- Увидимся, - попрощался Жильт.

На пороге эльфийского дома, деловито вылизывая лапу, сидела Мряшка. Она отвлеклась от своего занятия, чтобы одарить Альтвига презрительным "ма-а-ау!", после чего отправилась обходить двор. Парень проследил, как кошка огибает слишком высокий для нее сугроб - не дай Бог туда провалиться! - и останавливается у ограды. Сообразил, что животное никуда не денется, и нырнул в уютное тепло за дверью.

Отряхнулся, разделся, поднялся в кухню. Там инквизитора ждал сюрприз в виде двух гостий, болтающих с Илаурэн. Первая была бледной, синеглазой и черноволосой, вторая, наоборот - смуглой, с карими искорками радужек и роскошными каштановыми волосами, собранными в высокий "хвост". Заметив Альтвига, девушка улыбнулась, показывая клыки - четыре на верхней и шесть на нижней челюстях. Они вполне гармонично сочетались с нормальными белыми зубами, но все равно привлекали внимание, будто магнитный камень - железные иглы.

- Я вас познакомлю, - спохватилась Илаурэн, оборвав рассказ о недавно приготовленном супе. - Святой отец, это - Лефранса Эгшер. Ей принадлежит западная часть Айл-Минорских графств. Правда, для госпожи Эгшер они - не родина. Ее светлость пришла из Хеанты Нароверт.

- Я подозревал, - кивнул парень, разглядывая вампиршу. Ее дружелюбная улыбка стала скучающей.

- Лефранса, перед тобой - господин Альтвиг Нэльтеклет, - продолжила эльфийка. - Он приехал, чтобы встретиться с Мретью.

- Понятно.

- А меня, - произнесла черноволосая девушка, - зовут Сима. Я не из благородных, раньше работала в Гильдии Мастеров.

- О, - заинтересовался Альтвиг. - Делали что-нибудь изящное?

- Если бы, - вздохнула Сима. - Но нет. Я всего лишь плела корзины. Как ни странно, за это хорошо платят.

- А чем вы занимаетесь сейчас?

- Ничем. Пока что. У меня есть... э-э... некоторые дела, и их нужно решить за ближайшие два месяца. Госпожа Эгшер была столь любезна, что позволила переселиться в ее замок. В меру возможностей, как бы благодаря, я стараюсь ей помогать.

Парень помрачнел.

- Не переусердствуйте с благодарностью. Приятно было увидеться. Илаурэн, если что-то понадобится - я наверху. Рикартиат спит?

- Нет. - Эльфийка покачала головой. - Бодрствует. Не знаю, что у вас случилось, но он ведет себя, словно осужденный на казнь.

- Я понял. Спасибо.

Альтвиг попрощался и отправился прочь. Перед выходом на лестницу ему почудился чужой озлобленный взгляд, но, обернувшись, инквизитор обнаружил, что девушки снова мирно беседуют.

Лефранса ему решительно не понравилась. Да, она не высказала вслух никаких претензий, но все равно так и лучилась презрением. Парень поймал себя на мысли, что с удовольствием ткнул бы вампиршу лицом в бочку с квашеной капустой. А лучше - с рыбой, м-м-м... Полностью мерзкое качество не сотрется, но утратит яркость из-за злости, обиды и, вероятно, слез. Женщины любят поплакать.

Альтвиг заглянул в свою комнату. Бросил на кровать сумку, покосился на мушиные трупики. Те все так же висели на паутине, и инквизитор начал подумывать, что они столь же древни, сколь и весь мир. Р-р-раз, и превратятся в пыль под неосторожным касанием.

Присев, он попытался осмыслить более важные вещи, но почему-то начал давать мухам имена. Та, что скрючилась на боку, стала Третьей, та, что прилипла туловищем - Восьмой. Цифры парень выбирал произвольно, исходя из личных симпатий. Остальных насекомых он нарек Шестнадцатой, Пятой и Двадцать седьмой. Затем, глупо рассмеявшись, вышел в коридор. И насторожился.

Девушки разговаривали шепотом. Так, что желание прислушаться было непреодолимым.

- Полагаю, Шейну не стоит приходить, - бормотала Илаурэн. - Я не уверена в нашем госте. Шанс, что он плюнет на инквизицию, велик, однако... он все-таки человек, и я не исключаю иной вариант - Альтвиг вспыхнет, развопится на весь форт и побежит к настоятелю, чтобы связаться с уродами вроде Еннете.

