тарелок?

– Ой… нет, я не…

Слева, посреди хаоса, до них отчетливо донеслись чьи-то рвотные позывы, это было

наверняка. А двумя секундами позже, словно птица отвечала на чириканье своих

соотечественников, кого-то еще начало тошнить.

– Они не имеют права травить народ, – выпалила она. – Стой, это же… это школа!

Они не могут…

– Это – выживание, – сказал он мрачно. – Не обманывай себя. Никому не доверяй,

особенно так называемым учителям. И не думай, что дойдешь до конца… не потому что ты

женщина, а потому что Братья задерут планку так высоко, что только один из десяти

останется на ногах к концу этой ночи. Если не меньше.

– Ты не можешь говорить серьезно.

– Прислушайся, – сказал он. – Слышишь это?

– Рвоту? – ее желудок сочувственно сжался. – Сложно не расслышать.

И не почувствовать.

– Нет, тиканье.

– О чем ты… – И тогда она тоже услышала… на заднем плане, словно слуховой

эквивалент кого-то, прятавшегося за шторами, раздавался ровный тикающий звук. – Что это?

– У нас осталось мало времени. Интервалы между сигналами становятся все короче.

Удачи.

– Куда ты?

Не бросай меня, хотела она сказать.

– Куда…

– Я пойду за свежим воздухом. Туда всем положено направиться. Ни к чему не

прикасайся. И, как я сказал, удачи.

– Стой!

Но Крэйг уже исчез, словно призрак испарился в темноте.

Внезапно Пэрадайз ощутила откровенный ужас, ее тело неконтролируемо затряслось,

руки и ноги онемели, а на коже выступил холодный пот.

Отец был прав, подумала она. У меня не получится. О чем я думала…

И тогда разразился ад.

Сверху и со всех сторон загремели взрывы, словно весь спортзал был заминирован,

хлопки были настолько громкими, что уши вместо шума регистрировали боль, а вспышки

света настолько яркими, что одна версия слепоты перешла в другую.

Крича посреди этого водоворота, Пэрадайз обхватила голову руками и припала к

земле, прячась.

Впереди себя она видела народ на полу, кто-то свернулся в защитной позе подобно ей,

других рвало, кто-то находился возле дверей, прижимая к себе руки, словно от невыносимой

боли.

Только один стоял на ногах и двигался.

Крэйг.

Среди прерывистых вспышек, Пэрадайз следила за его передвижениями до дальнего

угла. И, конечно, там был выход, дверь, за которой стояла глухая темнота… но лучше так,

чем попасть под бомбу.

Она сделал пару шагов вперед, но осознала всю глупость положения. Бежать. Ей

нужно бежать… ее ничто не удерживало, и она не хотела, чтобы на голову что-то свалилось.

Не прикасаться к спортивным снарядам.

Учитывая, что произошло с теми, кто пытался открыть металлические двери?

Да ни за что.

Пэрадайз с великим облегчением бросилась вперед, но пришлось сдерживать

скорость, потому что ее подводило зрение - приходилось ждать вспышек. Это единственный

безопасный способ передвижения.

Вот вам пьяная походка: запинаясь, поскальзываясь, карабкаясь, она продиралась

сквозь оглушительный шум и свет, угрозу своей жизни и обуявший ее ужас.

Пэрадайз как раз вошла в лабиринт из спортивных снарядов, когда наткнулась на

первого человека на полу. Это был мужчина, и он со стонами хватался за живот.

Инстинктивно ей захотелось попытаться помочь ему, но она остановила себя.

Это – выживание.

Что-то просвистело мимо нее… пуля? Они что, стреляли в них?

Нырнув вниз, она на животе поползла по скользкому полу, а потом на четвереньках

пробиралась через царящий вокруг нее хаос.

Все бы ничего, пока она не наткнулась на полу на следующего мужчину, он извивался,

обхватив живот руками.

Это был Пэйтон.

Двигайся дальше, сказала она себе. Доберись до безопасного места.

Когда раздался очередной взрыв, прямо возле ее головы, она рухнула на живот и

закричала посреди хаоса:

– Черт!

