Тёмный Властелин устало плюхнулся прямо на пол и задумчиво поскрёб под маской. Впервые в истории его семьи Избранной была названа не красавица-демоница из высших, а... человечка. Обыкновенная короткоживущая человечка со странным именем Женька. Трындец! Неужто правда?? Или светлые подстроили?..

Удручённый Тёма размышлял и прикидывал и так, и этак - по всему выходило, что ритуал подделать невозможно, а значит, эта загадочная Женька и есть его судьба и будущая повелительница Тёмного царства. А значит, нет больше смысла оттягивать неизбежное. Чем дольше тянешь - тем старше она становится, людишки, они такие... Ничего, попадёт сюда, наденет женскую маску - и законсервируется на долгие тысячи лет. Хоть бы красивая оказалась! Рогов нет - и ладно, главное, чтоб фигуристая была и, желательно, не блондинка. На белый цвет у него аллергия, конъюнктивит сразу вылезает. И хроническая трупная почесуха обостряется.

Сложности с переносом искомой Женьки из мира людей на её новую родину истосковавшийся по любви Тёма разрешил в сжатые сроки. Правда, алтарь пришлось заказывать у светлых, ну да ничего, его можно потом перекрасить и использовать как... как... Стол? Супружескую кровать? Запасной склеп? Ай, неважно, потом разберётся. Или жене подарит - с собственным сердцем и миром в придачу... О, так вот на что похожа эта белая хрень! На сердце! Ну и романтики эти светлые.

Алтарь и вправду оказался мощнейшим притягивающим артефактом. Вместо крови и огненных рун, согласно инструкции, его требовалось всего лишь обрызгать специальной водой из бутылочки (сие доверили провинившемуся министру, и правильно - беднягу унесли с сердечным приступом и ожогом правого копыта) и ровно в полночь внятно произнести имя возлюбленной.

К этому времени все придворные, слуги и даже охрана были выперты не только из тронного зала, но и вообще из дворца. Мало ли, им с избранницей вздумается сразу же порезвиться! Лишние свидетели (равно трупы) её, чего доброго, напугают и разохотят, так что лучше не рисковать! Тем более, подданные не возражают. Впрочем, они никогда не возражают, не приучены...

Так-с, приступим, пожалуй!

Тёмный Властелин нервно пригладил волосы под капюшоном и хорошо поставленным голосом гаркнул:

- Женька!! Явись, о тьма очей моих! Люби меня, я твой жених!

Не успело испуганно примолкнуть расшалившееся эхо, как он с изумлением и радостью обнаружил, что 'сердце' уже занято! Совершенно очаровательной девушкой с растрёпанными рыжими кудрями, в такой провокационной ночнушке, что... Плащ целомудренно скрыл источник отчётливого 'тук' о каменный бок алтаря. Тёма поморщился, но тут снова взглянул на спящую девушку и расцвёл вторично. Эх, повезло же ему! Кто бы мог подумать, что человечки такие красивые!

И смелые.

Проснулась - от крика, от стука ли - и не визжит, только ресницами хлопает.

- Где это я?

- Дома, любимая, - широко улыбнулся он.

- А... это не мой дом.

- Теперь - твой. Наш.

- А ты?..

- Твой будущий супруг! А ты - моя Избранная, Женька!

- Вообще-то, Евгения, - девушка зябко поёжилась и обхватила себя за плечи. - Здесь так холодно! Дай плащ, что ли. А то ещё заболею и умру, будешь тогда знать... муженёк.

Прозвучало как-то чересчур кокетливо, но Тёма встревожился и послушно взялся за завязки. Плотно укутал довольную избранницу...

- Ой, у тебя рожки! А почему такие маленькие?

- В боевой ипостаси большие. Но, зараза, тяжёлые!

- Ясно. А хвост у тебя есть?

Тёмный Властелин улыбнулся её непосредственности и горделиво продемонстрировал тыл.

- Ого! Миленький... Дай кисточку потрогать!

- Нет.

- Ну дай, что тебе, жалко, что ли! - требовательно заныла любимая, но мужчина был неумолим.

- Только после свадьбы! Не дуйся, на то есть важная причина. Потом скажу.

- А, это у тебя эрогенная зона, да? - хихикнула догадливая человечка. - Тогда ладно. Кстати, нечестно: ты моё имя знаешь, а я твоё - нет!

