Следующие несколько часов горничные укладывали наряды и украшения. Зачем собирать такой внушительный багаж, лично я понятия не имела. Да и не собиралась поначалу. Однако прибежавшая буквально через четверть часа тетка решительно заявила:

– Надо быть готовой ко всему, Ариана!

После чего взяла управление сборами в свои руки.

Противиться энтузиазму леди Натары было себе дороже. Тетка, похоже, уже в мыслях готовилась к какому-нибудь императорскому приему или балу. Так что я лишь мысленно пожала плечами и махнула рукой. В конце концов, какая разница?

И ушла обедать.

Потом разобрала оставленные бабушкой с вечера документы и привела в порядок дела, как положено перед пусть и коротким отъездом. А когда на заснеженных шапках Арденийских гор, видимых из окна моего кабинета, заиграли огненные сполохи заходящего солнца, прислуга доложила, что вещи полностью собраны.

Ужин прошел в напряженном молчании. Бабушка бросала на меня недовольные взгляды, но оспорить принятое решение больше не пыталась. А вот тетка, напротив, буквально сияла и удерживалась от комментариев, видимо, только из-за желания не спугнуть выпавшую возможность.

Я же, хоть и не сомневалась в правильности своего выбора, слегка нервничала. Все-таки не каждый день приходится принимать столь важные решения.

Спать ложилась с мыслями о том, что ситуацию нужно решить как можно быстрее. В результате встала с рассветом, желая как можно быстрее оказаться в Анкраксской долине. Конечно, на церемонию отбора у арки Плодородия отводился целый день, и опоздать мне не грозило, но я и не боялась опоздать. Просто хотела пройти ее в первых рядах.

Пока прислуга споро грузила сумки с моими вещами в личный воздушный экипаж, я напоследок взглянула в большое напольное зеркало. Дорожное платье сидело идеально, без единой складочки. Белоснежные, как и у всех женщин нашего рода, волосы тщательно уложены.

– Что ж… пора. – Бабушка вздохнула и, выдавая напряжение, меня обняла. – Жду твоего скорейшего возвращения.

– К вечеру, надеюсь, уже буду дома, – ответила я и тепло улыбнулась.

– Помни Ариана, ты представляешь весь наш род! – патетично проговорила тетка.

Я глубоко вздохнула и направилась к выходу.

Готовый к взлету экипаж парил рядом с крыльцом в нескольких сантиметрах над землей. При моем приближении слуга распахнул заднюю дверь, и я с комфортом устроилась на заднем сиденье. Иртис – положенная мне по статусу пожилая компаньонка – заняла место напротив. Нас ждали несколько утомительных часов полета до столичного региона бывшего королевства Индарии и храмовой долины. Экипаж плавно взмыл в воздух и устремился в заданном направлении.

На время полета тетка припасла для меня развлекательный роман, но сюжет не усваивался. Голову одолевали мысли о предстоящем мероприятии.

Выбор будущей императрицы представлял собой целое шоу, и мне предстояло в нем поучаствовать. Не скажу, что я испытывала по данному поводу восторг, но и негативных эмоций не было. В конечном счете, мне не сложно посетить храм, улыбнуться на публику и спокойно вернуться домой. Зато леди Натара наконец-то получит желаемое и отправится в столицу, оставив меня в покое.

К тому же сейчас наступил переломный момент в отношениях с правящей династией. Довольно мы сидели затворниками. Нужно снимать наложенные на наши земли ограничения и расширять торговые и деловые связи. У нас, в конце концов, довольно большие прииски, но из-за наложенного Индарийцами запрета в год мы продаем лишь четверть от возможного. А уже сегодня к вечеру ситуация кардинально изменится.

Я не сдержала довольной улыбки. Как ни посмотри, а выгода от этой поездки огромна.

За размышлениями и созерцанием проплывавшего за окном пейзажа и облаков прошла большая часть полета. А через пару часов в небе показался пылающий стационарный портал до столичного региона.

Мы проскользнули между несколькими торговыми караванами и устремились в огненный провал. Миг перехода, и зеленые предгорья под нами сменились бескрайней степью.

