- Ваше превосходительство! А если она умрет?
- Если одна из них сдохнет, туда ей и дорога. Вторая будет по сговорчивее. Начинай!
И я, дорогой племянник, начал. Прошел не один час, но это исчадие ада не заплакало и не издало ни одного звука. Глаза ее были сухи и сверкали злобой, злобой на своего мучителя. Она умерла, но так и не заплакала.
- Ваше превосходительство! Она умерла.
- Сдохла? Отлично! Надеюсь, вторая будет более благоразумнее или сдохнет так же! Начинай!
Я было начал, но почувствовав боль, видя, как умерла ее подруга и понимая, что ее мучителей ни чем не разжалобить, другая русалка сдалась. Из ее глаз потекли слезы.
- Ну вот, видишь, как все просто, сказал де Аркос, собирая в пузырек слезы русалки. Я сдержу свое слово. Ты умрешь не на костре, как это следовало сделать. Оставьте ее тут. Собирайтесь! Пошли!
Мы быстро собрались и выступили, оставив русалку привязанной к дереву. Она сделала свое дело и была нам больше не нужна. Наш губернатор поступил с ней милостиво, не предав ее тело огню.
Через пол дня пути мы были на месте. Место, куда мы пришли мало отличалось от того, где мы оставили русалку, только в центре стоял круглый постамент с аркой, с которой стекала тонкая струйка воды. Это был источник Вечной Молодости. На постаменте, рядом с источником стояли две древние, позолоченные чаши.
Мы все упали на колени и вознесли молитву Всевышнему, благодаря его за то, что он сохранил нас и дал дойти до этого места.
Диего де Аркос подошел к источнику, взял чаши и наполнил их. Вылив в одну из чаш слезу русалки, он подозвал вице-губернатора, своего кузена, благородного сеньора Хуана де Веласкеса и протянув ему чашу, произнес:
- Благодаря Всевышнему мы достигли цели. Так выпьем же мы эликсир Вечной молодости дабы обрести новые силы и с еще большим усердием будем служить нашему королю и Господу богу.
Сказав это, губернатор пригубил из чаши. Веласкес вслед за ним сделал глоток из своей чаши. Мы все с нетерпением смотрели на них, ожидая чудо и чудо произошло.
Шрамы на лице Диего стали разглаживаться, тускнеть и исчезать прямо на глазах, морщины разгладились, седина, покрывавшая серебренными нитями голову исчезла, волосы на голове стали вновь черными. Почувствовав прилив сил Диего де Аркос поднял чашу верх, повернулся к нам и замер. На его лице удивление стало сменяться неподдельным ужасом. Мы перевели взгляд на Веласкеса и все остолбенели.
Прямо на наших глазах из молодого и сильного мужчины Хуан де Веласкес начал превращаться в старика. На наших глазах его лицо стало покрываться морщинами, волосы засеребрились сединой. Из стройного, статного мужчины Хуан де Веласкес превращался в немощного, сгорбленного старца, но на этом превращение не закончилось.
Лицо, руки, шея Хуана стала покрываться язвами, которые на глазах быстро увеличивались, сливаясь друг с другом, обнажая плоть. Раздался громкий, полный боли, крик. Хуан де Веласкес протянул к нам свои изъязвлённые руки, которые стали распадаться на части. Прошло несколько мгновений и к нашему изумлению перед нами стоял скелет, одетый в панцирь, но и он быстро распался. От Хуана де Веласкеса ничего не осталось, даже праха!
Мы в ужасе закричали. До нас вдруг дошло, что когда один пьет эликсир Вечной Молодости, то другой отдает ему свою и не просто молодость, жизнь.
Каждому из нас хотелось испить эликсир, получить молодость, но никому не хотелось умирать за другого. Все зароптали, назревал бунт. Мы считали - нас обманули. Если бы мы изначально знали, какие будут последствия, то ни за чтобы не пошли сюда.
Чтобы утихомирить нас, губернатор крикнул:
- Хуан! Мигель! Себастьян! Диего! Ко мне!
Я и трое моих товарищей быстро подбежали к губернатору, окружили и выставив мушкеты, направили их на топу.
- Бунтовать?! Обвинять меня, что я специально повел вас на смерть? Да как вы могли подумать! - воскликнул губернатор. Я сам не знал, что так произойдет, иначе я дал бы своему кузену выпить из чаши? Это все колдун-индеец виноват! Это он, рассказав об источнике не сказал самое главное. Это его дьявольские козни погубили Хуана!
