- В общем, - Никифор Исаевич хмыкнул, - отдаю тебя со всею ротою в рабство госпоже сыскному агенту. Фюр фильзайтиге цузамменарбейт, так сказать.
- Я буду с ними хорошо обращаться. - Пообещала Анастасия Егоровна. - Верну в целости.
- Тут уже без меня разберётесь. - Продолжал командир корпуса. - До выполнения задачи рота получает свободу действий, отчёт по завершении, если госпожа агент разрешит. Можете идти.
Девушка достала из-под табурета украшенную серым пером шляпу с узкими полями, лихо заломленными справа, и аккуратно надела её. Подмигнула штабс-капитану:
- Что ж, вперёд!
Палатку они покинули вместе.
- До заката меньше двух часов, сегодня переночуем в лагере. - Деловито сказал Николай, искоса глядя на спутницу сверху вниз - она была на голову ниже рослого драгуна. - Сейчас я вас провожу в расположение роты, познакомитесь с моими парнями. Сам же навещу проводников из местных, расспрошу. Каких именно кочевников мы ищем?
- Хокандцы сказали, что тот киргиз был из племени токбай. - Ответила агент, шагая рядом.
- Не слышал о таком...
- Вы хорошо знаете местных?
- До похода служил в Верном, потом в Кастеке. Много общался со степными киргиз-кайсаками.
- Но ведь киргиз-кайсаки и горные киргизы - это разные народы, разве не так?
- Им самим нравится так думать.
- Хех...
Некоторое время они шли молча. Девушка - заложив руки за спину и о чём-то задумавшись, Николай - то и дело поглядывая на неё. Хрупкая, ладненькая, умная - и чего ей в Третьем отделении надо? Неужто более подходящего дела не нашлось?
- Скажите, Анастасия Егоровна...
- Вот, кстати... - Анастасия перебила офицера, подняв ладонь. - Предлагаю сразу определиться - я или Настя, или госпожа сыскной агент. Хорошо?
- Хорошо, госпожа сыскной агент.
- Договорились, господин штабс-капитан. - Девушка опять улыбнулась, едва не заставив Николая вздрогнуть. И как у неё так получается? Аж мурашки по спине... - Так о чём вопрос?
- У вас совсем нет багажа?
- Всё в карманах.
- И сменное бельё?
- У вас на складе возьму.
- Хм-м... А как вы добрались?
- До Омска - поездом, оттуда воздухом. От Кастека - воздушные разведчики на полпути подбросили, потом верхом, с полусотней казаков, что вам в подкрепление выслали. Сегодня утром приехала.
- Верхом, значит, ездите? - Уже неплохо. А то не хватало таскать с собой столичную кабинетную работницу. - К походной жизни привычны?
- Не то чтобы... - Девушка откинула голову и закатила глаза. - Но доводилось...
- Оружием владеете?
- Из ружья стрелять... обучена. - После паузы признала госпожа агент. - Но одно дело на стрельбище, а другое - под ответным огнём...
- Хорошо, что вы это понимаете. - Позволил себе улыбку Дронов. Гостья понемногу начинала ему нравиться.
- С пистолетом получше. Имелась практика. С фехтованием и рукопашным боем - примерно то же самое. В соответствии. Тыкать клинком в живого человека не приходилось, а вот голыми руками...
- Понятно. - Кивнул Николай. - А вот и наши палатки. Эй, Горшков! Сюда давай!
Подбежавший поручик встал "смирно", наглейшим образом вместо командира таращась на его спутницу.
- Знакомься. Эта барышня - сыскной агент Третьего отделения, Анастасия Егоровна.
Поручик приоткрыл было рот от удивления, но тут же захлопнул. На лице его боролись две эмоции - традиционная настороженность, вызываемая любым сотрудником названной конторы, с одной стороны и интерес к "барышне" с другой.
- Поручаю её твоим заботам. - Штабс-капитан сделал страшные глаза и украдкой показал помощнику оттопыренный мизинец. Тот всё понял верно и напустил на себя серьёзности. - Выделить собственную палатку, накормить, развлечь. Галантно! Понял?
- А то ж... Ой, будет сделано!
- Госпожа сыскной агент, это Остап Кириллович, поручик. - Повернувшись к девушке, представил Горшкова Николай. - Мой заместитель. Он вам всё устроит, а я пока пойду к проводникам.
- Можете не спешить. - Анастасия блеснула очками и... Нет, ну попросить её пореже улыбаться, что ли?..
...Дронов вернулся через три четверти часа, когда солнце уже клонилось к закату, и жизнь лагеря начала затихать. Спускаясь в лощину, он отметил, что на канонерке не горят огни, да и части, расположившиеся по краям склонов, не готовят дрова для костров. Очевидно, полковник серьёзно отнёсся к новостям о вражеской разведке.