- А о моем любимом братце, - ехидно начала Лефранса, - он ничего не знает?

- Скорее всего, нет. Ребята, конечно, встречались, но Золотой Дракон не дурак и держал язык за зубами...

Инквизитор усмехнулся. Значит, Шейну? Тому самому еретику со степенью опасности "1-А"? Эльфийка глупит, считая, что парень решится ловить такого противника.

Альтвиг, не стуча, приоткрыл дверь в спальню Рикартиата. Менестрель лежал поверх одеял, закрыв локтем правой руки лицо, и напевал себе под нос переведенную другом песню.

- Я тебе помешал? - тихо уточнил парень.

- Будет день, когда край этой дикой, пустой земли... А? Нет, не помешал. Заходи, - пригласил Мреть. - Как у тебя дела?

- Нормально. Собираюсь... как там сказала Илаурэн... "плюнуть на инквизицию".

- Вот как? - Рикартиат сел, с тревогой изучил друга. - Зачем?

- Мне надоело. Можете, кстати, сбиваться в стайку с господином Эль-Тэ. Я не намерен жаловаться. Что?

- Ты видел Шейна?

- Нет. Я слышал о нем от отца Еннете. Якобы парень абсолютно неуправляем, и искать его должны не исполнители Высшего Круга, а кто-то из тройки лидеров. Наверное, Ольто. Господин Риге занят.

- Однажды Ольто уже обжегся на этом деле, - мстительно напомнил Рикартиат. - Я начну считать его дураком, если он снова сунется к повелителю Адатальрэ.

- Обжегся?

- Ага. Ты в курсе, что Шейна держали в застенках Шатаведа? Официальная версия гласит, будто там погибли все. А неофициальная, как более достоверная, утверждает, что единственным выжившим был отец Ольто. Он поймал повелителя у Райанита и, кхм, слегка за это огреб.

Альтвиг вспомнил, как невысокий мужчина с рыжей копной волос прятал ладони в рукавах, а правую половину лица - за капюшоном.

- А-а.

- Мы могли бы потом сходить к Шейну вместе, - предложил Мреть. - У него мало друзей, с коллегами-повелителями парень не ладит. Зато любит храмовников, часто посещает дом богини Листвит и молится по утрам. Странно для человека, состоящего в связке с демоном, да?

- Немного. - Инквизитор перестал хмуриться. - Кстати говоря, почему они связаны? Ведь люди не нужны отродьям Нижних Земель. Разве что в качестве еды.

- Э, тут ты ошибаешься, - хохотнул менестрель. - В Аду шэльрэ скучно, и они часто разгуливают по обитаемым мирам. Наш Создатель не возражает и не вмешивается. Я...

Он осекся, потер висок и сказал:

- Нет, ничего. В общем, демоны заключают контракты с людьми, чтобы развлечься. Ставят идиотские условия. Я знал одного мага, который велел призванному шэльрэ уничтожить лес, а тот взамен попросил поймать ему зайца. Потом они вместе его сварили, напичкали всякими приправами и съели. Побеседовали о жизни, о смерти, о магии, и демон отправился домой. Сказал звать, если еще что-нибудь понадобится. Тот маг - чуток сдвинутый, но приятный дядька, - до сих пор заявляет, что призвал одного из демонических принцев и водит с ним дружбу.

- Как его имя?

- Сулшерат. Он весьма сведущ в демонологии, но до Ишета с Виктором не дополз. А уроков они, к сожалению, не дают.

- Мы с тобой думаем об одном и том же Ишете? Из Братства Отверженных?

Рикартиат округлил глаза:

- Это кто нас так окрестил?!

- Отец Еннете.

- За что?!

- Ну, - протянул Альтвиг, - наверное, потому, что считает еретиков отбросами.

- Хэ-э-э, - умирающим голосом выдал Мреть, уткнулся лбом в свои колени и застонал. - Господи! Где же мы так нагрешили?!

Инквизитор похлопал его по плечу.

- Успокойся. Я могу обнародовать настоящее название вашей группировки, и никто больше не станет называть вас Отверженными. Хочешь? Мне не трудно. Главное, сочинить достоверную историю о том, как я столкнулся... хм... снова столкнулся с госпожой Виттеленой, и скормить ее отцу Еннете.

- Нет, меня уже не утешить... - всхлипнул Рикартиат. И подскочил: - Погоди! "Снова"?

Он смерил Альтвига испуганным взглядом, словно проверяя, все ли части тела на месте, и шепотом уточнил: