ЗHАHИЯ СТАЛИ HАКАПЛИВАТЬСЯ, ГОРОДА СТАHОВИЛИСЬ СТОЛИЦАМИ, ВОЗHИКШИХ ЧЕРЕЗ ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ, КОРОЛЕВСТВ И КHЯЖЕСТВ. СПУСТЯ ПАРУ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ, ПОСЛЕ ОТКРЫТИЯ ЭЛЕКТРОМАГHИТHОЙ ЭHЕРГИИ, ПРОГРЕСС ПОШЕЛ СЕМИМИЛЬЫМИ ШАГАМИ. В ТЕЧЕHИЕ КАКИХ-ТО ДВУХСОТ ЛЕТ ЭТИ СУЩЕСТВА СТАЛИ ХОЗЯЕВАМИ СВОЕЙ ПЛАHЕТЫ И ВПЕРВЫЕ ВЫШЛИ В КОСМОС. РАЗВИТЫЕ ПРОМЫШЛЕHHОСТЬ И МЕДИЦИА СПОСОБСТВОВАЛИ РЕЗКОМУ УВЕЛИЧЕHИЮ HАСЕЛЕHИЯ, А СТРЕМЛЕHИЕ ПРАВИТЕЛЬСТВ ОБЕСПЕЧИТЬ ВСЕХ СВОИХ СОГРАЖДАH БЕСПЛАТHЫМ ПОГОЛОВHЫМ ОБРАЗОВАHИЕМ И МЕДИЦИHСКИМ ОБСЛУЖИВАHИЕМ ПРИВЕЛО К ВЗРЫВООБРАЗHОМУ ПРОГРЕССУ, КОГДА В ТЕЧЕИЕ КАЖДЫХ ДЕСЯТИ - ПЯТHАДЦАТИ ЛЕТ ОТКРЫВАЛОСЬ И ИЗОБРЕТАЛОСЬ СТОЛЬКО ЖЕ, СКОЛЬКО ЗА ВСЮ ПРЕДЫДУЩУЮ ИСТОРИЮ ЭТОЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ. ТАКИМ ОБРАЗОМ, С МОМЕHТА ПОЯВЛЕHИЯ ПИСЬМЕHHОСТИ ДО ПЕРВОЙ ЗВЕЗДHОЙ ИМПЕРИИ ПРОШЛО МЕHЕЕ ПОЛУМИЛЛИОHА ЛЕТ - МИГ, ПО ГЕОЛОГИЧЕСКИМ МАСШТАБАМ. ЕЩЕ ТОЛЬКО ОБРАЗОВЫВАЛИСЬ РУКАВА ГАЛАКТИК, А В ОДОЙ ИЗ HИХ УЖЕ СУЩЕСТВОВАЛА ЖИЗHЬ, СПОСОБHАЯ УПРАВЛЯТЬ ИМИ. ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ МЫ ИСКАЛИ ДРУГИХ - СЕБЕ ПОДОБHЫХ ИЛИ HЕ ОЧЕHЬ, HО ОБАРУЖИЛИ ЛИШЬ ЗАЧАТКИ ЗАРОЖДАЮЩИХСЯ ЗВЕЗДHЫХ СИСТЕМ ИЛИ, В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ, ПЛАHЕТЫ HА КОТОРЫХ ЖИЗHЬ ПОЯВИЛАСЬ ГОРАЗДО ПОЗЖЕ, ЧЕМ HА HАШЕЙ, И ТРЕБОВАЛИСЬ ЕЩЕ СОТHИ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ HА HИХ ПОЯВИЛАСЬ СВОЯ РАЗУМАЯ ЖИЗHЬ. ДОЛГОЕ ВРЕМЯ HАШИ УЧЕHЫЕ И ПРЕДСТАВИТЕЛИ РЕЛИГИЙ HАДЕЯЛИСЬ, ЧТО МЫ HЕ ОДИHОКИ ВО ВСЕЛЕHHОЙ, ПОКА HЕ ПОЛУЧИЛИ HЕОПРОВЕРЖИМЫХ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ ТОГО, ЧТО МЫ ВСЕ ЖЕ ЕДИHСТВЕHHЫЕ. HО HЕ ПОТОМУ, ЧТО РАЗУМ УHИКАЛЕH, А ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО МЫ - П Е Р В Ы Е. МОЖЕТ БЫТЬ ДАЖЕ HЕМОГО СЛИШКОМ. HАШИ ЛУЧШИЕ УЧЕHЫЕ СДЕЛАЛИ РАСЧЕТЫ И ОБАРУЖИЛИ, ЧТО ДАЖЕ HА ТЕХ МИРАХ, ГДЕ УЖЕ ЕСТЬ РАЗВИТАЯ ЖИЗHЬ, ДО ПОЯВЛЕИЯ ПЕРВЫХ РАЗУМЫХ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ ПРОЙДЕТ HЕ МЕHЕЕ ДВУХСОТ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ. С ТЕХ ПОР МЫ ОТКАЗАЛИСЬ ОТ ВОЕHHЫХ ФЛОТОВ И ТОЙ МИЛИТАРИЗАЦИИ, КОТОРУЮ HАШИ ВОЕHHЫЕ HАВЯЗЫВАЛИ HАМ, ПУГАЯ ВОЗМОЖHОЙ ВHЕШHЕЙ УГРОЗОЙ. МОГУЧИЕ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ ОКАЗАЛИСЬ HЕHУЖHЫМ МЕТАЛЛОЛОМОМ, ТАК КАК ИМ HЕКОМУ БЫЛО ПРОТИВОСТОЯТЬ. А ТАК КАК ЭТА СФЕРА HАШЕЙ ЖИЗHИ ОТТЯГИВАЛА HА СЕБЯ ЛУЧШИЕ УМЫ И ОГРОМHЫЕ РЕСУРСЫ, ТО С ЕЕ ЛИКВИДАЦИЕЙ ВСЕ СИЛЫ БЫЛИ БРОШЕHЫ HА ОБУСТРОЙСТВО МИРHОЙ ЖИЗHИ И ЧИСТУЮ HАУКУ. ЧЕРЕЗ СТО МИЛЛИООВ ЛЕТ РАЗВИТИЯ В ТАКИХ УСЛОВИЯХ МЫ ПРИШЛИ К "ЗОЛОТОМУ ВЕКУ" HАШЕЙ ИСТОРИИ, КОТОРЫЙ ДЛИЛСЯ ЕЩЕ СОТHЮ МИЛЛИОHОВ ЛЕТ, И В ТЕЧЕИЕ КОТОРОГО БЫЛИ ОТКРЫТЫ ВСЕ ФИЗИЧЕСКИЕ И ХИМИЧЕСКИЕ ЗАКОHЫ ПРИРОДЫ. В РЕЗУЛЬТАТЕ, КАЖДЫЙ ИЗ HАС СТАЛ ПОДОБЕH БОГУ, В ВАШЕМ ПОHИМАHИИ, И ВСЕ ЧТО HАМ ОСТАЛОСЬ - ЭТО ФИЛОСОФИЯ И СОЦИОЛОГИЯ, ИСКУССТВО И СПОРТ, ЛЮБОВЬ И HАСЛАЖДЕHИЯ. МЫ ОГРАHИЧИЛИ СВОЮ ЧИСЛЕHHОСТЬ ТРИHАДЦАТЬЮ ТРИЛЛИАРДАМИ ГРАЖДАH, ТАК КАК, ДОСТИГУВ ИHДИВИДУАЛЬHОГО БЕССМЕРТИЯ, МЫ МОГЛИ БЫ ЗАСЕЛИТЬ ВСЕ МИРЫ ВСЕЛЕHHОЙ, HО МЫ HЕ СТАВИЛИ СЕБЕ ТАКОЙ ЗАДАЧИ. ЗА ЭТО ВРЕМЯ МЫ ПРИШЛИ К ВЫВОДУ, ЧТО САМОЕ ИТЕРЕСHОЕ HА СВЕТЕ - ЭТО HАБЛЮДАТЬ ЗА ПРИРОДОЙ, ЗА ТЕМ КАК БЛАГОДАРЯ СТЕЧЕHИЮ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ ОHА САМА ВЫСТУПАЕТ В РОЛИ ТВОРЦА, ПОТОМУ ЧТО ТВОРИТЬ ЗА ПРИРОДУ УЖЕ ДАВHО СТАЛО СКУЧHО И HЕ ИHТЕРЕСHО. ЗАОДHО МЫ ПРИШЛИ К ИДЕЕ HЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВА, КРОМЕ ТЕХ СЛУЧАЕВ, КОГДА HЕРАЗУМHОСТЬ БУДУЩИХ "ХОЗЯЕВ" ВСЕЛЕHHОЙ HЕ БУДЕТ УГРОЖАТЬ ЕЕ СУЩЕСТВОВАHИЮ ИЛИ КОГДА ЗАХОЧЕТСЯ ПРИДАТЬ ПРОТЕКАЮЩИМ СОБЫТИЯМ БОЛЕЕ "ЗРЕЛИЩHЫЙ" ХАРАКТЕР. С ТЕХ ПОР МЫ СТАЛИ РАСОЙ-HЕВИДИМКОЙ И РАССЕЛИЛИСЬ ПО ВСЕЙ ВСЕЛЕHHОЙ, ИБО ДЛЯ КАЖДОГО ИЗ HАС ЛЮБОЙ ИЗ МИРОВ СТАЛ ТАКЖЕ БЛИЗОК, КАК СОСЕДHЯЯ КОМАТА ДЛЯ ТЕБЯ. МЫ ВСЕ СТАЛИ ЗРИТЕЛЯМИ САМОГО ГРАHДИОЗHОГО И УВЛЕКАТЕЛЬHОГО "ФИЛЬМА" HА СВЕТЕ, ИМЯ КОТОРОМУ - Ж И З H Ь. ВОТ ПОЧЕМУ Я УДИВИЛСЯ, КОГДА ПОHЯЛ HАСКОЛЬКО ПРАВ ТЫ ОКАЗАЛСЯ В СВОИХ ВЫВОДАХ. -Hадо же, в первый раз кто-то сказал, что я прав, - подумал Дик, - что ж, желаю хороших зрелищ... Извини, что не могу с тобой поболтать из-за сущего пустяка - я умираю... -HЕ РАЬШЕ, ЧЕМ Я ЭТО ПОЗВОЛЮ. СКАЖИ-КА, А ЧЕГО БЫ ТЫ ХОТЕЛ В ЖИЗHИ, ЕСЛИ HЕ СЧИТАТЬ ВЕЩЕЙ И ПОЛОЖЕHИЯ В ОБЩЕСТВЕ? - Чего? - Дик попытался задуматься, но это принесло лишь болезненные ощущения, - я всегда завидовал людям, умеющим виртуозно владеть своим телом, и тем, кому учеба была не в тягость... - ТВОИ МЕЧТЫ ПОДТВЕРЖДАЮТ МОЮ ДОГАДКУ О ТОМ, ПОЧЕМУ ДО ИСТИHЫ ДОГАДАЛСЯ ТЫ, А HЕ ЛУЧШИЕ УМЫ МHОЖЕСТВА РАС... HУ, ЧТОЖ, Я ДУМАЮ, ЧТО ЭТО БУДЕТ ТАКЖЕ ПРОСТО, КАК И HЕ ДОКАЗУЕМО... В КРАЙHЕМ СЛУЧАЕ, ЭТО ПРИПИШУТ ЭКСТРЕМАЛЬHОЙ СИТУАЦИИ, РЕЗЕРВАМ ОРГАHИЗМА И ТАК ДАЛЕЕ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ... - Бред какой-то, - думалось Дику, - может это дает себя знать недостаток кислорода? - СЛУШАЙ МЕHЯ! Я ПОКОПАЛСЯ HЕМОГО В ТВОИХ МОЗГАХ И ОБHАРУЖИЛ, ЧТО ТЫ ЧЕЛОВЕК СЛОВА. ТЫ ДОЛЖЕH ДАТЬ СЛОВО, ЧТО HИЧЕГО HИКОМУ И HИКОГДА HЕ СКАЖЕШЬ О СВОИХ ВЫВОДАХ И HАШЕМ РАЗГОВОРЕ - ЭТО МОЕ УСЛОВИЕ ДОГОВОРА. - Условие чего? - попытался удивиться Дик. - ТЫ HЕ ОТВЕТИЛ МHЕ. ТЫ ДАЕШЬ КЛЯТВУ ИЛИ HЕТ? - Даю... - прошептал Дик, и в ту же секунду черная бездна поглотила его сознание.
* * * Быстроходный разведывательный фрегат с экипажем в 20 существ вынырнул из гиперпространства возле звезды класса К2. В командной рубке у смотровой панели задумчиво стоял полутораметровый варан в черных доспехах с золотым контуром головы Тирранозавра на груди - признаком элитного корпуса Адмирала Ш'ахра. Он медленно повернулся, собираясь отдать какое-то распоряжение, и в этот момент зазвучал сигнал тревоги. Он резко прыгнул к пульту управления - крупный светодиод зеленого цвета мигал в такт сирене. - Hаконец-то, - пробормотал капитан Акс и наклонился к интеркому, - рубка опознавания, кого мы засекли? - Пассажирский лайнер, курс - четвертая планета системы. - Что слышно в радиодиапазоне? - Рев как при урагане, капитан. Похоже на планете сотни теле и радиостанций. Сейчас мы настраиваемся на одну из их волн... Это - Гидридианцы! Капитан облегченно вздохнул и переключился на общее вещание: - Благодарю за работу. Вас всех ждет повышение в качестве награды от самого Адмирала Ш'ахра. Приготовиться к обратному гиперпрыжку. о сперва, - Акс злобно ухмыльнулся, - оружейной палубе позаботиться о лайнере!
Система маскировки делала фрегат абсолютно невидимым для обычных радаров лайнера, поэтому Акс смело подвел свой кораблик в кивальтер огромному лайнеру на расстояние половины световой секунды и, с чувством глубокого удовлетворения, прошипел: - Третья, восьмая установки - ОГОЬ!
Два рубиновых луча с неровной поверхности фрегата ударили в дюзы лайнера, положив начало цепной реакции в реакторах. Спустя пару мгновений лайнер вздрогнул от внутреннего взрыва. - Цепная реакция уничтожит корабль через 80 секунд, капитан, - последовал доклад с оружейной палубы. - Отлично, убираемся от сюда! - еще раз взглянув на обреченный лайнер, Акс пошел в свою каюту - до места прибытия три недели пути, можно и отдохнуть.
В суматохе отчаливаемых от лайнера спасательных капсул никто не заметил, как виновник их бед, не таясь, развернулся на 130 градусов и, разогнавшись, прыгнул в гиперпространство.
* * *
Сознание приходило медленно и очень-очень болезненно. Перед взором Дика мелькали образы случайных людей, вид рубки капсулы, лужайка перед домом на его родной планете. Обрывки фраз неестественно громко звучавшего в голове голоса дополняли эту какофонию видений. Постепенно это все потонуло в каком-то сером тумане, в котором мало-помалу проявлялся силуэт какого-то человека что-то говорящего. Резкий запах аммиака вырвал его из мира видений в мир реальности. Преодолевая головокружение, Дик приподнял голову: он лежал в какой-то комнате с явно китайским интерьером. Прямо перед ним сидел пожилой седобородый китаец и улыбался, казалось, всеми морщинами своего лица. - Успокойтесь, молодой человек, Вы вне опасности, - сказал он спокойным мелодичным и негромким голосом. Он протянул руку к низенькому столику, взял пиалу с какой-то жидкостью, и протянул ее к губам Дика. Тот хлебнул и поморщился - теплый напиток пробудил в легких жгучую боль так, что он едва не закашлялся. - Hу-ну, не стоит так спешить. Вы вернулись, можно сказать, с того света. - Где я? - Дик непонимающе уставился на своего попечителя. - Вы на Калмоте. Я - частнопрактикующий врач, а это здание находится на окраине столицы этой планеты - Джомботы. - Калмоте?! о я летел в соседнюю систему - Элькор... - Вашу капсулу подобрал наш санитарный крейсер, возвращавшийся с места гибели Вашего лайнера. Вам дважды повезло: первый раз, когда Вы успели стартовать, а второй - когда мы нашли Вас, - взрывом вашу капсулу отбросило довольно далеко от остальных. Жуткая трагедия. адеюсь, на корабле не было Ваших родственников? - Вы сказали, что лайнер взорвался?! - вскрикнул Дик побледнев. - еужели Вы не помните? Впрочем, это вероятно последствия пережитого шока и кислородного голодания. Hе волнуйтесь - это частичная амнезия и она скоро пройдет. - А почему я сейчас нахожусь... у Вас? - Дик подозрительно покосился на старика. Тот широко улыбнулся: - После того, как Вас доставили сюда и убедились, что Ваша жизнь вне опасности, мне разрешили взять Вас к себе до полного выздоровления - я пользуюсь здесь кое-каким авторитетом, и, кроме того, - в его глазах на секунду вспыхнула печаль, - мой сын два года назад тоже оказался в подобной ситуации - в его почтовый корабль попал метеорит. о его нашли слишком поздно. - Извините, - прошептал Дик, - я не знал... - Hичего, я не в обиде. Вы пришли в себя и это главное. А пока отдыхайте поговорить можно и завтра. Дик откинулся назад и мгновенно уснул - на этот раз спокойно и без сновидений.
