Через несколько недель врачи объяснили Поваровой, что она никогда не сможет ходить без костылей. Жизнь семьи сильно изменилась.

Чтобы порадовать больную маму, Миша и Ксюша засели за учебники и начали получать пятерки.

Лена не работала, ей приходилось покупать дорогие лекарства, женщина потратила весь свой запас в банке. Спустя некоторое время поняла, что у нее почти не осталось денег. И что ей оставалось делать?

– Неужели Николай не помогал бывшей жене? – возмутилась Зефирка.

Роки почесал за ухом.

– Кошка Василиса в деталях сообщила нам эту историю и говорит, что Николай оставил жене при разводе большую квартиру, все накопления в банке, сам поселился неизвестно где. Он не общается с бывшей семьей, денег на детей не дает.

– Большое жилье? – удивилась Зефирка. – То, что я успела увидеть, показалось мне очень маленьким и тесным. Одна комната и кухня меньше, чем у хомяка Герасима.

– Когда Лена поняла, что все средства потратила на лечение, она продала просторные апартаменты, переехала сюда, а на оставшуюся разницу жила с детьми, – пояснил Мози, – но сейчас у нее совсем нет денег. Василиса боится, что вот-вот случится беда.

– Какая? – поежилась Зефирка. – Что еще ужаснее может произойти?

– Ой, – присел на задние лапы Роки, – вон она, та самая Беда-бедовская шагает.

Зефирка завертела головой в разные стороны.

– Где?

– В сером костюме, – шепнул Роки, – тетка с портфелем, видишь ее?

– Да, – кивнула Зефирка. – Почему она беда?

– Некогда объяснять, – буркнул Мози, – Роки, беги к Василисе, скажи ей, что Беда вот-вот появится, а я ее придержу.

Бульдожки бросились врассыпную. Роки метнулся в подъезд, а Мози медленно пошел вперед, поравнялся с женщиной в сером костюме и начал жалобно поскуливать.

Незнакомка остановилась и закричала:

– Чья собака?

– Моя, – ответила Вера, сидевшая на скамеечке, которая стояла на детской площадке.

– Немедленно уберите ее, – потребовала тетка, – она меня укусит и блох напустит.

– Что вы, – засмеялась Вера, – мои ребята только зализать насмерть способны. И они чистые, без всяких паразитов. Мози, иди сюда.

«Француз» перестал плакать, но не отошел от Беды, наоборот, он постарался как можно теснее прижаться к ее ногам, поднял заднюю лапу…

– А-а-а! – завопила Беда.

Вера вскочила.

– Что такое?

– Он написал мне в туфлю! – орала тетка.

– Боже, – ахнула хозяйка, – не может быть!

– Считаете, что я вру? – впала в раж Беда. – У меня работа ответственная. Я сюда не конфеты есть пришла. К Поваровой. Изучать условия жизни ее детей.

Миша, который до сих пор стоял молча, рассматривая что-то в своем телефоне, схватил Зефирку и помчался в подъезд. Но мопсиха успела услышать слова Веры:

– Мне так неудобно, пойдемте скорей к нам домой, вымоете ногу, дам вам новые колготки.

– Ксю, – закричал с порога Миша, – Беда идет!

– Ой, мама! – испугалась девочка. – Мишаня, скорей!

Дети заметались по крохотной квартирке. Зефирка села в углу комнаты и молча наблюдала за происходящим. Ксюша живо собрала разбросанные вещи, Миша дал маме костыли, помог ей подняться. Она кое-как доковыляла до стула и села за стол, на который дети успели поставить тарелки. Ксюша притащила бутылку кетчупа.

– У вас в комнате порядок? – прошептала Лена.

– Да, – кивнула Ксюша, – ой! Там занавеска разорвалась! Большая такая дыра.

Зефирка удивилась. Значит, здесь есть еще одно жилое помещение? Хотя ей следовало понять это раньше, в комнате, по которой сейчас бегают ребята, только одна кровать. Но где же дверь в детскую?

– Скорее зашей, – распорядилась мать, – и положите полученную вчера пенсию на тумбочку у кровати.

