Мозг тети Риты обладал прогрессивной многоканальностью и удерживал в памяти сюжетные линии нескольких сериалов, а также жизненные перипетии пары десятков родственников. Она еще ни разу не перепутала, кто кого собирался родить, женить или похоронить. И никогда не упускала возможности поделиться житейской мудростью, конечно, в ненавязчивой форме. Наташа вспомнила, как в прошлом году они втроем суетились на кухне, готовя праздничный стол. Сама она торопливо резала мясо, мама искала нарядные салатницы, Рита пила чай.

- Все кота себе присматриваешь? - прогудела тетя Рита, зыркнув в Наташкин телефон, где были открыты фотографии.

- Угу.

Котенок был бы для нее самым желанным подарком. Но где уж там... Такие деньжищи за вшивого кота?! - изумилась мама, и вопрос был закрыт.

- Лучше бы парня наконец завела, - веско изрекла тетя Рита. И пока девушка соображала, как отреагировать на этот выпад, невозмутимо добавила: - Огонь под картошкой убавь, а то разварится.

Пока девушка предавалась воспоминаниям, телефон сам собой умолк. Мимо кафе все так же сновали люди, блестела мишура, которую они старательно развесили над прилавком. В елочном шарике отражалась забавно перекошенная Наташкина физиономия с огромными щеками и свежей стрижкой. Время от времени она ходила в парикмахерскую, надеясь, что внешние перемены в ее облике спровоцируют какие-то более глубокие изменения. Пока этот расчет не оправдался - Наташа упорно оставалась собой.

Она показала себе язык. Случайно бросила взгляд на улицу и вздрогнула: снаружи за стеклом сидел пес и смотрел на нее, склонив голову. Рыжая дворняга, одно ухо рыжее, другое черное. Неужели?!

Выход из торгового центра был совсем рядом, за углом. Наташа рванула через холл, невежливо расталкивая покупателей. Вывалилась на улицу, в белый, запорошенный снегом день. Тут же ее прихватил холод, ознобом прошелся по ногам в тонких колготках. Псины на месте не оказалось. Может, успела забежать за угол? Ступеньки скользили под ногами, подмерзшая плитка была как каток... Почему-то площадки перед новыми магазинами любили выкладывать красивой плиткой, на которой скользили даже "тракторные" подошвы сапог, что уж говорить о легких туфлях! Наташа не успела испугаться, как ухнула в пышный сугроб, наметенный у поручней, зацепив в полете еще кого-то.

Оглушенная падением, она пыталась одновременно нашарить рукой ледяной поручень и убрать с лица прилипшие волосы.

- Девушка, что ж вы творите-то? - послышалось сверху. - Хоть бы свои ноги поберегли, раз уж прохожих вам не жалко!

Она с трудом поднялась. Рядом отряхивался от снега мужчина в темном пальто с короткой стрижкой и сердитым, усталым лицом. Шапку он держал в руке. В сугробе валялась слегка помятая коробка в алой праздничной обертке, перевязанная блестящим бантом.

- Подарок для девушки, между прочим, - буркнул пострадавший, аккуратно стряхивая снег с коробки.

- Извините, - выдохнула Наташа, окончательно позабыв про собаку. Снег таял у нее на коленях, ногам стало холодно, а щекам очень горячо. - Я нечаянно. А хотите, я вас кофе угощу? Я здесь работаю. В кафе.

Мужчина посмотрел на нее с таким подозрением, будто она предложила ему глотнуть яду.

- Что ж, ладно, - он пожал плечами и вежливо распахнул перед ней дверь.

К счастью, один из столиков как раз освободился.

- Капучино, латте, эспрессо? - заученно спросила Наташа.

- Просто чай, пожалуйста. Черный, - он снял пальто, повесил его на спинку стула и направился к кассе. Наташа попыталась было его остановить - мол, за счет заведения - но парень заартачился. Без своего солидного пальто он казался гораздо моложе, не старше ее однокурсников. Мокрое пальто грустно обвисло, снег таял на его темной шерсти, и капли падали прямо на коробку, стоявшую на том же стуле. Наташа аккуратно ее переставила. Коробка была легкой, внутри что-то загремело. Девушка поспешно отошла к стойке. И все время, пока собирала поднос, беспокоилась: а вдруг из-за ее неудачного падения там что-то сломалось?