- Полное узнаешь на церемонии, если не заснёшь, пока перечисляют, - иронично усмехнулся он. - Наедине можешь звать Сергунька.

- Вау! Мне нравится! Это от 'Сергей'?

- Это от 'Сера' и 'Гудрон'. У меня много имён... И вообще всего много. Я - Тёмный Властелин, - скромно закончил жених и выжидательно посмотрел на Женьку.

Она в очередной раз выдала странную реакцию: не упала в обморок от счастья, не взвизгнула испуганно - 'что, Тот Самый?!', а склонила голову набок и явно о чём-то задумалась.

Он собрался придать её мыслям выгодное для себя направление, начав расписывать все плюсы предстоящего брака, но не успел. Девушка вздохнула, пробормотала что-то вроде 'ну, зато знаю, что в новый год все мечты действительно сбываются, даже самые дебильные' и несильно ткнула его пальчиком в живот.

- Кубики-то хоть есть на животе? Учти, если меньше шести - будешь искать себе другую жену!

Сергунька мысленно возликовал и с показным равнодушием стянул через голову чёрный балахон.

- О-го-го... - уважительно протянула Женька.

Тоненький пальчик нежно коснулся торса, вызвав целую лавину мурашек.

- Один, два, три, четыре...

- Двенадцать, - слегка отстраняясь, просипел мужчина. Надо срочно жениться, срочно! Иначе не дотерпит.

- Да ты реально крут, Серёга! Тогда осталось последнее!

И невеста без всякого предупреждения, одним ловким движением содрала с его лица маску.

На миг они оба застыли, растерянно глядя друг на друга... А потом Женька брезгливо отбросила маску. Следом полетел плащ, накрыв с его головой.

- Ты что сделала?? Так нельзя!!

- Да катись ты! Мы так не договаривались, слышите вы! Я никогда не мечтала об уродском красноглазом монстре! Не хочу за него замуж!!

Она гневно притопнула босой ногой по алтарю...

И вдруг исчезла. Так быстро, что всемогущий Тёмный Властелин ничего не успел сделать. Лишь чуть нагретый её телом камень напоминал о том, что всё это ему не приснилось.

А Женька...

Вторично разлепив глаза, Женька обнаружила, что она по-прежнему не дома. В смысле, дома, и даже в спальне, но совершенно незнакомой. Явно мужской - во всяком случае, воздух пропитан сочным мужским потом. Не проветривают тут, что ли?..

- О, проснулась, малышка! - радостно прогудели у неё за спиной. - Привет! Может, повернёшься? Заценим друг друга?

Она опасливо послушалась - и уткнулась взглядом в голого мужика исключительного роста и исключительной же волосатости.

- Чё-то ты в натуре мелковатая, раздавлю ведь... Ну да ладно, заказывал красивую, а по габаритам уточнить забыл, - хмыкнул он и шлёпнул лапищу на её грудь. - О, мой любимый размерчик! Ну что, красава, иди ко мне, жениться будем!

Женька, сопя от страха и усердия, попыталась отпихнуться - где там! С таким же успехом можно было толкать бетонную стену. Ну, от стены хотя бы псиной не воняет...

- Погоди! Ты... оборотень, что ли?! - запоздало дошло до неё.

- А то ж! Альфа волчар! - гордо ответил мужик и разулыбался, сверкая желтоватыми клыками. - Хе, да ты, смотрю, затейница! Сразу в истинной ипостаси со мной хочешь? Изволь!

Секундная передышка - и удушающий запах псины накрыл её с головой. Мокрый язык с шумом прошёлся по её лицу и шее, саженные зубы игриво подцепили край сорочки, и...

Женька завизжала! Нет, ЗАВИЗЖАЛА!!! Что-что, а это она умела.

Оглушённый волк ошалело затряс головой, а она почувствовала, что начинает задыхаться.

- Отёк Квинке... на собак... ненавижу... не надо... оборотней...

Высшие Силы услышали и сжалились. Разочарованный рёв альфы вызвал на её лице последнюю слабую улыбку.

Последнюю - для него! И первую - для изящного длинноухого красавчика, который склонился над кроватью и в данный момент занимался её детальным осмотром. Её - в смысле, девушки, а не кровати, конечно.

- Приветствую, о моя непрекрасная невеста!

Женька задумчиво поковырялась в ухе, чем вызвала у него гадливую гримаску.