Но в одном из рейдов ему был преподнесён сюрприз. То ли подарок, то ли проклятие. Прошлое возвращалось по полной программе. Он сумел ответить Зоне. Вновь получилось не только слышать Голос, но и самому говорить с ним. Полноценный Собеседник на то и Собеседник, что уж роптать, от судьбы не уйдёшь…

И когда это случилось, тот, кто теперь звался Орлом, ушёл от чистильщиков. Забился вниз, в самое нутро этой Зоны, где его почти никто из людей не тревожил, где он мог полностью посвятить себя диалогу. Чем дальше он продвигался в общении, чем дольше оставался в недрах Трота, тем лучше и яснее получалось говорить и слышать.

При этом он не хотел себе даже признаваться, чего именно ждёт и на что надеется… Но ведь «жизнь слишком длинна для одной любви», не правда ли? Так однажды выразился незабвенный наставник, процитировав какого-то писателя. Правда, сам он что-то не торопился забывать свою любовь, сгинувшую в круговерти событий, канувшую в неизвестность той, нездешней Зоны. Всё искал следы любимой женщины, искал, искал…

У Несси хорошо получалось учиться общению с этим сверхразумом, людьми прозванным Тротом. Он ведь на самом деле не с нуля приступил к учёбе, а вспоминал «пройденный материал», ведь с ним такое случалось раньше, было уже, в другой Зоне… точней, с другой Зоной.

Обучился беспрепятственно входить-выходить, покидая отчуждённую территорию и возвращаясь в неё, и с ещё большим успехом обрёл возможность при необходимости экстренно перемещаться в любую точку неё. Энергии приходилось тратить немерено, но игра стоила свеч, он заполучил способности, в полном объёме недоступные другим здешним сталкерам.

Набравшись уверенности, он даже дерзнул попытаться установить контакты с другими Ареалами. Но попытки провалились. Это была сфера знания, куда новая Собеседница его не допустила. Или он просто не сумел расслышать то, что Она ему сообщала на эту тему. Всё-таки между ними так и не возникло запредельной близости. Истинного родства, которое родилось и реально существовало у него с Любимой. ТОЙ, первой в его жизни Зоной…

Быть может, незабвенный наставник всё же не зря отверг реализацию шанса на «вторую любовь»!.. Не просто так категорично и напрочь отказывался предавать память о Шутке, своей любимой женщине, единственной…[3]

А Реверса, вновь идущего в Трот, Несси почуял сразу же. В точности как в своё время и его предшественника, стоило тому выбраться из автомобиля и оказаться на пятачке перед закрытыми воротами в Зону. Новоприбывший буквально лучился желанием, неутомимой энергией поиска. Настолько, что Несси решил помочь новоявленному возвращенцу в достижении желаемого.

Хотя Несси тогда ещё не предполагал, что им придётся идти по одной дороге вместе. Однако сразу почуял, что ко входу в Зону явился человек, исполненный светлых помыслов. Невероятно сильный в своём стремлении, обладающий громадным потенциалом… но запутавшийся в себе. Долг, который он на себя взвалил, мог придавить его, вместо того чтобы служить путеводной звездой.

Но сталкер, вернувшийся в Трот, постепенно смекнул что к чему. Не без помощи Несси, подбрасывавшего намёки и знаки. Незримо сопутствуя, именно он давал Реверсу призрачную надежду, но ускользал до поры до времени; так требовалось для того, чтобы убедиться – «должник» не остановится. Несси делал это, чтобы проверить силу желания возвратившегося сталкера найти ответ на вопрос: что повлекло за собой изменения? Незримо ведя Реверса, ветеран испытывал на прочность его стремление распознать новый фактор, который влияет на абнормальность и людей, обитающих в ней, до такой степени, что они становятся другими…

И Несси помог ему приподнять завесу, когда Реверс созрел для познания ответа. Ответ же на главный вопрос содержался в самой необходимости изменения. Зонам нужно было меняться, чтобы выжить. Чтобы не оказаться, с одной стороны, выдавленными «нормальной» средой планеты Земля, которую они потеснили своим появлением, и с другой стороны – не пасть под натиском другой внешней силы. Той, что явилась «на готовенькое» и теперь стремилась занять отвоёванное пространство, использовать подготовленные плацдармы в своих целях.