Приблизившись к палаткам своей роты, он обнаружил прелюбопытное зрелище. Перед центральной палаткой (его палаткой!) горел небольшой костерок. Перед костерком была помещена огромная кухонная доска, на которой ровными рядками лежали какие-то белые катышки. Тут же стояли несколько бумажных пакетов и жестяных мисок. В окружении всего этого хозяйства сидела прямо на земле Анастасия Егоровна - сложив ноги на восточный манер, помахивая в воздухе наставительно воздетым пальцем и явно что-то вещая. За спиной девушки толпились драгуны числом до полутора десятков - склонившись к ней, они старательно внимали. Ещё несколько бойцов наблюдали со стороны. Недоуменно вскинув брови, штабс-капитан подошёл вплотную. Кашлянул:
- Кхем... А что здесь, собственно, происходит?
- Я учу ваших людей готовить пельмени. - Госпожа сыскной агент подняла на него взгляд и показала испачканные в муке пальцы. - Выяснилось, что ни один из них этого не умеет толком. Изумительно. Ладно, дома не научили, но в армии...
Кто-то не удержался, прыснул. Николай снова откашлялся - в кулак. Присмотрелся - на доске в самом деле лежали пельмени. Причём слепленные все на разный лад, и весьма искусно. Собравшись, он попросил:
- Можно вас на минутку?
- Конечно. - Девушка легко поднялась, похлопала ладонями, стряхивая мучную пыль. Они отошли от костра, и офицер, глядя ей в глаза, поинтересовался:
- Ну и что это было? С пельменями?
- Налаживаю отношения с коллективом. - Пожала плечами госпожа агент.
- Через лепку пельменей?
- Да, а что? К человеку, вместе с которым лепил пельмени, трудно относиться как к совершеннейшему чужаку и постороннему. Впрочем, как и к любому человеку, который тебя чему-то научил. - Взгляд тёмно-зелёных глаз девушки был совершенно серьёзен. - Нам предстоит путешествовать вместе достаточно долгое время...
- Кхм... - Дронов задумчиво потёр шею. Вздохнул. - Относительно путешествия. Я пообщался с киргизами-проводниками и переводчиками. К счастью, они смогли помочь.
- Слушаю. - Анастасия сложила руки на груди.
- Токбай - это не племя. Это малая часть рода кюнту из племени солто. Солто живут как раз на этих землях, один из проводников обещал помочь с поисками их стойбищ. Племя большое, но родственные связи здесь тесные. Найдём один род - помогут найти другой.
- А вы уверены, что нам станут помогать?
- Солто, конечно, не наши друзья-бугинцы, но хокандцев тоже не любят. Думаю, мы сможем договориться. Только уже не сегодня, разумеется. Этой ночью отдыхаем перед дорогой.
- Спасибо, господин штабс-капитан. - Девушка одобрительно кивнула. - Пока вы отлично справляетесь.
- Рад стараться. - Усмехнулся Николай. - До отбоя есть время... Может, достанем котелок и найдём вашим "учебно-тренировочным" пельменям практическое применение?...
* * *
...Начало их путешествия проходило мирно и спокойно, напоминая скорее конную прогулку в приятной компании. Выехали с первыми лучами солнца, забрав круто к югу, к предгорьям. Впереди двигался дозор - киргиз-проводник по имени Болот и трое драгун. За ними, колонной по двое, тянулся основной отряд, возглавляемый Николаем. Анастасия ехала рядом с ним, покачиваясь в седле смирной серой лошадки. Как и ожидал штабс-капитан, госпожа агент оказалась хорошей собеседницей, и с удовольствием поддерживала разговор - ведь это тоже помогало "наладить отношения с коллективом". Хотя говорила больше она. Офицер уже не первый год болтался на окраинах империи, и теперь жадно слушал новости - свежие и не очень, пустяковые и важные. Сколько всего не доходило до них с почтой и запоздалыми подшивками газет! В Москве сгорели речные склады, но полиция не нашла следов поджога. В Ревеле, на морском заводе, буквально перед самым отъездом Агафьевой из Омска, арестовали английского шпиона. Несколько месяцев назад где-то над Средиземным морем пропал без вести британский дредноут "Принцесса Диана". Во Франции трёх генералов штаба уволили с должностей без объяснения причин. И многое другое... Девушка говорили свободно, обильно комментируя известия, делясь своим мнением и ненавязчиво подталкивая спутника к диалогу. Тот был не против, но стоило ему попробовать осторожно перевести тему беседы на детали их миссии, как он словно на кирпичную стену налетел.