Он сказал - подарок для девушки. Что это может быть? Фен? Вряд ли, коробка слишком легкая. Плойка? У них в магазине чего только не было! Разве тут угадаешь?

- Ваш чай, пожалуйста.

- Спасибо. А вы, наверное, студентка? - парень улыбнулся. Наташа кивнула.

- Сразу видно. Я сам только в прошлом году универ закончил. Юрфак.

Отлично! - обругала себя Наташа, принимая заказ у соседнего столика. - Не могла кого-нибудь более безобидного в сугроб уронить? Дворника, например? Сейчас этот свежеиспеченный юрист заметит поломку и такой счет ей за чаек выставит - мама не горюй! Зря она так подставилась. И все из-за псины, будь она неладна!

Люди приходили и уходили, заказы шли один за другим. Наташа работала как автомат, улетев мыслями далеко-далеко. Вдруг ей показалось, что вокруг стало потише. Оказалось, динамики, голосившие возле елки, умолкли, детвора рассосалась, а Дед Мороз направляется прямо к их стойке:

- Чайку налей мне, дочка, - запыхавшись, сказал он. - И пирога с яблоком дай. Умаялся, сил нет!

Наташа, улыбаясь, передала заказ Анжеле, достала чистый поднос. Каких только Морозов ей не приходилось встречать, начиная с детского сада! Сегодняшний был настоящим, классическим, прямо как со старой открытки. Морщинки вокруг глаз, белая борода, красный, изрядно похудевший мешок. Наташа подумала, что уж бороду-то он отстегнет и в мешок сунет, когда есть начнет, но нет. Дед важно прихлебывал чай, посматривал по сторонам. Держал марку. Покончив с пирогом, вдруг опять вернулся к стойке:

- Спасибо, дочка, - и шарик золотистый на стойку положил. Подмигнул хитро: - Красивые девушки не должны в Новый год оставаться без подарков!

Одна, кажется, уже осталась, - подумала Наташа, поискав глазами того парня из сугроба. Столик был пуст. Юрист в пальто ушел и подарок унес с собой. Так она и не узнала, что у него в коробке. Хотя, может, еще узнает, если завтра он явится обратно с чеком и претензиями.

Белый день за стеклом сменили синие сумерки, расцвеченные огнями. "Сестры Олсен" хором распрощались, за ними приехали кавалеры. Интересно, их молодые люди тоже похожи между собой? - отстраненно подумала Наташа, складывая подносы и тщательно полируя специальным средством столы. Рядом с торговым центром проходило шоссе, фонари вдоль него были украшены трехцветными гирляндами. Взлетно-посадочная полоса для Деда Мороза, - шутили девчонки. По дороге тянулась бесконечная вереница красных тормозных огней. Улица встала в пробку еще днем, и к вечеру ситуация нисколько не улучшилась. Лучше пешком дойду, - подумала Наташа. Идти ей было недалеко.

Попрощавшись с Анжелой и тетей Ниной, о чем-то шептавшихся в подсобке, она прошла через пустой холл с замолкшим фонтаном, мимо спящих торговых секций, закрытых роллставнями, и вышла наружу. Улица встретила ее мягким светом фонарей и тихим падающим снегом. На ближайшей остановке переминался с ноги на ногу одинокий пассажир, видимо, упустивший свой автобус. А рядом с ним сидел рыже-черный пес. Он встряхнулся, почесал ногой за ухом и весело посмотрел на Наташу.

- Астра! - позвала она тихо. Пес насторожился.

- Астра, ко мне! - Наташа кинулась к собаке, та - от нее. Подъезжавшая к остановке маршрутка пронзительно завизжала тормозами. Наташа, конечно, не собиралась кидаться под машину из-за собаки, ее подвели сапоги. Подошва предательски скользнула по льду, девушка взмахнула руками... и кто-то сзади крепко ухватил ее за капюшон дубленки.

- Вы под ноги смотрите когда-нибудь?! - она сразу узнала этот возмущенный голос. Тот самый юрист! Маршрутка, объехав их по широкой дуге, укатила прочь. Водитель напоследок прокричал в окно что-то явно ругательное. Шустрый пес опять исчез.

- Что вы вообще здесь делаете?

- Не видите - автобус жду!

- Два часа?! - Наташа покосилась на широкие снежные погоны, украсившие плечи молодого человека, и запорошенную снегом шапку. Парень, кажется, смутился.