За спиной раздался звук знакомых шагов. Ричи обернулся – да, это шёл его «двуногий». «Ого! – удивился кот. – А мы снова форсим и пижоним!»

Писатель нарядился в одежду из прошлой жизни, о которой Ричи уже почти позабыл. Две недостаточно мохнатых – как и у всех «двуногих» – конечности торчали из белых шорт. Ступни прятались в замшевых мокасинах. Кот любил время от времени подремать на этой обуви. Его слегка расстроило посягательство на то, что он уже считал своей безраздельной собственностью. Но мимолётное недовольство испарилось, когда Ричи перевёл взгляд выше. «Двуногий» нацепил белую льняную рубаху – подарок той самки, что жила тогда в его жилище. Это было уже тревожным признаком! Так, на запястье небрежно болтаются часы. Ричи помнил, что это искусная подделка китайских ширпотребщиков. Настоящие такие стоят сто тысяч евро, говаривал «двуногий», а эти – всего-то тыщонку рублей. Но их не различит даже опытный часовщик, пока не снимет заднюю крышку. «Ага, это он во все тяжкие пустился, значит!» – пришёл к выводу кот. Лёгкая небритость, в волосах благородная проседь, скучающий взгляд. Был бы «двуногий» четырёхлапым, можно было бы сказать – под породистого «косит». А так он, стало быть, изображал миллиардера, вышедшего к ребяткам попроще. Ох, неспроста он хвост распушил и спину выгнул! Кошачья интуиция никогда не подводит…

И точно! Прогуливается такой, словно никого вокруг не замечает, а сам нацелился на ту «двуногую». С неё и так все самцы взглядов не сводят – кто украдкой посматривает, а кто внаглую пялится. Тёмной масти, поджарая. Была бы кошкой – отличная вышла бы охотница-мышеловка! «Двуногого», с одной стороны, понять-то можно. А с другой… Наелся ведь уже этой гирлянды дважды! Чуть ноги не протянул – так ему плохо было. И ничему так и не научился. Вот, уже начал разговор! Ленивые вкрадчивые интонации. Негромкий бархатный голос, идущий из самой груди. Как будто не беседует, а мурлыкает. Умеет зубы заговаривать, ничего не скажешь. Но зря родной «двуногий» охотником себя воображает, в данном конкретном случае дичь – именно он.

А черноволосая «двуногая» игнорирует попытки обольщения. Держит дистанцию, но не отталкивает. Заманивает! А «двуногий»… Дрянь дело! Похоже, он уже начал заводиться. Теперь будет тратить на охоту за неприступной самкой всё своё время, душевные силы и ресурсы. Сигналов о приближающейся опасности Ричи уже разглядел целую прорву. Пора предпринимать самые решительные меры! Иначе потом писателя будет уже не спасти – с головой окунётся в романтику.

Котектив целеустремлённо направился к «двуногому», заранее мысленно попросив у него прощения. «Ты должен понять – не шалости ради я совершаю это! – попытался телепатировать Ричи. – Я выполняю свой долг. Как кот. Как мужчина. Как друг!» Однако «двуногий» был настолько увлечён разговором, что даже ухом не повёл. Ричи тяжело вздохнул и наотмашь ударил передней лапой по открытой коже чуть выше мокасин.

«Двуногий» аж подскочил, зашипел, как заправский котяра, и метнул в Ричи испепеляющий взгляд. «Хочешь драться – дерись. А я сражаюсь за правое дело!» – послал ему кот спокойный ответный сигнал. Зато брюнетка откровенно развлекалась. Всю её неприступность как ветром сдуло. Глаза её искрились искренним восторгом, и она в голос хохотала, в упор рассматривая драчунов. С кислым выражением лица «двуногий» сказал, что вынужден удалиться, мол, не обработанные вовремя царапины при такой влажности обязательно воспалятся, и направился в каюту, горделиво задрав нос. Ричи с облегчением перевёл дух.

Где-то сбоку мелькнула быстрая тень. К «двуногой» красотке элегантно неслась её тонкая хвостатая подружка – красавица-эгейка. Дальнейшее произошло очень быстро. Кошка метнула мимолётный презрительный взгляд на котектива. Не успел тот даже огорчиться, как «двуногая» вдруг высоко подпрыгнула на месте, а потом взмахнула всеми своими голокожими конечностями – как птица! Как балерина! В тот же самый момент эгейка оттолкнулась от палубы и взлетела. Её прыжок был очень длинным и высоким. А ещё она умудрилась сделать идеальное сальто. В тот самый миг, когда «двуногая» приземлилась, у неё на руках оказалась изящная кошечка. «Ба!» – только и успел подумать Ричи и от удивления шмякнулся на свой мохнатый зад.