Миша полез в сервант, Ксюша вытащила из буфета коробочку, открыла ее, достала катушку, толкнула соседнюю створку, та распахнулась. Зефирка увидела крохотное пространство, где стояли два маленьких диванчика и небольшой стол. Вся стена слева была заполнена полками с книгами. Мопсиха вздохнула: несмотря на отсутствие денег, Лена покупает литературу.

И тут раздался звонок в дверь.

– Явилась не запылилась, – выдохнула хозяйка, – открывайте.

Мальчик понуро вышел в коридор.

– Дырка в занавеске, – прошептала Ксюша, ставя коробку с нитками на пол и ногой запихивая ее под диванчик. – Беда придерется.

– Авось она ее не заметит, – сказала Лена.

– Добрый день, – сурово поздоровалась тетка в сером костюме, входя в комнату.

– Здравствуйте, Анна Семеновна, – вежливо ответила Лена.

– Здравствуйте, – эхом отозвались дети, глядя на гостью.

Зефирка поняла, что на нее никто не обращает внимания, осторожно вытащила коробку, которую Ксюша поставила под софу, поспешила в маленькую комнату, посмотрела на штору и ойкнула. Ну и ну! Это не дырка! От некогда красивой гардины почти ничего не осталось. Ну да ладно, глаза боятся, а лапы делают. Художественная штопка – любимое занятие мопсихи-сладкоежки, и нет ей равных в искусстве залатывания прорех. Зефирка живо вдела нитку в иголку и приступила к работе, слушая голоса, которые доносились из большой комнаты.

– Вижу, вам лучше, – сурово сказала Беда, – вы уже сидите.

– Я ходить начала. Правда, ребята? – весело сказала Лена.

– Мамочка уже бегает, – соврала Ксюша.

– Пообедаете с нами? – предложила Лена. – У нас, правда, просто: котлеты и картофельное пюре.

– С кетчупом, – добавил Миша, – ну очень вкусно.

– Предлагаете мне взятку? – буркнула Беда.

– Это просто котлета, – засмеялась Лена.

– Я при исполнении служебного задания, – объявила незваная гостья. – Елена Петровна, вы нашли работу?

Вместо Лены неожиданно ответила Ксюша:

– Мамочка прекрасная художница.

Беда не стала любезней:

– У Елены Петровны диплом торгового техникума, про умение рисовать в ее документах нет ни слова.

– Да, да, поэтому маму взяли в универмаг оформителем витрин, декоратором. Видите деньги?

– Ну? – протянула Беда.

– Мамуле заплатили, – похвасталась Ксюша. – Вы зайдите в нашу с Мишей спальню. Там висят лохмотья, это новое мамино задание, их надо починить, потому что хозяин хочет ими окна украсить в торговом зале.

Послышался звук шагов. Зефирка шмыгнула под диванчик.

– Где лохмотья? – поинтересовалась Беда. – Оооо! Какая красивая шторка! Очень элегантный узор. Так прекрасно выполнен, осталось чуть-чуть, и гардина будет как новая. Елена Петровна, вы искусная мастерица. Ну что ж, дела у вас вроде идут получше, я могу написать положительный отчет: мать физически активна, зарабатывает, у детей хорошая еда, в квартире порядок. Однако есть новость.

– Какая? – испуганно спросил Миша.

– Вернемся в гостиную, – велела Беда.

Зефирка поняла, что все переместились в другую комнату, вылезла наружу и опять схватилась за иголку.

Послышалось шуршание.

– Заявление от вашего мужа Николая, – пустилась в объяснения Беда. – В связи с вашей инвалидностью и тем, что материальное положение отца, временно безработного и не способного платить алименты, не позволяет ему обеспечивать детей всем необходимым, он просит передать Ксению и Михаила под опеку государства, поместить их в интернат.

– Нет! – закричал мальчик.

– Бред какой-то, – испугалась Лена, – Коля о сыне и дочке давно не вспоминает. И разве ребят у меня можно забрать? Я хорошая мать.