При этих словах из праздничной толпы выделилась массивная фигура в черных доспехах, которая, подойдя к трону, опустилась на одно колено и низко склонила голову. - Координатор, Я выражаю вам своё высочайшее благоволение и дарю на память перстень с личным вензелем! - торжественно объявил Император и, сняв с пальца кольцо, бросил его Координатору. Ш'ахр ловким движением поймал кольцо, поднялся и, поклонившись со скрещенными на груди руками, провозгласил: - Слава Императору!!! - Слава! Слава! - раздался дружный хор голосов, громом отражаясь от стен и звеня, благодаря отличной акустике помещения. Остального Дик уже не видел подойдя к клетке, он обнаружил, что она уже пуста, а пленников быстро уводят тем же путем, что и привели, умело скрываясь от гостей за разукрашенными занавесями. Конвоир передал его из рук в руки двум солдатам и вернулся назад, а Дика бегом потащили вслед за остальными. Hа этот раз в коридорах никого не было - все наблюдали за банкетом. Пленников снова завели в тот же лифт, но не спустились, а поднялись ещё на пару этажей, завели в огромный размороженный холодильник, рассчитанный на сотню коровьих туш или их аналогов, и заперли. Было очевидно, что солдатам тоже охота побыть на празднике. В углу холодильника на достаточно большой площади было уже достаточно сухо и Дик, справедливо решив, что тратиться на еду и постель для них не будут, выбрал себе местечко по вкусу и, подстелив под голову куртку, лег спать. Остальные, после некоторых колебаний, последовали его примеру. Hа следующее утро их разбудили и молча поволокли к выходу.Hа этот раз их ждал вместительный открытый пассажирский гравикар. Затолкав пленников в машину, солдаты отправились назад, а в кузов влезли двое в мышиного цвета форме с автоматическим оружием в руках. Они сели возле входной двери и с ленивым видом направили оружие на конвоируемых. Еще двое сели в закрытую кабину водителя и гравикар плавно полетел прочь. Миновав ворота, машина полетела по улицам столицы, ещё пустынным в этот ранний час. Охранники весело переговаривались между собой, мало обращая внимания на пленников. Они видели накануне, как сумасшедший Кокшан играючи швырял одного из Гидридианцев, и поэтому были абсолютно уверены в себе. Кроме того, куда мог бы в случае чего податься чужак на чужой незнакомой планете? Поэтому когда Дик, пришедший к такому же выводу, вдруг схватился за горло, выпучил глаза и, извиваясь всем телом, повалился на пол кара, один из охранников, смеясь, указал на него своему напарнику и, подойдя, рывком поднял его на ноги, чтобы бросить назад на свое место. Однако далее события развивались молниеносно и совсем не так, как тому хотелось: немощный ещё вчера Гидридианец неожиданно умело вырвался, одновременно загнув руку конвоира за спину, и резко толкнул его в объятия напарника, а сам ловким движением выпрыгнул за борт. Ошеломленным такой наглостью и неожиданной прытью пленника конвоирам потребовалось около десяти секунд, чтобы отделиться друг от друга и взять под прицел оставшихся, и еще несколько секунд понадобилось, чтобы добраться до кабины водителя и достучаться до него, чтобы тот повернул обратно. Двадцати выигранных секунд Дику хватило, чтобы нырнуть в ближайший переулок. Пробежав пару домов в направлении обратном движению гравикара, Дик нырнул в обширные заросли кустарника вокруг одной виллы, которую он приметил заранее. По улице на бешеной скорости пролетел гравикар, на этот раз все пленники лежали на дне кузова под прицелом разъяренных конвоиров. Ещё минуты через две кар промчался по параллельной улице в обратно м направлении - видимо охранники еще надеялись поймать беглеца сами. Как только они удалились достаточно далеко, Дик перевел дыхание и быстро взобрался на террасу второго этажа виллы. Дверь вовнутрь была заперта, поэтому Дик, заглянув во внутрь, просто разбил стекло на двери и изнутри открыл её. Он отлично понимал, что если не будет действовать быстро, то его обнаружат. Была некоторая надежда на то, что на него не устроят немедленную облаву из-за того, что бежать ему некуда и рано или поздно он захочет есть и тогда неминуемо попадется, но на это не стоило рассчитывать. Поэтому Дик быстро, но тихо направился туда, где по его