Лишь теперь Осипов посмотрел на часы. Они пробыли с Филимоновым под землей три с половиной часа. Даже не верилось. Но самое печальное — так ничего и не добились, ничего не выяснили. А сердце подсказывало: «Здесь они, здесь!»

«Доказательства!» — потребовал сирели Армен.

Доказательств не было. Только предчувствие, интуиция.

«Факты нужны, вещественные доказательства».

Лопата и совок подтверждали лишь слова Валеры Крахмалова: ребята копали здесь землю. Ну и что? Покопали, бросили.

«И — мокрость!» — окончательно сразил Осипова сирели Армен словом Филимонова.

Вода в Волхове еще холодная до ломоты в зубах, но Филимонов и Осипов настолько вымазались, что натягивать на себя одежду было просто немыслимо. И голышом до пояса на речном ветерке не постоишь. Громко охая, они наскоро обмылись и оделись. Филимонов тотчас побежал к развалинам.

— Живее! — поторопил громогласный солдат. — Там ждут! Мне сигнал подавать надо!

Ох, не торопись, солдат, не торопись сигнал подавать!.. Ни ты, ни твой командир, старший лейтенант Январев, ни Осипов не ведаете, что…

И вы еще не знаете, где наши бедные герои, что с ними. А они ведь совсем рядом, почти под нами!

Антон пробудился в точно назначенное время. Если бы он в школу так просыпался! Без звона будильника, без тормошения, без стягивания одеяла. Знал, что в это утро будить его некому. Мама в ночной смене. Отец спит: пришел домой во втором часу ночи, срочный объект сдают.

Антон пробудился точно в назначенное себе время, в пять часов утра. Он бесшумно оделся, бесшумно выскользнул из квартиры — не зря тренировался! — никто и не шевельнулся. Дальше было совсем просто: на улицах ни души. Ночная смена еще работает, утренняя еще зубы не чистит.

Всю экипировку — рюкзак, дополнительный паек в целлофановом мешочке — с вечера незаметно спрятали в надежном месте, среди битого кирпича на развалинах у Дома Советов. Ночью туда никто не заглянет, а на рассвете никого в тех местах не будет. Так и вышло: Антон, никем не замеченный, забрал рюкзак, мешочек и берегом двинулся навстречу неизвестности и бессмертию.

Антон часто оглядывался. Для полнейшей надежности решил было часть пути прошлепать по воде, но сам же и отговорил себя: хоть всю дорогу не то что по щиколотку — в Волхове двигайся, лодкой плыви, а к тоннелю все равно по суше подходить! А тут, как по спецзаказу, и дождик посыпал. Слабенький, но все следы замоет.

Он в последний раз поднял глаза к небу, к солнцу. Но все вокруг было как за кисейными занавесками. Антон глубоко вздохнул и решительно шагнул к маскировочному кусту.

Хорошо, что нервы у Антона железные. Не вскрикнул даже. В черной дыре тоннеля, как птенцы в гнезде, сидели Алена и Ростик.

Вот это настоящие друзья, пришли проводить! Настоящие друзья всегда провожают. В море, на войну, в последний путь…

— Мы — с тобой, — непреклонным голосом сказала Алена.

— Да, — мужественно подтвердил Ростик.

Антона чуть слезы не прошибли от избытка благодарности и восхищения своими друзьями, но он, как только сумел строго, наотрез отказался:

— Не могу рисковать вашими жизнями!

— А мы тобой можем рисковать?

Вот тебе и байбасник Ростик Арсланов!

— Мы — с тобой, — еще более непреклонным голосом повторила Алена. Если она дважды сказала что-нибудь, уговаривать ее — пустое дело, все равно на своем настоит.

— Но у нас же и продовольствия только на одного! — еще посопротивлялся Антон.

Ему молча показали два школьных портфеля, разбухших от съестных припасов.

В конце концов, не без внутренней радости, Антон сдался. Конечно же, втроем веселее, надежнее и, безусловно, быстрее. Втроем они и за сутки, а то и до вечера управятся!

— Вперед! — отдал боевой приказ Антон.

Операция «Ракета» вступила в важнейшую и решительную фазу. И не было больше ни времени, ни возможностей для передумывания, для отступления, как нет у солдат ни причины, ни права сползти с бруствера в спасительное укрытие окопа после сигнала «Вперед!».

