Реверс не был уверен на все сто, что задуманное удастся осуществить, но других подходящих идей не нашлось. И от этого прыжка фактически зависела его жизнь. Когда-то давно, в позапрошлой жизни, он смотрел по телевизору (о-го-го, вдруг вспомнилось, что существует этакая штуковина!) спортивные соревнования по лёгкой атлетике. Там вытворяли что-то похожее, хотя в целях соревновательных. Сталкер тоже боролся за победу, но за победу иную. В его случае победить – это всё-таки синоним выжить. Увиденное на телеэкране подсказало как. По сравнению с обычными людьми сталкеры-ветераны могут показаться сверхчеловеками, но бывают моменты, когда им остаётся разве что завидовать киношным суперменам…

Он ухватил импровизированный шест поудобнее, примерился, постарался забыть о боли в ноге, разогнался, взбежал было на кучу… и упал. Это случилось непредвиденно, просто изнурённый организм дал сбой, судорога свела мышцы, и нога подкосилась. Туловище накренилось, опрокинулось, и Реверс снова оказался внизу. Расплатой была ужасная боль, но даже больше, чем больно, было обидно. Из глаз буквально брызнули слёзы, и он опять перестал что-либо видеть. Ему всего лишь несколько раз в жизни бывало по-настоящему обидно, и сейчас к недлинному списку дат прибавилась ещё одна.

Но сталкер сумел заставить себя подняться. Времени оставалось в обрез, минута, две – и количество растраченной попусту крови перевалит за критическую черту. Он отошёл, покачиваясь и весьма смутно различая что-то перед собой. Опять – старт, пошёл! Реверс рванулся изо всех остатков сил и сделал несколько длинных прыжков.

На этот раз никаких сбоев. Вот он заскочил на кучу с мусором. Воткнул кончик шеста, оттолкнулся – и отправил своё тело в свободный полёт… И сумел броситься в неизвестность с такой силой, что долетел до стены на нужной высоте и кое-как схватился, отпустив шест. Переставляя руки, подтягиваясь, сместил себя к прямоугольнику окна, ведущему на заветный третий этаж.

В голове пронеслась шальная мысль: «Я ещё не сдох?!.»

Наконец-то пальцами он достал до нижней грани оконного проёма… повис, дотянулся второй рукой. Всё, предел, последняя линия. Попробовал подтянуться рывком. Не получилось, мышцы ослабли вкрай, и он чуть не свалился… Что же делать? Сейчас он висел на высоте третьего этажа и раздумывал над почти неразрешимой дилеммой: если снова попробует подтянуться, то почти наверняка упадёт, а просто висеть нет смысла – тоже упадёт, руки не выдержат.

Пришлось произвести над собой не просто физическое усилие. Пришлось поверить, что получится! А вера усиливает импульс энергии. Но была не была, он уверовал, и отчаянным броском толкнулся наверх, и… подтянул тело, влез, перевалился через кромку, проскочил в проём. Победа!!!

Праздновать некогда. Вот она, цель восхождения.

Реверс лихорадочно разворошил пожитки снайпера, чей труп остался внизу. Вот, вот! Есть! Вожделенный инъектор блеснул в глубине аптечки.

Он вколол содержимое ампулы в самый последний момент, уже впадая в переходную стадию от жизни к смерти. Можно сказать, ему посчастливилось.

Здесь нашлись и бинты, которыми он затянул рану, и всё такое прочее. Но всё это было потом, потом.

Реверс несколько минут валялся без движения. Искал стимулы, которые могли помочь встать и идти дальше, и не находил их, однако в голове прояснялось, и он вспомнил, что должен.

Выплывшее из мути воспоминание об оставленном внизу Орле заставило его подняться. Ощущая, как в тело возвращается энергия жизни, подаренная чудодейственным снадобьем, одним из полезных подарков Трота, сталкер завершил обработку раны. Потерянная кровь восстановится, спасибо Зоне. Будем жить пока что.

Наложив экспресс-повязку, Реверс воспользовался рацией, но по ту сторону канала связи слышались только обычные звуки «пустого» эфира. Ни ответа, ни привета.

Он подобрался к оконному проёму и посмотрел через прицел винтовки. «Шакалов» отслеживать было нелегко, они постоянно перемещались туда-сюда. Ещё и потому, что мусор то там то тут отслаивался от куч, сползал вниз. И можно было попасть под завал. Трое охранников опасно приблизились к башне, и Реверс пристрелил их на подходах. Ничего так снайперка в трофеи досталась.