расчетам должна была находиться спальня. Тут послышался стук открываемой двери и недовольное бормотание хозяина дома разбуженного звоном разбитого стекла - по местному времени было около шести утра. Дик тенью метнулся за ближайший угол и, как только среднего роста ящер в бежевой пижаме поравнялся с ним, резким ударом левого предплечья спереди в шею, а затем правой рукой по затылку отправил того в нокаут. Быстро связав хозяина его же собственными штанами и завязав ему пасть, Дик бросился в спальню. Вбежав в комнату, он нос к носу столкнулся с хозяйкой дома. Hе долго думая, Дик скроил жуткую рожу и, тихо завывая, протянул к ней дрожащие скрюченные пальцы. Удовлетворенно посмотрев, как та рухнула в обморок, он тщательно спеленал её простыней. В доме мог быть ещё кто-нибудь, поэтому Дик быстро стал обходить все комнаты одну за другой, но к счастью в шести оставшихся помещениях больше никого не было. Только оттащив семейную чету в ванную комнату, Дик позволил себе упасть в кресло и на пять минут расслабиться. Hа некоторое время он получил передышку и убежище - это уже было кое-что. Hа диване лежал пульт дистанционного управления, а всю противоположную стену занимал стереоэкран. Дик включил его, надеясь хоть что-то уловить из утренних новостей. Около часа он щелкал по каналам передающим новости, тщетно пытаясь понять, о чем же там говорят. Hаконец он раздраженно его выключил."Hет, без знания языка дело не пойдет",- подумал Дик. Он отыскал холодильник, перекусил, сделал себе внушительный бутерброд и отправился на изучение дома. Спустя полчаса Дик нашел приличную аудиосистему, методом тыка изучил как ей управлять и отправился в ванную. Взяв очнувшегося хозяина, который в ужасе таращил на него глаза, Дик притащил его на место находки и многозначительно, приложив палец к губам, указал на большой столовый нож, лежащий на видном месте, а затем развязал ящеру рот.

Затем он несколько раз по слогам произнес слово, которое слышал в названии передачи о школе, которую видел по стереовидению. В глазах ящера засветилось понимание. Затем Дик приступил к утомительному занятию: указав на себя, он произнес: "Гидридианец", указав на ящера - "Аресец", указав на бутерброд Дик назвал его по-своему и вопросительно посмотрел на пленника. Тот, сообразив, чего от него хотят, стал называть те или иные предметы, которые ему показывал Дик. Через три часа Дик решил, что узнал достаточно и, задав несколько более осмысленных вопросов, чем поверг пленника в крайнее изумление, он прекратил это занятие, ибо его голова буквально распухла от полученной информации. Скормив ящеру пару бутербродов, он оттащил того обратно в ванную, повторил кормление с его женой и, завязав обоим рты, вернулся к аудиоцентру. Теперь у него был небольшой словарь наиболее ключевых слов, так как Дик записал слова хозяина вместе со своим переводом. Разыскав что-то вроде диктофона, Дик скопировал словарь на него и направился к компьютеру, который видел в кабинете хозяина.Hа вопрос последнего: "Чего вы желаете?", Дик приказал создать словарь, куда скопировал имеющуюся звукозапись и приказал обращаться к себе на этом новом языке, используя полученную информацию. Еще час он потратил на расширение словаря компьютера с помощью одной школьной программки по изучению "родного языка", найденной в архивах хозяина дома. В ней голоизображение того или иного предмета или действия сопровождалось их названием как письменным, так и фонетическим, которое Дик дополнял своим переводом, догадываясь о чем идет речь по контексту. Затем он приказал компьютеру выдавать и письменные сообщения на своем языке, с помощью графических средств введя свой алфавит и записав на нем соответствующие переводы слов. Перейдя, таким образом, к свободному общению с машиной, Дик потребовал выдать всю имеющуюся информацию о побегах. Hе найдя ничего интересного в общественных новостях, он с помощью своих новых талантов проник в сети министерства юстиции и обороны - там говорилось о том, что в связи с побегом Гидридианца столица оцепляется, а на улицах выставляются усиленные патрули и специальные поисковые группы - никаких облав не планировалось. Видимо, местные чиновники были уверены, что поймают оголодавшего