Все притихли, обдумывая услышанное. Хуан де Веласкес был его двоюродным братом и пользовался благосклонностью губернатора. Многие видели в нем приемника. Если бы губернатор хотел бы избавиться от кузена, то выбрал бы другой способ и сделал бы это не прилюдно.
- И что теперь делать? - крикнул кто-то из толпы.
- Помолимся за душу Хуана де Веласкеса и будем выбираться из этого проклятого места.
Мы все упали на колени и стали истово молиться Пречистой Деве Марии, чтобы она оградила нас от козней дьявола и спасла душу Хуана. Закончив молиться мы встали. Диего де Аркос поднял руку и сказал:
- Слушайте меня внимательно. Запомните! Все, что здесь произошло должно остаться с вами. Вы никому, никогда, даже на исповеди не должны говорить о том, что здесь произошло. Если кто-то скажет о произошедшем или только намекнет, тот сгниет в самом мрачном подземелье Каракаса. Вам все ясно?!
В ответ было только молчание.
- Вот и хорошо, закончил губернатор. А сейчас - выступаем.
Мы быстро собрались и пошли в обратный путь. Дорогой племянник, не скажу, что обратный путь был легок, хотя мы уже знали, что нас ждет по дороге. По пути назад мы прошли то место, где оставили русалку. Посмотрев на нее я понял - дни ее сочтены.
Без воды, на жарком солнце, лучи которого пробивались свозь листву сделали свое дело. Ее нежная, не привыкшая к солнцу кожа, покраснела, местами покрылась волдырями, некоторые из них уже лопнули. На язвах, в которые превратились лопнувшие волдыри роились мухи, откладывая свои яйца.
Эта тварь в образе полуженщины полурыбы была обречена. Проходя мимо, я просмотрел на нее. Она, словно почувствовав мой взгляд, с трудом подняла голову и посмотрела на меня. В ее взгляде читалась мука. Она словно говорила мне:
- Зачем? Зачем вы так со мной поступили? Я же сделала все, что вы хотели!
Я ничего не ответил. Достав пистолет, проверил, что он заряжен, взвел курок и выстрелили ей в лоб, избавляя от мучений. Дальнейшее наше продвижение прошло без происшествий. Через пятеро суток мы вышли на берег, сели на корабль и вернулись в Каракас.
Мы сдержали слово, данное у источника. Никто из нас не проговорился. Губернатор, чтобы себя обезопасить наиболее ненадежных отправлял на опасные задания, из которых они не возвращались, менее опасные были отправлены в Испанию. Я же остался. Проявив рвение, изворотливость, я завоевал благосклонность губернатора, став его доверенным лицом. Через двенадцать лет я занял его место.
Дорогой племянник! Я почти выполнил обещание, забыв про источник до тех пор, пока не заболел. Это было что-то вроде изнуряющей лихорадки, быстро забирающей силы. Лекаря были бессильны и вот тогда я вспомнил про источник.
Как и много лет назад, я собрал экспедицию и направился к источнику Вечной молодости. Все прошло почти так же, как и в прошлый раз, за одним исключением. Нам удалось добыть слезу русалки, только это была не простая слеза, а кровавая.
Перед смертью она сквозь зубы прошипела мне:
- Ты еще поплатишься за свою жестокость и вероломство. Ты пожалеешь об этом и заплатишь за все. Заплатишь за наши смерти. Будь ты проклят!
Я посмеялся над ней и из милосердия приказал застрелить. Придя на место я испил эликсир и излечился от недугов. Уходя назад, я забрал с собой чаши.
Вернувшись в Каракас я забыл о случившемся и вспомнил об этом совсем недавно, когда тяжкий недуг снова овладел мною.
Нет, это была не лихорадка, а кое-что похуже. Меня стал одолевать нестерпимый жар. Кожа горела огнем, покрываясь волдырями, которые со временем лопались, превращаясь в незаживающие язвы, внутри которых поселились черви. Запах разлагающейся плоти, нестерпимая боль доводили меня до безумия. Я испытывал те же самые муки, что и те твари, которых мы оставили у ручья.
Я молился Всевышнему, спрашивая за какие грехи мне такое наказание. Однажды, когда боль немного утихла, я забылся и мне приснился сон. Во сне я снова оказался у того ручья, где в первый раз оставил русалку. Я увидел ее, привязанную к дереву и покрытую такими же язвами, что и я сам. Это исчадие ада узнало меня. Посмотрела и расхохотавшись, сказала:
