Ее первый брак был политическим. Джек был хорошим парнем. Он был чистым, добрым, справедливым, и она знала, что он любил ее. Но она не могла ответить ему взаимностью; как бы она ни хотела, не могла заставить себя испытывать к нему что-либо, кроме безграничной благодарности и уважения за то, что он сделал для нее и для Хоуп, и даже для Майклсонов.

Когда она встретила Элайджу, то знала, что это «оно». Это было то самое, о чем пишут в книгах и снимают кино. Рядом с этим мужчиной у нее заканчивался кислород, в хорошем смысле конечно. Он делал ее другой, и ради него она хотела меняться, чего не было с Джеком или с другими ее парнями. Она чувствовала себя рядом с ним как за каменной стеной и ей хотелось быть слабой рядом с ним. Она любила его.

Невеста наблюдала за аккуратными рядами стульев во внутреннем дворе, где уже собирались гости. Ребекка кричала на обслуживающий персонал и заставляла их переставлять вазы с цветами из стороны в сторону, чтобы те стояли идеально. Алтарь, сделанный из цветов, место, где они с Элайджей должны были сказать друг другу клятвы, которые будут с ними вечность. В воздухе витал запах цветов, а легкий ветерок развевал ее волосы.

— Готова к самой грандиозной свадьбе этого тысячелетия?

В комнату вошла Кэролайн, держа в руках пять метров фаты, изготовленной из тончайшего шифона. Последняя деталь в образе Хэйли. Вампирша остановилась в дверях, чтобы еще раз осмотреть невесту с ног до головы, и была готова в любой момент устранить любой недостаток.

— Сейчас-то ты можешь сказать мне, что сто платьев, которые мы перемеряли, были временем, потраченным не зря.

Они остановили свой выбор на том самом платье из крепа с юбкой в форме русалки и оголенной спиной, обшитой камнями. Это было идеальное платье для Хэйли. Для ее характера не подходило чересчур пышное платье с тоннами органзы или с цветочками. Замуж выходила уверенная в себе женщина, которая повидала за свою жизнь столько испытаний, сколько и не снилось некоторым мужчинам. И она, несмотря ни на что, прошла эти испытания с гордостью.

— Согласна, не зря. Спасибо тебе, Кэролайн. За все, — Хэйли благодарно улыбнулась вампирше.

— Да брось, — отмахнулась вампирша. — Главное, чтобы на вашей свадьбе, — воодушевленно начала Кэролайн, поправляя фату, — никто не подрался и не убил никого, а особенно Элайджа Коула.

— Что такое?

— Ну, он только что попытался пошутить и сказал Элайдже, что ты передумала, собрала свои вещи и уехала в неизвестном направлении.

Хэйли резко захохотала. Коул всегда был, есть и останется Коулом.

— Я думаю, не стоит говорить, что Элайджа шутки не понял, — с улыбкой сказала вампирша.

— Я думаю, да.

— Ты готова? — в последний раз спросила Кэролайн.

Хэйли глубоко вздохнула и кивнула.

— Я готова.

— Тогда хорошо. Значит так, — и тут вампирша с видом профессионала начала раздавать ей последние указания. — Сейчас мы спускаемся, я даю знак Ребекке и начинается музыка. Хоуп идет по проходу самая первая, разбрасывая лепестки белых роз. Ровно через тридцать секунд начинаем идти я, Ребекка, Давина и Фрея, — тут Кэролайн грозно указала на нее пальцем. Еще через тридцать секунд — ровно тридцать секунд! — начинаешь идти ты. Старайся не делать резких движений, а то тогда фата будет похожа на ком ткани. Дальше клятвы и, вуаля, ты уже миссис Майклсон. И умоляю, не забудь про тридцать секунд, — еще раз напомнила блондинка.

— Как же я могу забыть про это, — напряженно ответила Хэйли и, еще раз громко вздохнув, двинулась к выходу.

***

Коул не спеша подошел к брату, облокотившемуся на стол. Мрачное лицо Элайджи напоминало небо перед грозой, которая, казалось, вот-вот разразится, поскольку прошло полчаса с того момента, как Ребекка сказала, что все готово, а церемония все еще не началась.

— Никогда не видел ничего подобного! — невозмутимо радостным голосом объявил Коул. — Ник, все-таки у Кэролайн талант к такого рода вещам.

Клаус улыбнулся и похлопал Элайджу по плечу.