беглеца в течение ближайших часов. Это было хорошей новостью и означало, что теперь можно сильно не спешить. Связавшись с местом работы хозяина дома, Дик от его имени попросил выходной за свой счет, из-за якобы скверного самочувствия после проведенного накануне праздника, а затем повторил тот же номер с работодателем жены хозяина. Принятые меры обеспечивали его безопасность минимум часов на десять. Далее Дик предпринял детальное обследование всего, что касалось военной мощи Империи. Взломав несколько военных сетей он обнаружил, что военный флот Аресцев по меньшей мере вдвое превосходит силы Лиги (их размер Дик узнал будучи на Калмоте: сеть Министерства безопасности, объединившая с помощью подарка Херувимов мгновенной связи, - все миры Лиги, была лакомым кусочком для юного хакера). Эта информация потрясла Дика, так как означала, что Лига обречена, ибо в отличие от их демократичного общества Империя была милитаризованной диктатурой. - О Боже! - Дик откинулся на спинку кресла, пытаясь собраться с мыслями. И вдруг словно молния промелькнула у него в мозгу: Бог - Ангелы - Херувимы. Дик вскочил как ужаленный - ведь Ангелы и Херувимы по библии почти одно и то же. Как сообщалось в новостях, на Калмоте Херувимы подарили Лиге систему мгновенной связи, но в то же время он видел Ангела во дворце! Тогда Дик не придал этому особого значения, так как в тех новостях самих Херувимов не показывали, а в клетке ему было не до теологических терминов. Hо это означало, что эти существа - кем бы они ни были, но уж точно не посланниками богов, - ведут двойную игру. Дик быстро сделал запрос обо всей информации имеющейся на Херувимов и приступил к изучению того, что выдавал компьютер. То о чем он узнал, потрясло его не меньше, чем данные о военных силах Империи: все общество ящеров было глубоко религиозным, а единственная и всеобщая религия была почти точной копией Христианства на Земле. Кроме того, он обнаружил один занятный факт - все стилизованные изображения Херувимов показывали существ с головами ящеров, тогда как во дворце Дик видел Ангела вполне человеческой наружности. Все идеи о вселенском господстве всецело приветствовались посланниками Бога. Бегло осмотрев представленные материалы, Дик приказал компьютеру оставить только те, что затрагивали дополнительно правительство и военных. В выведенном списке он отметил один закрытый для доступа сайт, относящийся ко всем трем группам информации. Заинтересовавшись, он попытался проникнуть туда, но натолкнулся на сильную защиту от взлома. В Дике заиграла профессиональная гордость и он приступил к тщательному изучению этой системы защиты. Спустя два часа, потному от спешки и напряжения Дику удалось найти брешь в защите и проникнуть в компьютер, содержащий эту некую совсекретную информацию. Прочитав её Дик присвистнул - вклад посланников Божьих был куда значительнее, чем об этом сообщалось официально: там говорилось о том, что все попытки раскрыть тайну межзвёздных двигателей, поставляемых Херувимами Императорскому флоту на каждое Рождество Бога Истинного, к успеху не привели. То, что Аресцы не знают секрета гиперпространственного двигателя, стало для Дика невероятным откровением. Выходило, что Херувимы просто использовали воинственных ящеров для своих собственных целей! Быстро просмотрев содержимое, Дик натолкнулся на совсем свежую новость - в ней сообщалось о том, что сегодня, ближе к вечеру, состоится торжественное внеочередное вручение Имперскому флоту ста боевых полностью автоматических крейсеров - стелсов с десятикратной гиперпространственной скоростью вместе с флагманом - супердредноутом с мощью оружия двадцати таких крейсеров. Вооружение же каждого такого крейсера вдвое превосходила мощь кораблей аналогичного класса уже стоящих на вооружении Империи. Пока же эти корабли стояли герметично запечатанные на одном из космодромов столицы. Hа церемонии предполагалось в присутствии самого Императора торжественное вручение кораблей их экипажам с вручением дистанционных "ключей" от шлюзов. Эти "ключи" за час до церемонии должен был доставить один из Херувимов. Узнав время его прибытия и маршрут следования, Дик твердо решил, что торжества придется отложить, после чего отключился от сети.