Тут я себя одернула. В конечном счете, судя по увиденному, однозначный лидер тут Изабелла. Так что мне надо всего лишь изобразить видимость прохождения испытаний, отсеяться на втором-третьем и вернуться домой. Ну а тот факт, что гены индарийцев доминируют над нашими, мы постараемся быстро забыть.

В общем, деваться некуда. На ближайшие несколько дней придется смириться с тем, что я – собственность императора номер семь.

Миновав залитую солнцем галерею и коридор, я спустилась на первый этаж и покинула гостевое крыло. Вокруг практически сразу стало многолюднее: дворец, в отличие от выделенной нам дальней своей части, являлся оживленным местом. Здесь расхаживали дворяне, спешили по каким-то делам высокостатусные чиновники, сновала туда-сюда прислуга.

На меня внимания практически никто не обращал, кстати, что приятно. Поэтому я шла и шла вперед, разглядывая пышное убранство залов, холлов, галерей и небольших уединенных альковов. Исследование дворца продолжалось до тех пор, пока я вдруг не оказалась в очень странном помещении.

Этот зал оказался необычным. Пол и стены его были выложены гнетуще-черным мрамором, по которому изредка вспыхивали и устремлялись ввысь тонкие ленты золотистой вязи на незнакомом языке. Высокий, куполообразный, тонущий в темноте свод поддерживали редкие массивные золотые колонны. В зале не наблюдалось ни единого окна, а источник слабого рассеянного света невозможно было определить.

В общем, атмосфера тут была давящей. Но даже не она угнетала сильнее всего. Самым странным был шепот. Словно кто-то находился рядом и тихо-тихо, на грани слышимости что-то выспрашивал над ухом. Что-то…

Неприятно поморщившись, я инстинктивно усилила ментальный щит, отсекая странный шепот. И решила, было, двинуться дальше, но тут подал голос один из охранников:

– Ваша светлость, за «Шепчущим залом» начинаются личные покои императорской семьи. Доступ в эту часть дворца только по приглашениям.

– Да? Хорошо. – Я кивнула. – В таком случае, давайте возвращаться. Что-то я и впрямь далеко зашла.

И начала, было, разворачиваться, как с противоположного конца зала раздались уверенные шаги.

Миг, и я увидела высокую фигуру архимага.

– Леди Ариана? – заметив нас, чуть нахмуренный мужчина приблизился.

– Доброго дня, лорд Райан. – Я изобразила вежливый книксен.

– Неожиданно встретить вас здесь.

Его губы слегка коснулись поданой руки. Все происходило в рамках этикета, вот только в выражении лица архимага не было ни капли положенной приветливости, лишь холод.

– Я гуляла по дворцу и, похоже, потерялась в направлении, – ровно проговорила я и заслужила пытливый взгляд.

– На вас щит?

– Да, тут было… неприятно. Это рефлекторно вышло.

– Неудивительно, – лорд Райан отстраненно кивнул. – Здесь многим бывает дискомфортно.

– Охранник сказал, что этот зал называется Шепчущим, а я как раз услышала что-то.

– Занятно. – Теперь архимаг и вовсе смотрел на меня, словно оценивая лошадь. – И щит, значит, эти звуки убрал?

– Да.

– Как он работает?

Вопрос поставил меня в тупик. Поскольку сила была у меня с рождения, я никогда о ее природе не задумывалась. То же самое – спросить у человека, как он дышит.

Пожав плечами, так и ответила:

– Признаться честно, не знаю. Кто-то из предков занимался его исследованием, но эти монографии я никогда не читала.

Архимаг едва поджал губы, выражая досаду, а затем с легким пренебрежением проговорил:

– Разумеется. Понимаю. Женщины мало интересуются наукой. К тому же, пожалуй, я погорячился, задав вам этот вопрос. При всем желании вы бы не смогли разобраться в тонкостях столь сложного параллельного переплетения силовых потоков…

Это он что, сейчас так завуалированно меня глупой назвал?!

– …впрочем, вам, женщинам, этого и не нужно знать.

Не только глупой, но и ограниченной?!

