещать не может. Нам на помощь послали другое Созвездие, и у них пока только три человека.

- Разведка доложила, что все их Звёзды - парни, - ехидно рапортовал Макс.

Мария заподозрила, что он спрашивает не из праздного интереса.

- Три парня, - подтвердила она.

- Ну может хоть они будут толковее, чем ваш бабий батальон! - съязвил парень.

Маша сделала вид, что обиделась, но доля истины в его словах всё-таки была. Трое парней, присланных им в помощь, действовали слаженней и эффективнее, чем их девичья компания.

- Не дуйся! - засмеялся Феникс, - Я тебя натаскаю, будешь круче их всех вместе взятых!

И с тех пор, как будто задавшись этой целью, Макс стал гонять Машу безжалостно. Первое время девушка уставала ужасно, а потом у неё открылось второе дыхание. Чем больше была нагрузка - тем больше сил в себе обнаруживала Мария.

Осень прошла, наступил декабрь. Холодный, промозглый, но совершенно бесснежный. Близился Новый Год, но праздничное настроение все никак не хотело приходить. Чтобы не вставлять друг другу палки в колеса, Вика и Вадим договорились не вмешиваться в дела друг друга. Из-за этого у Маши освободилось немного времени, которое она тратила на работу, учёбу и домашние заботы. Каждый раз после занятия Феникс оставался на ужин, и это подстегивало девушку стоять у плиты и готовить что-нибудь вкусное. Эти ужины Маша считала чем-то вроде платы за обучение, хотя даже и без занятий она была бы рада компании Макса.

С шестнадцати лет она жила одна, оставив родительский дом и приехав в Славицу учиться. Денег, которые платили за работу в Созвездии с лихвой хватало на жизнь, но иногда ей становилось грустно и тоскливо одной. Так что, компания Макса изрядно разбавляла Машин унылый быт, не говоря уже о том, что она всегда была рада проводить время рядом с ним.

Несколько раз девчонки и ребята из Созвездий, успевшие изрядно сдружиться, звали её на совместные гулянки в кафе и на дискотеки, но Мария их неизменно пропускала. Позже девушка случайно узнала, что она была такой не одна: Оксана тоже игнорировала гулянки. Маша вообще ни разу не замечала, чтобы Оксана интересовалась парнями, романтическими отношениями и всем таким прочим. А так же Сережа - Огненная Звезда - тоже не ходил вместе с ребятами. Так что, Маша не чувствовала себя неудобно, отказываясь от очередного приглашения.

- Надо признать, что Звёзды-парни всё-таки сильнее вас, - задумчиво сообщил Макс однажды, всё на том же балконе. - Костьми ложатся, но не отдают гемы.

- Очень мило с твоей стороны сообщить мне, что я не дотягиваю даже до их уровня! - скривилась Маша.

- Я не имел в виду персонально тебя, - поправился Феникс, - Ты уже сильно выросла и твой персональный уровень выше чем у них. Но всем вместе вам не хватает слаженности и продуманного командования. Пожалуй, пора на тренировку. Идём?

В тренировочном зале Маша чувствовала себя уверенней, как будто там с неё снимались какие-то ограничители, не позволяющие использовать боевые навыки в обычной обстановке.

С некоторых пор чувство отчаянья и бессилия от невозможности сравниться с Максом прошло, сменившись железной уверенностью, что когда-нибудь она до него непременно достанет.

Всё чаще Макс начинал пропускать удары, всё проще девушке становилось пробить его защиту. Она меньше стала думать, и больше полагаться на интуицию и реакцию. Ей даже начало казаться, что откуда-то из глубины подсознания всплывало знание, когда и что нужно делать.

Удар, блок, удар, перекат, смотреть внимательно на Макса, по малейшим движениям, выражению глаз, отражениям мыслей предугадывать, что будет дальше. Блок, контратакующая связка ударов, скользящее движение в сторону, снова связка ударов, и ни в коем случае не любоваться его гибким и совершенным телом, с удивительной скоростью и грацией меняющее боевые стойки. Не дать себя зачаровать его стальным глазам! Удар, связка с перекатом, подсечка, захват! И вот уже Маша сидит сверху на распростертом по полу парне и заламывает ему до боли руку.

- Всё, хватит! - сдавленно просит Феникс, и только тогда Маша понимает, что произошло что-то существенное.

Она тот час же отпустила руку Макса и чуть привстала, позволяя парню перевернуться с живота на спину. Подниматься с пола Феникс не спешил, только внимательно смотрел на девушку и молчал. Маша вспомнила, что несколько месяцев назад она вот так же лежала на полу, а потом дала обещание, которое настало время выполнять.

Под бешеный стук своего сердца она медленно наклонилась к Фениксу, глядя в его миндалевидные серые глаза, но поцеловать его не успела. Макс подался вперед, прикасаясь горячими и чуть влажными губами к её губам и обнимая осторожно за талию.

- Мы так не договаривались! - изобразила она на лице обиду, когда он чуть отстранился, чтобы заглянуть Маше в глаза.

- Ты слишком долго сомневалась, и я уже подумал, что вообще не дождусь своего поцелуя! - ехидно ответил Макс. В его глазах полыхали язычки пламени.