Они прошли в рост, потом — на четвереньках, потом — ползком. Рюкзак пришлось наполовину освободить: он не пролезал в нору. Как бы Антон в одиночку справился с этим? А так — трое, шесть рук, боевое подразделение.

Успех всегда сопутствует смелым и решительным. Они не поработали лопатой и двух часов, как перед ними открылся, теперь уже окончательно, длинный, черный, но совершенно свободный подземный ход.

Взрослые в таких случаях на радостях обнимаются и целуются. Про такое в книгах пишут, в кино, по телевизору показывают. Спортсмены забьют мяч, загонят шайбу и то целуются-обнимаются! Как должны радоваться ученики пятого класса, никто не знает. Кричать «ура», подбрасывать шапки и береты, вскакивать ногами на парты? Наверное, так. Но не под землей.

Они опять уложили рюкзак и, выставив яркие фонарики, быстро пошли вперед и вперед.

Очевидно, в боевой обстановке строго следили за чистотой и порядком в тоннеле. И сейчас ничего под ноги не попадалось.

Так они прошли с полкилометра. Лучи фонарей вдруг растворились, не встретив на своем пути ни стен, ни кирпичного потолка. Ребята остановились, уткнулись друг другу в спины.

— Спокойно, — сказал Антон и поднял фонарик кверху.

Белый кружок заскользил по бетонным сводам подвала.

— Ура! — шепотом выдохнул Ростик.

— Победа, — сказала Алена.

— Спокойно, — повторил Антон, но он, наверное, ликовал в душе сильнее, чем его друзья. Ведь это он задумал операцию «Ракета», он нашел вход в тоннель, он решил довести дело до победного конца даже с риском для жизни, он командовал боевым поиском. Наверное, поэтому он и сказал лишь — «Спокойно».

Они оказались в просторном подвальном зале с несколькими толстыми бетонными колоннами. Ничего заслуживающего внимания тут не было. Несколько полусгнивших ящиков, какие-то истлевшие и потому не распознаваемые комки и мусорные кучки. И всюду махровая пыль.

Широкий, тоже сводчатый, проем вел в другое помещение. Антон сразу же собрался туда идти, но Ростик честно признался, что хочет есть. По правде говоря, все проголодались, а признался Ростик.

— Ладно, — уступил Антон, — объявляю малый привал для завтрака.

Подкрепились бутербродами и горячим чаем из термоса. После нелегких трудов, волнений и сытного завтрака потянуло ко сну.

Антон даже головой помотал, сонный дурман отогнать.

— Вперед. Потом отоспимся.

И они обследовали еще одно помещение, и еще одно. Там уже встречалось кое-что существенное: погнутый рожковый магазин от автомата, винтовочные обоймы без патронов и сами патроны россыпью, ремень с солдатской пряжкой изумрудного цвета. Антон потер ее о шершавую стенку, и сразу заблестели латунные риски.

Но все это было не то, ради чего они пробились в подземелье войны. А усталость такой тяжестью наваливалась, — не выпрямиться, не шагнуть. Ложись — и только.

Алене уступили спальный мешок, Антон и Ростик в обнимку улеглись на коротенькой куртке Алены. Одеяло захватить не догадались. Впрочем, в нем и особой нужды не было. Подремлют с полчасика, обыщут оставшиеся залы, найдут что надо — и домой.

— Спите спокойно, — обнадежил друзей Антон. — Разбужу через сорок пять минут.

— Часы надо было взять, — пожалел Ростик.

— Будильник! — посмеялся Антон. — Не проспим! Я себе во сколько назначу, минута в минуту просыпаюсь.

И он рассказал, как сегодня встал точно в пять. Оказалось, что Ростик и Алена тоже безо всякого будильника пробудились.

Больше они ни о чем не говорили, уснули как убитые.

Антон не обманул — первым очнулся. Правда, если бы у них были часы, знали бы, что подъем объявлен не через сорок пять минут, а через сто шестьдесят пять. Но это уже не столь важно. Главное, вновь набрались сил.

В подземелье было так тихо, что рычажок фонарика щелкал, как пистолетный курок, а мягкие подошвы, казалось, скребли цементный пол.