— Никогда не видел, чтобы ты так нервничал, Эл, — самодовольно заметил Коул.

Элайджа резко выпрямился.

— Я был бы во много раз спокойнее, если бы ты перестал говорить свои дурацкие шуточки, Коул.

— Да я просто хотел разрядить обстановку. Хэйли, конечно, непредсказуемая девушка, но не до такой же степени.

— Помолчи, Коул, — сказал Клаус, вглядываясь в толпу. Он все еще ни разу не видел Кэролайн за это утро. Даже мельком. И это бесило его, он хотел поговорить с ней до начала церемонии, но, видимо, вселенная решила иначе. И почему-то у него было чувство дежавю.

— И когда вы успели стать такими скучными? Отвлекитесь вы от своих женщин. Куда они денутся. Давайте лучше поговорим о хрыще, которого привела с собой Кэми, — Коул указал на Кэми и Майкла, сидевших в первом ряду. — Ник, ты не мог сказать ей, что она могла бы найти себе кого-нибудь получше? — ухмыльнулся младший брат Клауса.

— Кэми может делать все, что захочет, и встречаться, с кем захочет, пока ей хорошо, — мрачно ответил Клаус, все еще ища в толпе хоть какой-то признак Кэролайн.

Коул, сообразивший, что у его братьев мысли заняты совершенно другими вещами, с коротким вздохом махнул на них рукой и выпил еще виски.

— Господи, когда произошло так, что вы оба оказались под каблуком. Как же хорошо, что у нас с Ди идеальные отношения, — последнюю фразу он добавил, уже ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ребята, — раздался спокойный мужской голос, и заинтересованные лица с тревогой обернулись к Саймону. — Кэролайн сказала… — невозмутимо начал мужчина, становясь рядом с братьями. На сегодняшней церемонии и празднике он был кавалером для Фреи. — …что мы начинаем прямо сейчас, а тебе, Коул, Давина просила передать, чтобы ты наконец поставил этот, цитирую: «Чертов стакан с виски на стол и поправил бабочку».

Элайджа мгновенно расслабился, а Коул с улыбкой чеширского кота посмотрел на братьев.

— Видите, идеальные отношения.

***

Хэйли наблюдала, как ее дочь четким, размеренным шагом, что, несомненно, было результатом стараний Кэролайн, шла по проходу и щедро рассыпала лепестки белых роз. Кэролайн приняла букет от горничной, поправила фату Хэйли и с мягкой улыбкой взглянула на нее:

— Тридцать секунд, — шепнула она и двинулась по проходу вслед за Давиной.

Она шла по проходу самая последняя. Три сотни гостей, включая элиту Нового Орлеана и всего вампирского сообщества, были здесь. Среди гостей она заметила даже того самого Бассани, благодаря которому она и встретила Клауса в Риме. Представители всех фракций Нового Орлеана — все взгляды были прикованы к подружкам невесты, но лишь серые глаза Клауса смотрели на нее и пронизывали с ног до головы.

Они так и не поговорили после вчерашней ссоры. Она решила остаться в доме Ребекки и Марселя в последнюю ночь перед свадьбой. Наверное, в ней проснулся ребенок, раз она так сделала, но ей правда не хотелось разговаривать с Клаусом. Умом она понимала, что у него действительно не было времени, чтобы рассказать ей о сестре, но обида все равно не давала покоя.

Она гордо выпрямила плечи, когда проходила мимо него и на секунду их взгляды встретились. Они поговорят обо всем произошедшем после церемонии. Сейчас был момент Элайджи и Хэйли.

Музыка внезапно смолкла, воцарилась напряженная тишина, потом прозвучали две выжидающие ноты, и взгляды всех присутствующих обратились к началу прохода. Музыка вновь затопила парк особняка, и триста человек в потрясенном благоговейном молчании увидели, как невеста шествует по проходу.

Хэйли шла по проходу, хотя она скорее плыла, а не шла. Фата из тончайшего шифона закрывала ее лицо, и если бы Элайджа не был первородным вампиром, то никогда не заметил бы слезы счастья на ее лице.

Зрители, застывшие в напряженном ожидании, увидели, как первородный выступил вперед, величественный и неотразимый в своем смокинге от Тома Форда. Он взял руку невесты, посмотрел ей в глаза и что-то сказал, но лишь стоявшие рядом услышали их с Хэйли тихие: