Проклюнувшиеся из-под земли побеги вьюнка мгновенно оплели ступни ирландца и, стремительно поднимаясь вверх, во мгновение ока добрались до груди. В неистовом стремлении освободиться от захвата тот принялся рвать их, но бесполезно: вскоре и верхние конечности оказались обездвижены, а пара тонких, но прочных нитей недвусмысленно обвилась вокруг шеи.

В отчаянии от собственного бессилия Дэнил поджёг траву прямо у себя под ногами, однако налитая сочностью зелень сдаваться не собиралась; на месте сгоревших тут же отрастали новые побеги. А для пущей убедительности мадемуазель Люсти выпустила стаю противно жужжащих пчёл, державшихся чуть в отдалении, но в любой момент готовых атаковать.

И тогда, преисполнившись лютой ярости, её противник решился на крайнее средство.

– Нет, не взять тебе меня! Zhalissk sherboo missheri afrassh demg irtakk bezhasshi! Получай!

Листья и стебли успевшего оплести почти всё тело растения почернели, скрючились и увяли, ослабив железную хватку. Однако вместо фанфар раздался свисток рефери.

– Допрыгался-таки рыжий, – не скрывая злорадства, прокомментировал Гека. – Пусть все узнают, кто над местной флорой издевается!

– Дэнил О’Хенли, за попытку применения колдовства отрицательной направленности вам автоматически засчитывается поражение, – торжественно произнёс Ларонциус посреди наступившей тишины. – Учитывая, что это не первое ваше нарушение как турнирных правил, так и дисциплины, к вам до конца учебного года будет приставлен стражем специально обученный элементаль, призванный контролировать поведение подопечного и при отступлении от установленных правил сообщать о том в ректорат. Да, и четыре месяца исправительных работ, думаю, тоже не помешают.

– Проще сразу отчислить, чтоб не мучился, – угрюмо проворчал дон Фердинанд-Энрике.

– Никогда не подумал бы, что соглашусь с мэтром, – услышав, высказался приятель Эрика.

– Было бы неплохо, – согласился тот. – Но, вот увидишь, опять возобладает всепрощенческий настрой.

Так и оказалось: несмотря на пересуды среди Мастеров, разошедшихся во мнении, чья точка зрения справедливей, Архимаг не пожелал идти на попятную. За плечами Дэнила заклубилось облако, трансформировавшееся в фигурку забавного херувимчика с четырьмя крылышками, почти невидимого на солнечном свету.

– И на досуге серьёзно поразмышляйте над своим поведением. Имейте в виду: это последняя предупредительная мера, за которой, если не исправитесь и не научитесь вести себя достойно, последует исключение. Можете быть свободны!

Сопровождаемый насмешливыми взглядами без тени сочувствия, Дэнил поспешил покинуть ристалище, то и дело злобно оглядываясь через плечо. А следом под шумные аплодисменты француженку провозгласили победительницей.

– Ну, что я говорил? Жанка выиграла бы даже если б рыжий и не рискнул пойти ва-банк!

– Не спорю, – без лишних эмоций согласился Эрик. Особенно учитывая, как она почти на равных сражалась с Вин… точнее, с Си Ай. Дэнил ни разу не вспомнил эпизод с учинённым ей ночным побоищем в парадной замка, значит, наньцзянское колдовство сработало на должном уровне. И лучше, если та история навеки канет в Лету. С него вроде спроса никакого, под гипнозом же ходил, но всё равно… пусть сохранится лишь в самых потаённых уголках его сознания.

Кстати, а где Вин? Друзья-товарищи настолько тесно приковали к себе внимание, что о китаянке он вспомнил лишь сейчас. Вон и она, в гордом одиночестве тоскует в отдалении, прячась в тени разлапистой сосны. После изгнания духа Си Ай Вин старалась не проявлять инициативы и не шла в компанию, если персонально не приглашали. Надо бы подойти хоть приветствиями обменяться, а то не по-человечески как-то получается…

– Ой, а с кем же мне драться? – всполошилась Рут – Я одна осталась!

– Неужели уже конец? Я настолько сильно опоздал?

– Ага, брат. Половину боёв пропустил. Хорошо хоть потом соизволил явиться!

– Вправду, кто ещё не выступал? – озадачился Жозе. – Неужели народ неправильно сосчитали? Ну-ка, давайте с самого начала: в первом туре Хиромо победил Отто…

– А потом Алехандро уделал меня, – удручённо добавил Гека.

– Следующими кто были?

– Малко против… Кармелы?

– С Кармелой я сражался, – вмешался Фэн. – А он, кажется, с Янкой.

– Ничего подобного: та выясняла отношения с Магдой.

– Давайте не будем спорить, сейчас всё узнаем, – дипломатично предложил Олаф.

Ждать и впрямь пришлось недолго.

– Рут Миллер и Лиэнна Гиллдоуз!

– Про Лину я как-то и не подумал. Тусовалась бы вместе с нами, тогда не упустил бы из виду. А то расположилась посреди поселковых чародеев, можно подумать, с ними интересней. Ну, ничего, – лукавая улыбка внезапно озарила физиономию Геки, – сейчас посмотрим, чему ты свою любовь научил.

– Чему надо. Твоей-то чего не видно?

– Ты же знаешь: Стана не любит слишком шумных мероприятий. И перспектива стать боевым магом её не прельщает.

– Меня, честно говоря, тоже. Оттого, видать, и нет желания участвовать. Здесь скорее раздолье для стихийников: есть где проявить себя.

– Кстати, за самую эффективную демонстрацию Красной магии Асфарг обещал автомат. Думаешь, отчего народ из кожи вон лезет?

– Тогда по логике Жанке его сразу надо ставить. По волшебству Природы, естественно. Смог бы повторить её фокус?

– Не уверен. Но я никогда и не сомневался в её потенции.

– Охотно верю, – хитро улыбаясь в ответ, Эрик отвёл приятеля в сторонку. – Осмелюсь предположить, сударь, даже сейчас, помани она пальчиком, галопом поскачешь вслед, вмиг забыв про Стану и всех остальных.

– Знаешь, – задумчиво почесался Гека, – мне кажется, за прошедшие годы чувства к ней слегка притупились. Когда человек слишком часто у тебя перед глазами, успевает примелькаться и уже не вызывает острых эмоций. По аналогии с блюдом, которое кушаешь чуть ли не каждый день. Хотя, если проявит в мою сторону явный и недвусмысленный интерес… весьма вероятно, откликнусь.

– Стану тогда в отставку?

– Скорей всего. Двоих сразу мне не потянуть. Да и, положа руку на сердце, Жанна… короче, это нечто особенное. Погоди-ка, а почему всё время я? Вот представь: просыпаешься утром, а у изголовья твоей кровати Лайта сидит! Ведь, как пить дать, Рут тут же пинками погонишь из койки, место освобождая. Или ошибаюсь?

– Мог бы то же самое сказать без пошлости. Хотя по сути… наверное, да.

– Особенно учитывая, что по части магии она Лайте и в подмётки не годится. Да погляди только, как её Лина на арене чехвостит!

Эрик оглянулся. Его гёрлфренд и впрямь оставалось лишь прикрывать лицо от свирепствовавшего вокруг Торнадо Песка, в какой-то момент вырвавшего из рук волшебную палочку.

– Плохая примета, – прошелестело по рядам.

Действительно, когда напор стихии немного приутих, Рут стремительным броском попыталась подобрать её – и растянулась во весь рост на траве, споткнувшись о выступавший из земли корень. Естественно, оказать действенное сопротивление, а тем паче провести ответную атаку она уже не смогла.

С поля боя австралийка вернулась в изрядно подпорченном настроении, раскрасневшаяся и взъерошенная.

– Нет, ну надо же, проиграла! И кому? Линке! Лучше б уж с Жанкой посостязалась! Да ещё этот корешок дурацкий, не могли перед началом турнира поле подзачистить! Колдуны, блин, одно название!

– Просто немножко не повезло, – согласился Гека.

– Однако Лиэнна на самом деле сыграла неслабо, – попытался быть объективным Эрик.

– Что я слышу! Вместо слов поддержки восхищение другой! А ещё бойфренд называется! В гробу я таких парней видела!

– Погоди, я совсем не то имел в виду…

– А наплевать, что и где ты там имел! Раз так, иди и милуйся со своей Линкой на здоровье, а ко мне и близко не подходи! Недаром предупреждали умные люди про ваши с ней «особые отношения»! Не верила, а зря, так и оказалось!

– Круто она тебя отшила, – посочувствовал приятелю Гека, когда разгневанным шагом удаляющаяся Рут уже не могла их слышать. – Ну ничего, сегодня поругались, завтра помиритесь! Рекомендую перед явкой с повинной раздобыть подарочек погламурнее, чтоб сразу наповал!