- Платье обязательно одевать? - надула губы Лина.

Сёстры переглянулись и жизнерадостно рассмеялись. Они терпеть не могли платья, но ради такого...

***

- Айран, не знай я тебя так долго, подумал бы, что ты нервничаешь, - Рияр прислонился к стене рядом с окном, в которое упрямо смотрел его двоюродный старший брат и по совместительству Император Темных земель.

- Рияр, не знай я тебя так долго, подумал бы, что ты влюбился, - повернулся к нему Айран, привычно пряча в тень три длинных шрама, пересекающих его левую щеку.

- Туше́! - сквозь зубы выдохнул Рияр. - Откуда информация?

- Уже несколько недель мои лучшие маги пытаются найти по твоей зарисовке сероглазку с серебряными крыльями. Неужели думал, что мне не донесут? Почему сразу не пришёл?

- Не видел смысла отвлекать.

- Брат, у меня, кроме тебя, никого больше нет, поэтому не стоит додумывать за меня, - Айран опять отвернулся к окну.

- Хорошо, не буду, - Рияр встал рядом, плечом к плечу, глядя, как и брат, в сгущающиеся за окном сумерки. - Что тебя тревожит?

Он не ожидал ответа, и тем удивительнее было услышать:

- Вдруг она не придёт? Что, если откажется? - Айран посмотрел ему в глаза и впервые Рияр увидел... неуверенность?

- А я все думал, почему свадебная церемония проводится в тайне. Она тебе так нравится?

- Моя натура твердит, что она моя. С самого начала, как только увидел. - Айран снова отвернулся к окну, раздражено хлестнув по подоконнику длинным сильным хвостом с кисточкой-сердцем на конце. - Кроме того, мне точно известно, что они с сестрой сами руководят кланом. И руководят достойно. Её воспитание, положение и умение обходить скрытые интриги, заговоры и подковёрные игры, позволят ей стать идеальной императрицей. Шансов у меня, конечно, много, вот только шрамы...

- Нормальные шрамы, они тебя не портят. А если не придёт... Ну, значит, выкрадем из клана, а там привыкнет, - спокойно пожал плечами, говоря как о само собой разумеющемся Рияр. - А потом найдем, наконец, мою сероглазую.

Айран снова посмотрел на брата и усмехнулся.

- Может и не придется искать.

- Ты что-то знаешь? - Рияр мгновенно подобрался.

Император не успел ответить, поскольку от дверей донеслось представление:

- Леди Лиинара Же'Льеда К'иара, наследница клана Судящих! Леди Сольяна Же'Льеда К'иара из клана Судящих!

Вошедшие, плавно скользнув по натёртому паркету, присели в низком реверансе, после чего выпрямились и посмотрели на мужчин.

Рияр расправил крылья, пригнулся и непроизвольно сделал шаг вперёд, готовый схватить потрясающе-красивую женщину с высокой прической, одетую в серебристое облегающее платье и с улыбкой смотрящую на них с императором.

Почувствовав опасность, его сероглазка перестала улыбаться, почти незаметно шагнула вперёд, загораживая сестру, чуть пригнулась и распахнула крылья, готовая отразить атаку.

Рука брата, резко сжав плечо, вернула привычку думать, а не инстинктивно действовать. Айран шагнул вперёд, закрывая Рияра спиной, позволяя взять себя в руки.

- Леди! Искренне рады приветствовать Вас на Тёмных землях, - император учтиво склонился перед женщинами, поцеловав каждой руку и чуть дольше позволенного задержал в своей руке маленькую ручку невесты, - Позвольте представить вам моего брата: герцог Риярдар Варран С'Тьер.

- Очень рад, - Рияр поклонился и, наплевав на приличия, даже не пытался отвести глаз от... Сольяны кажется, так её представили? Демонская сущность заметалась внутри, твердя лишь одно: 'моя', 'моя', 'моя'!

Высокий синеглазый герцог улыбнулся, принимая решение, пусть она еще не знает, но больше ей не убежать.

***

'Это что сейчас вообще происходит?' - продолжая внешне ровно улыбаться и оглядываться, Соль успокаивала скачущее галопом сердце. 'Я что же, выходит, побила брата императора?'. От этой мысли ей стало дурно.

'Бежать. До Светлых земель, не оглядываясь'.

Церемония бракосочетания прошла как-то мимо её занятого мыслями сознания. Поздравления. Подарки. Ужин. Различные знакомства. Разговоры о моде, погоде и современных театральных постановках. И всё время рядом с ней находился брат императора, словно грозовая туча, нависая, подавляя мощью и отгоняя от неё присутствующих.

В какой-то момент Соль это надоело и она, пользуясь многолетним опытом присутствовать незаметно на приёмах, ускользнула из-под этой навязанной опеки.

***

Рияр и сам не понял, как женщина оказалась на другом конце зала, мило беседуя и знакомясь с присутствующими. Внутренняя сущность недовольно металась, требуя сгрести Сольяну в охапку и утащить куда-нибудь подальше от находящихся в зале соперников. Он уже было шагнул в её сторону, как его окликнул брат.

- Рияр, ты слишком давишь.

- Р-р-р-р!

- Успокойся, а то испугаешь её.

- Р-р-р?

- Для начала успокоиться и дать ей освоиться. Ты забываешь, что женщин-Судящих невозможно ни к чему принудить, за них горой стоят Боги Справедливости. Аукнется так, что мало не покажется ни тебе, ни мне, ни всем Тёмным землям.

- Ур-р-р-р.

- Я правильно понимаю, что это твоя сероглазка?

- Да, - удалось наконец-то произнести членораздельно. - Ты только глянь, сколько вокруг неё крутится самцов!

- Они тебе не соперники, - отмахнулся Айран. - Утоли моё любопытство, как вообще вы познакомились? Неужели у орка?

- Да. Я на ринге сломал ей пару рёбер, нос и подбил глаз. Она наградила меня ушибом диафрагмы, перебила трахею и стянула мне руки моим же хвостом.

Только зная императора, Рияр понимал, каких усилий тому стоит, чтобы не расхохотаться во всё горло.

- Благославляю! Вы будете идеальной парой, - на полном серьезе сказал Айран. - Так, но нам надо её задержать, а то она сегодня же планирует вернуться в клан.

- Р-р-р-ррр!!!

- Тише-тише, брат, - и, обращаясь, в сторону, недовольно при этом, косясь на Рияра. - Леди Сольяна!

- Мой император? - невозмутимо подошла женщина. Её изящный хвост с чудной серебристой кисточкой в форме сердечка, изогнулся вопросительным знаком.

- Я хотел бы попросить вас об одолжении. Как я понимаю, вашей сестре было бы спокойнее, если бы вы какое-то время присутствовали рядом, пока она адаптируется к здешним условиям. Скажем, пара месяцев? Вы смогли бы поддержать её пару месяцев?

- Мой император, мне необязательно присутствовать здесь, чтобы поддержать сестру. Слава Богам, технический прогресс шагнул далеко вперед.