Утро в этой части империи только-только вступало в свои права, что меня вдвойне радовало – значит, прилетим действительно одними из первых. Однако через полчаса, когда на горизонте показалась Анкраксская долина с храмовым комплексом, стало ясно, что я ошиблась.

Долина выглядела среди степи изумрудным пятном с шелковистой травой и множеством фруктовых деревьев. Большую ее часть занимал храмовый комплекс богини Плодородия – сооружение внушительное и напоминающее крепость. В его сердце находилось главное здание, шпиль которого буквально пронизывал небо. За ним ютились молельни поменьше и жилые здания для служительниц и жрецов.

Перед входом в комплекс простиралась огромная площадь, способная вместить тысячи людей для массового богослужения. И вот на ней я увидела множество собирающегося там народа. Причем не только прессу, но и кандидаток! Похоже, многие из них прилетели еще ночью и теперь с первыми лучами солнца, едва открылись ворота храма, стремились попасть внутрь.

Из-за скопления людей и экипажей нам пришлось опуститься чуть в отдалении, и путь до ворот я проделала пешком. Причем у ворот даже в небольшой толчее из кандидаток пришлось постоять.

«И это только раннее утро, – мелькнула мысль. – Что тут к обеду твориться будет – представить страшно».

– Ариана Анабелла Авелина де Арден, – представилась я стражам, когда подошла очередь, и предоставила свое приглашение.

Один из воинов в белой парадной форме коротко поклонился и жестом предложил проследовать во внутренний двор храма. Несколько шагов, и я оказалась среди пестревшей нарядами и украшениями девичьей толпы. Некоторые кандидатки образовывали группы, некоторые старались держаться гордо и независимо. Среди всей этой толпы летали кристаллы-трансляторы.

«А шоу только начинается», – улыбаясь в один из подлетевших шаров-визоров, подумала я и приготовилась ждать дальнейших указаний от организаторов сего сборища.

– Да, в этот раз все немного скучнее, – протянула одна из стоявших впереди девушек.

– Ты так говоришь, Лантина, как будто присутствовала на предыдущем, – мурлыкнула ее подруга.

– Я просмотрела полную запись, – снисходительно откликнулась Лантина. – И тогда невест собирали за две недели, а не в последний момент, и устраивали интервью с претендентками из известных родов. А мы тут стоим как сельди в бочке. Конечно, я не жалуюсь, но хотелось бы пройти под аркой в более торжественном виде. Представляете, мне даже переодеваться пришлось в экипаже!

– Его высочество Дамиан хотел во что бы то ни стало успеть до окончания торжеств. К тому же, вы видели сколько охраны? Я полагаю, что его императорское величество переживает о нашей безопасности, поэтому и торжество урезали до необходимого минимума, – вздохнула третья девица.

– Да-да, – тут же согласилась Лантина. – Вы же помните, что случилось совсем недавно? Это покушение…

– Я слышала, что безопасность невест приехал обеспечивать сам архимаг! – беззаботно откликнулась одна из подружек.

– Тогда можно за нас не переживать, его светлость не позволит ни одному диверсанту пробраться сюда.

– Ваша правда, леди Прана.

Девушки продолжили светский разговор, но слушать сплетни о присутствующих рядом барышнях у меня желания не было. Я отошла, а вскоре над площадью пронеслась торжественная музыка, и на фоне главного храма вспыхнул магический экран. На нем появилось изображение просторного богато украшенного зала, у дальней стены которого стояла увитая цветами арка.

Свод сооружения венчала скульптура богини Плодородия. Беломраморная девушка изящно восседала на вершине и улыбалась. Ее руки покровительственно простирались над аркой, казалось, благословляя каждого, кто проходил под ней.

– Добро пожаловать на церемонию отбора невест! – начала приветственную речь дикторша. – Сегодня, впервые за тридцать восемь лет, магия богини Плодородия вновь проснется, чтобы даровать высочайшую честь лишь нескольким избранным девушкам. Тем, кто достоин стать невестой нашего будущего императора – его высочества принца Дамиана Индарийского. Тем, от кого будет зависеть будущее и процветание всей нашей империи.