Я аж задохнулась от злости и церемонию прощания банально пропустила. Осознала, что лорд Райан уже уходит, лишь глядя ему в спину.

Нет, вы только подумайте! Этот… архимаг, чтоб ему пусто было, считает женщин существами второго сорта!

Резко развернувшись, я направилась в противоположную сторону. О направлении не думала, о местных красотах напрочь забыла. Я шла, а внутри все кипело от гнева.

Более-менее успокоиться и мысленно отстраниться от произошедшей встречи удалось лишь спустя четверть часа. В конечном счете, мне его признание не требовалось, и доказывать свою умственную состоятельность перед архимагом я не собиралась. Но желание отыграться при удобном случае сохранила до лучших времен. Если только представится возможность.

– Ваша светлость, – неожиданно отрывая меня от размышлений, раздался голос одного из стражников. – Через час обед, вам стоит подготовиться.

«А на обеде будет присутствовать принц», – вспомнила я и кивнула.

– В какую сторону идти?

Охранник услужливо подсказал дорогу, и я направилась обратно в гостевое крыло. Необходимо было за этот час вернуть себе благожелательное расположение духа. Все-таки обед предполагалось провести в компании наследника и нескольких камер. А выказывать свое неудовольствие чревато. Нас и так осталось всего восемнадцать, и становиться следующей кандидаткой на позорный вылет не хотелось.

Несмотря на ясный день шторы в императорском кабинете были задернуты. Искусственно созданный полумрак разгонял лишь свет от мерцающей на стене магической проекции карты империи.

Принц Дамиан в окружении советников сидел за письменным столом и боролся с собственным нетерпением. В последнее время слишком много проблем навалилось, и одной из них стал отбор. Если бы не он, большой пласт возможных неприятностей просто исчез.

Вот и сейчас совещание оказалось прервано из-за одной не в меру любопытной претендентки. «Либо шпионки и предательницы», – нахмурившись, заключил принц.

Напряжение в помещении витало ровно до того момента, пока входная дверь не распахнулась и на пороге не появился Райан. Он быстрым шагом вернулся к недавно покинутому креслу.

– Что там случилось, Рай?

– Леди Ариана решила зайти в Шепчущий зал.

После слов архимага все как-то разом подобрались. Даже, казалось бы, вечно собранный тайный советник напряженно подался вперед.

– И? Результат? – пытливо спросил он.

– Она укрылась своим щитом. Как оказалось, он и от воздействия зала защищает.

– То есть надеяться на защитную магию Шепчущего зала не стоит, – задумчиво пробасил генерал. – Это опасно. Надо усилить слежку за ней, и ее конвою дать особые распоряжения.

– Излишне, – архимаг отрицательно качнул головой. – Подобные действия только вызовут у де Арден подозрения и, если она и впрямь предатель, заставят быть более осторожной. А нам, напротив, нужно, чтобы она хоть как-то выдала себя. К тому же в пределах дворца перемещения леди Арианы я способен отследить и так.

– Но… – генерал хотел было возразить, однако столкнувшись на мгновение с полыхнувшими гневом глазами архимага, осекся.

– Вы мне не доверяете, лорд Зайгон?

– Я нисколько не сомневаюсь в вас, лорд Райан, – отчеканил тот.

– Могу предположить, что это была провокация, – подал голос лорд Тарион. – Попытка прощупать нашу защиту.

– Думаете? – архимаг задумчиво посмотрел на тайного советника. – Я, если честно, не уверен и все же склоняюсь к мнению, что леди Ариана зашла в зал случайно. Непохоже, чтобы она была достаточно осведомлена о свойствах помещения, в котором оказалась. Да и щитом чисто рефлекторно укрылась. Насколько я понял, для нее он все равно что дышать.

– Так, возможно, мы зря ее подозреваем?

Принц Дамиан вопросительно взглянул на брата, однако тот вновь отрицательно качнул головой.

– Хотел бы тебя обнадежить, но не могу.

– Почему?

– Потому что леди Ариана куда умнее, чем кажется на первый взгляд. И у нее отменная выдержка. А умные и расчетливые люди непредсказуемы.