Всему приходится изменяться, чтобы не перестать быть, – в этом заключена эволюционная подоплека сущего…

Воспоминания о том, что было, не мешали воевать. Несси, известный напарнику как Орёл, прицельно стрелял, укладывая врагов одного за другим, выбивая их точными попаданиями. Движение, движение, движение! Выстрел, бросок, прицелиться, выстрел, перебежка… Но зомбированные стражники как будто возрождались, не позволяя оружию взять паузу, раскаляя стволы и угрожающе сжирая боезапас.

Небо нависало тяжко, землю заливала кровь. Несси понимал, что до бесконечности не будет играться здесь в войнушку. Надо пробираться на помощь напарнику, в одиночку тот может не справиться. И ветеран, не переставая стрелять, скользнул между кучами мусора в направлении башни. Однако преодолел всего лишь несколько метров, как левая нога за что-то зацепилась…

В последний миг он успел взглянуть вниз. Наткнулся на растяжку. Невероятное свершилось, ошибка глупейшая, но!..

Именно на таких вот дурацких мелочах и способны проколоться, отвлёкшись на посторонние мысли, даже лучшие бойцы, до этого прошедшие все круги ада.

Взрыв отбросил и повалил наземь истерзанное осколками туловище сталкера. Мощности зашвырнуть в свинцовое небо не хватило, а то бы так и случилось.

Вторжение в Её континуум, с таким трудом отвоёванный у Земли, стремительно набирало мощь, и Она всерьёз озаботилась.

Чужое влияние избрало тактику перехвата и норовило забрать у Неё потенциальных кандидатов в Собеседники. Да не одного, а многих, причём сразу, одновременно, везде, где только сумело проникнуть.

Она лишь готовилась дать отпор, собиралась с силами, расставляя исполнителей, но процесс резко ускорился, когда обнаружилось, что чужаки добрались до потенциала, очень сильно напомнившего Ей того Собеседника, о котором поведала залётная, заразившая Её «вирусом желания». Единственного, памятью о котором беглянка жива осталась. В Ней обнаружился разительно похожий, но всё-таки не тот, о ком вспоминала беженка.

Этого человека Она давно заприметила и скрупулёзно вела его, наполняя симпатией к себе, опасаясь спугнуть, надорвать раньше времени, перегрузить ещё не созревшего… Можно сказать, любовно воспитывала, исподволь готовила для полного контакта.

А тут заявляется наглый вторженец и позволяет себе такое, что уже никак безнаказанным оставить невозможно, что требует экстренного реагирования.

Решать, кому жить, а кому умереть, внутри Неё позволено только Ей!!!

…Сталкер и сталкерша покинули базу своей организации. Перед уходом он передал командование начальнику штаба, второму в иерархии. Её же ничто не привязывало к месту, и это состояние не менялось с самой юности. Она ни к кому и ни к чему не хотела привязываться; так решила когда-то и придерживалась принципа неукоснительно. Слишком велика, практически невосполнима оказалась потеря, которую она тогда пережила, привязавшись и полюбив одного-единственного.

Пока в этом мире не появился новый сталкер. Так уж вышло, что ей, единственной во всём Троте, стало известно, откуда он попал сюда на самом деле. И кем был до того, как появиться здесь. В качестве знака взаимного доверия она поделилась с ним сокровенными воспоминаниями, рассказала, с кем ей когда-то довелось повстречаться и кого полюбить. Поэтому напарник знал, кто был её любимый, утраченный в хаосе зонной необъяснимости.

Незабываемый мужчина, с которым она, похоронив своего родного старшего брата, бредуна по имени Граф, рассталась и больше никогда не виделась…

Теперь эти двое были вместе, ветераны разных Зон, объединённые главным, что должно быть в душе у настоящих сталкеров. Чувством долга по отношению к отчуждённой, обложенной со всех сторон врагами территории, ставшей им домом.