Вовремя же он сюда влез. Ну, что ж, немного пересидеть на башне, очухаться, осмотреться, и надо спускаться… Пора разбираться, из-за чего весь сыр-бор.

Светящаяся штуковина, цель.

Реверс принялся за исполнение намеченного, когда ощутил, что силы достаточно восстановились, благодаря целебному зоннику. «Пушку», которую прежде отобрал у одного из «шакалов», он оставил на башне. Вместо неё прихватил снайперскую винтовку.

Винтовка досталась ухоженная, практически без единой царапины. Видимо, предыдущий владелец очень бережно к ней относился.

Странно, но определить систему и модель Реверс не сумел и клейма с номером и лейблом никакого не обнаружил.

Тускло-серое оружие, прихватистое. Звук выстрела почти не слышен даже вблизи, отдача практически никакая.

Сталкер вытряхнул из рюкзака поверженного стрелка всё лишнее, по его мнению, и забрал его с собой. Шмотки врага и какие-то коробочки, баночки отправились на пол. Внутри осталось лишь самое необходимое: аптечка, провизия, патроны. Сильно порадовало обстоятельство, что к рюкзаку была приторочена верёвка. Она избавила Реверса от необходимости долго и нудно слезать по стене, рискуя сорваться или получить возобновление кровотечения – слишком мало времени прошло, рана толком не успела затянуться.

Он ловко соскользнул вниз по верёвке, один конец которой привязал наверху. Достигнув земли, немного постоял. Бойцы в масках не показывались. Недобитые, прячутся между куч. Их, по идее, должно остаться немного, меньше десятка. Перегруппировываются? Или поняли, что им не одолеть?..

А Орёл исчез. Может быть, ему всё же удалось добить врагов, и поэтому зомбированные стражники все как один запропастились?..

В лицо потянуло ветром. Дуновение было тёплым, как поток воздуха из обогревателя. Здесь, на Венере, всегда было жарко.

Ну что, пора смотреть на эту штуковину. И он пошёл. С каждым шагом земля под ногами вздрагивала всё отчётливей и вот уже словно вознамерилась колотиться в припадке. Это всё вибрации, создаваемые светящейся хренью. Реверс понимал, что цель уже совсем рядом…

Вот пуля в ноге напрягала. Кусочек металла там и остался, вытащить его Реверсу пока не по силам. Он даже толком не закрыл рану. Ничего, займётся, когда покончит с заданием.

И он упорно делал шаг за шагом, стремясь исполнить заданное…

В кольце из обломков разного калибра, посередине площадки возвышалась ОНА. Реверс протянул руку…

И тут опять что-то пошло не так. Залежи неорганического мусора будто взбесились, оторвались от земли и полетели в Реверса. Их подняла в воздух воля какого-то телекинетика, или… ай, чёрт, какая-то железяка врезала по башке! Реверс просто не успел ретироваться от такого количества снарядов, и его снесло с ног.

Он упал, покатился, но сумел зацепиться. Остановился и встал на ноги, но стоило ему выпрямиться, как пришлось совершить отчаянный прыжок, метра на три вбок, не меньше. Прямо туда, где он только что находился, обрушилась огромная металлическая… клешня.

Но на этом сюрпризы не закончились. Справа возникли два каких-то совершенно невнятных образца машинерии, нечто вроде ходячих электропил. И они явно были не прочь распилить человека на части, иначе не следовали бы за ним столь настойчиво. Реверс выстрелил, ещё раз, ещё, но пули отскакивали от лезвий пил. А по левую руку в воздух уже взметнулась та самая клешня, которая чуть не расплющила сталкера, и к ней добавилась другая такая же, невесть откуда взявшаяся. От них обеих тянулись суставчатые конечности в большую груду мусора. И теперь эти хреновины составили компанию пилам и азартно пытались поймать Реверса.

Но главная опасность исходила не от них.

Сталкер почуял, что вся эта свистопляска – только чтобы пустить ему пыль в глаза. Он полез на другую кучу, высокую, хоть и шаткую, и неуклюжие пилы не смогли последовать за ним. Удачно, прицельно брошенная человеком с вершины граната разметала их на детали и вогнала в разбросанный повсюду мусор. Шаткий конус зашевелился сильней и начал оплывать, норовя распасться на составляющие. Реверсу ничего не оставалось, как покинуть горку, и он запрыгнул на клешню. Клешня принялась активно болтаться туда-сюда, и в итоге Реверс не удержался на ней. Соскочив, он сменил тактику. Точные выстрелы из снайперки в ключевые узлы – и слабые места поражены; грозные клешни превратились в груду металлолома.