***

Крэйг, сын Брала Младшего, бросился через зал, удивляясь тому, как сильно его

напрягала мысль, что он оставляет эту девушку позади. Он не знал ее; он ничего ей не

должен… это была Пэрадайз, управляющая из дома для аудиенций с Королем, именно она

несколько недель назад дала ему распечатанный бланк.

Который был нужен ему, ведь он был слишком беден, чтобы иметь доступ к интернету,

не говоря уже о компьютере с принтером.

В той гостиной она была… слишком шикарна, на нее было невозможно смотреть. А

потом, когда он услышал, что она тоже хочет попытаться поспасть в программу? Он думал

лишь об одном: что люди могут сделать с ней, если она попадет в их руки. Или лессеры. Или

мужчина их расы с недобрыми мыслями.

Настолько красивая женщина была в постоянной опасности в этом мире.

Но, она казалась весьма наивной относительно испытаний, с которыми они

столкнулись как новобранцы. Братья продумали каждую деталь окружающей их среды.

Ничего не оставили на волю случая и ничто не поможет кандидатам. Сказать ей то, что она и

так должна была понять – казалось, это был единственный способ помочь ей, но он не мог

тратить ни минуты на размышления о том, что с ней стало.

Ему нужно сосредоточиться на вспышках.

Хотя с виду казалось, что они абсолютно произвольны, но на самом деле

прослеживалась определенная схема. Как и с тиканьем перед световым и звуковым шоу,

интервалы становились короче… значит, их время снова на исходе.

Он не представлял, в чем заключалась вторая фаза, но знал, что должен

приготовиться.

По крайней мере, никто не умрет.

Несмотря на атмосферу опасности, он чувствовал, что Братство не причинит им

вреда: «взрывы» – всего лишь сочетания света и звука, не было обломков, падающих

элементов, запаха дыма. Как и то, что вызвало рвоту, не могло быть смертельным. Народ на

полу спортзала едва ли наслаждался моментом… но сквозь световые вспышки он видел, что

некоторые уже начинали подниматься на ноги.

Это был тест, тщательно продуманный, одному-Богу-известно-насколько-длинный

тест… и, судя, какими темпами развиваются события, коэффициент приема будет ниже того,

что он озвучил Пэрадайз.

Крэйг помедлил и обернулся назад. Не смог сдержаться.

Но в этом хаосе было невозможно найти ее. Слишком мало света, слишком много тел.

Продолжай двигаться вперед, сказал он себе.

Ты делал это раньше, сделаешь и сегодня.

Он в спешке пробирался к периферии за спортивным оборудованием. Очень плохая

идея пытаться спрятаться за ними или под ними. Время от времени он замечал краем глаза,

как какой-нибудь бедняга предпринимал попытку… только чтобы получить заряд тока, их

тела, дергаясь в стробоскопическом свете, отлетали назад и падали.

Он очень надеялся, что Пэрадайз прислушалась к его словам.

Пригнув голову и двигаясь быстро, он, в конечном итоге, добрался до отрытого

дверного проема в дальнем углу зала. Запах свежего воздуха одурманивал, передышка

зарядила его тело дополнительной силой. Но он не видел, что происходило по другую

сторону… и выругался про себя, потому что не поддержал свои инстинкты, когда те

подсказывали прихватить с собой фонарик.

Так, ладно, даже он не ожидал, что будет такая жесть.

– Мы должны идти туда.

Услышав низкий голос, он обернулся… и испытал шок, увидев женщину рядом с

собой. Не миловидную блондинку, вовсе нет. На самом деле, эта женщина наводила на

мысли, что понятие «слабый пол» – сильное заблуждение: она была почти его роста,

мускулистая, в спортивной одежде. Женщина смело встретила его взгляд, и Крэйг понял, что

она была не только сильной, но еще и очень умной.

– Я – Крэйг, – сказал он, протягивая ладонь.

– Ново.

Неудивительно, рукопожатие было коротким и крепким.

– Дальше сюда. – Она кивнула на дыру. – Почему я не додумалась захватить фонарик?