Тун не хотел, чтобы Тиша становилась Хранящей Покой, и не потому, что ему этого не предложили, а потому, что считал жену слишком ранимой и боялся за неё. Но когда она попросила у него совета, ответил лишь, что поддержит её, какое бы решение она ни приняла.

Есть вещи, которые нельзя решать ни за кого, даже за самых близких.

В последнее время Тиша стала успокаиваться — всё шло хорошо и даже очень. Тун вздохнул с облегчением. В её способностях он никогда не сомневался. Тиша редкая красавица и умница. Его ни капли не удивляло ни то, что она стала Хранящей, ни то, как хорошо она со всем справляется.

Только одного Тун до сих пор не мог понять: почему она выбрала его? Ведь он-то совсем не красавец и не блещет никакими талантами. А за Тишей ухаживали сразу несколько кавалеров, что бывает нечасто. Вспомнив одного из них, Тун чуть не зарычал.

Вот уж был красавец. Высокий, стройный и в то же время сильный (говорили, что у него способности к кузнечному делу), мех — с золотистым отливом! Если бы он при этом был, допустим, глуп, то это ещё полбеды. Так ведь нет!

Как предписывал обычай, Тиша общалась со всеми молодыми шуа, которые этого хотели. Они рассказывали о себе, делились своими мыслями, планами, мечтами, обменивались скромными подарками или просто что-то делали вместе.

Тун мог бы поручиться, что был самым косноязычным из всех знакомых юной Тиши, которая пленила его сразу — и навсегда.

И чем лучше он её узнавал, тем яснее становилось — ему уготована судьба одиночки, горькая доля не нашедшего подругу по сердцу и оставшегося без семьи. Хоть таких бедолаг и очень мало, но всё-таки они есть. И кто, как не он, первый кандидат в их редкие и печальные ряды: коренастый, неуклюжий, от смущения запинающийся на каждом слове и, в довершение всего, мех у него какого-то непонятного сероватого оттенка.

Если бы только он мог забыть Тишу, но Тун был уверен, что не сможет. Она по-прежнему не оказывала никому сколько-нибудь заметного предпочтения, но после того как появился “золотистый”, Тун понял, что у него нет больше никаких, даже призрачных, шансов. Он не ушёл сразу только потому, что решил использовать счастливую возможность видеть её, разговаривать с ней, пусть и без всякой надежды. От того, что терять ему было нечего, Тун стал вести себя смелее и более естественно.

Однако, достоинство — последнее сокровище того, кто потерял надежду на счастье и, чтобы сохранить его, не следовало слишком задерживаться. Тун до последнего момента не собирался просить Тишу стать его женой. Зачем? Он только попрощается и всё.

Но всё же присущая ему основательность, привычка всё доводить до конца, возобладала. Кроме того, следовало внести ясность — если он нашёл избранницу и получил отказ, то имеет полное право прекратить поиски, во всяком случае, на какое-то время.

Это была простая формальность. Тун ни на что не надеялся и ничего не просил, он просто ставил в известность о своём желании заключить с ней союз любви. Тун произнёс короткую традиционную формулу, не прибавив от себя ни слова, хотя мог бы многое сказать.

Как же потрясён он был, когда Тиша, потупившись и слегка прижав уши от смущения, ответила согласием! Кажется, он до сих пор не вполне пришёл в себя после этого потрясения. Или так всегда бывает, когда сильно кого-то любишь — всё никак не можешь поверить в своё счастье, словно боишься проснуться и узнать, что оно было только сном?

А какого сына она ему подарила! Мысли Туна снова вернулись к сегодняшнему дню. В последнее время Тиша уже не беспокоилась из-за своих новых обязанностей. Но зато с каждым днём она всё больше тревожилась за Риша. Возможно, попытки Туна успокоить её были бы успешнее, если бы он сам тревожился меньше.

Риш унаследовал нежную ранимую душу матери, и в его случае это дополнялось доверчивой открытостью ко всему и всем. Он такой… такой, как будто зла в мире вообще не существует.

Как он переживёт Вхождение в Круг? Чем дальше, тем неотступнее становилась эта мысль, этот вопрос без ответа. Тун внезапно подумал — может быть, это даже к лучшему, что гость попал именно в их посёлок. Забота о нём хотя бы частично отвлекает Тишу от тревоги за сына.

Все эти мысли и воспоминания пронеслись в голове Туна за каких-нибудь несколько секунд. А Тиша всё ещё улыбалась своим приятным, неторопливо текущим мыслям.

Да, ещё бы малыши не любили Риша. Ведь он всегда придумывает для них какие-нибудь игры, терпеливо отвечает на бесконечные вопросы, балует и никогда не ругает. А как им нравится слушать сказки, которых он знает великое множество.

Им с Туном пришлось немало потрудиться для этого. Риш, когда сам был маленьким, каждый день просил новую сказку и, когда их личные запасы, а также знания родных и соседей были истощены, они принялись расспрашивать всех подряд — знакомых и незнакомых — на Большом Празднике. Тиша прикрыла глаза от удовольствия.

Она положила перед человеком очищенные от скорлупы большие и вкусные орехи — сафата. Как жаль, что ему никогда не побывать на Большом Празднике. Хорошо, что Рэй не знает, чего лишился. Наверное, у людей есть свои праздники, но Тиша просто не могла себе представить ничего более прекрасного и радостного, чем Большой Праздник в честь Отца Всех Живущих и в знак единства Народа.

Народ был слишком многочислен, чтобы все могли собраться одновременно, поэтому он проводился в несколько приёмов, и Виша устанавливали сроки, в которые разные поселения должны были приходить в Вишали, следя за тем, чтобы сводить вместе отдалённые посёлки и каждый раз — разные.

Какое же это было счастье! В День Объединения, как его ещё называли, они действительно ощущали себя единым целым — друг с другом, с мудрыми Виша, со всей зелёной Шуали и с загадочным Древним Народом, и даже — с Отцом Всех Живущих.

И сейчас Тише вспомнилось, хоть и маленькое, но такое трогательное подтверждение единства её Народа: ещё несколько лет после того, как они с Туном выспрашивали новые сказки у пришедших на Праздник, их разыскивали и обращались с вопросом: “Это вы ищете сказки для сына? А такую слышали?..”

Их просьба разнеслась из конца в конец огромного материка, достигла жителей островов и принесла неслыханный урожай!

Некоторые истории, у которых был грустный конец, расстраивали Риша, и он изменял их так, чтобы всё заканчивалось хорошо. Вот только в жизни это невозможно… Скоро Риш войдёт в Круг и узнает… Нет!

Тиша запретила себе думать об этом.

Сейчас у неё много других забот, она должна всё продумать и устроить. Тогда, возможно, она будет вправе покинуть посёлок, чтобы сопровождать сына в Вишали, даже несмотря на присутствие гостя. Изменить всё равно ничего нельзя. Единственное, что она может сделать — это поддержать сына после испытания, которое ему предстоит.

Тиша задумчиво посмотрела на человека и машинально поправила широкую светло-жёлтую ленту, свободно охватывающую шею, в знак занимаемого ею положения. Если гость не покинет их до наступления холодов, то у неё будет много проблем. И заботиться об их решении нужно уже сейчас.

Она медленно почесала себя за ухом. Риш наверняка будет расспрашивать Рэя о многом. Надо подсказать ему — пусть узнает, как люди переживают холода. Неужели они обогреваются огнём? Сколько же дерева или горючего чёрного камня надо сжечь за холодный сезон, чтобы обогреть хотя бы одного человека?!

Конечно, Народ с этим справится. Им помогут другие поселения, но лучше уже сейчас прикинуть объём необходимой помощи и способы обогрева. Тиша была даже рада, что ей есть чем занять не только лапы, но и голову.

========== Глава 27. Секреты шуа ==========

На поле, за лесом высились огромные баррикады — бесконечные ряды контейнеров с закупленными Пунтом материалами. Немного они оставят себе, а за остальным скоро начнут приходить, и нужно помочь переправить груз к ближним, а может и дальним посёлкам.

Захотят ли тилапы помочь? Без их помощи придётся тяжело, и времени уйдёт очень много. Можно было бы обратиться с просьбой ради заключённого Союза, тогда они наверняка не откажут, кроме того, тогда пришли бы и те тилапы, которые не связаны узами дружбы с шуа. Но, вероятно, Виша не одобрили бы этого. Да и она сама по некотором размышлении пришла к выводу, что это не тот случай, чтобы напоминать тилапам о Союзе.