Вдруг тишина взорвалась криками восторга. Вся палуба бешено аплодировала внезапному и крайне впечатляющему трюку. И сквозь рёв «двуногих» до слуха обалдевшего Ричи донеслись неожиданные звуки. Громкий мяв нескольких глоток нельзя было перепутать ни с чем. «Что за ерунда? Откуда на корабле взяться другим котам?» – удивился он и взглянул наверх. На крыше одной из надстроек расположилась мохнатая четвёрка. Восемь зелёных и янтарных глаз смотрели прямо на него. Всем своим видом коты демонстрировали своё превосходство. «Ничего не понимаю! Их не было среди пассажиров. Откуда они взялись посреди этой солёной воды?» – замер в недоумении Ричи. Слишком много неожиданностей. Слишком много вопросов!

Из динамиков, развешенных по внутренним помещениям корабля, внезапно раздался лёгкий треск и что-то, напоминающее урчание. «Двуногие» всегда принимали подобные звуки за помехи, но морские котики знали, что слышат сигнал «малый сбор», поданный вахтенным котофицером, и поспешили на развод в первый трюм, самую тёмную и укромную часть корабля.

Со стороны камбуза послышался сильный грохот, сопровождаемый рёвом явно недовольного «двуногого», и в коридор кубарем выкатился Элефант, который с довольной мордой потрусил в сторону ближайшей лестницы.

– Опять сбил с ног толстого кока, – с невольным восхищением муркнула Лучиана, – десять-ноль в пользу Элефанта!

– Ррребячество, – недовольно фыркнул Маршал. – Размером со слона, а ума, как у болонки, – и от раздражения немедленно облизал правую лапу.

Рон, дежурный по котовахте, заскочил в помещение трюма последним и обнаружил, что весь личный состав морских котиков уже светит ему навстречу глазами-фарами.

– Задерррживаешь! – недовольно прошипел Маршал и скомандовал построение. – Дежурррный Рон, доложите обстановку по вахте!

Рон флегматично выступил вперед, про себя удивляясь, что Маршал хоть и француз, однако же очень любит делать упор на букву «р», и так она у него звонко и хорошо выходит.

– Сэр, разрешите доложить. Сегодня в девять утра порядка двадцати мышей прорвали пробочно-поплавковые заграждения и совершили дерзкую вылазку из четвёртого трюма, закрепившись в районе полуюта. Потерь среди личного состава нет, однако продовольственному складу нанесён крупный ущерб – прогрызено и рассыпано около пяти мешков с крупами. Доклад окончен, сэр, – подвёл итог Рон и на всякий случай настороженно покосился в сторону Маршала, мало ли что придёт тому в голову, в ярости он был абсолютно непредсказуем и опасен даже для своих.

А Маршал сейчас пребывал в ярости, это было очевидно всему отряду, и даже благодушный увалень Элефант перестал трепать чайкино перо и затих, взобравшись на канатную бухту в углу.

– Неслыханная наглость! – прорычал Маршал, мечась из угла в угол. – Пора ррраз и навсегда показать этим ублюдкам, кто на корабле хозяин! Мы должны очистить от серой заразы весь четвёртый трррюм! Навсегда!

Поражённые масштабом замысла, остальные морские котики обеспокоенно переглянулись. Лучиана, как давний напарник по боевым операциям и любимица командования, попыталась урезонить кровожадный настрой французского маркиза:

– Маршал, у нас недостаточно сил для полной зачистки, и крысы имеют огромный численный перевес, это во-первых. – Она в задумчивости прикусила кончик хвоста. – Во-вторых, по классификации «двуногих», этот лайнер – «гражданское судно», и они не поймут, если мы устроим здесь вторую «резню в Галифаксе».

Ах, не надо было вспоминать Галифакс, сразу же подумала Лучиана, но было уже поздно. Маршалу напомнили о самой успешной и одновременно самой кровопролитной боевой операции в истории его отряда. В официальных кошачьих источниках спецоперация носила название «Тихая гавань», в неофициальных же кругах её окрестили «Резня в Галифаксе». Отряд Маршала, молодого, но амбициозного котандира с десятком опытных морских котиков, забросили на британский авианосец «Альбион», где они должны были произвести плановую зачистку верхней палубы и радиорубки от вредителей, но столкнулись с ожесточённым сопротивлением, причём обычных мышей в этот раз прикрывал отряд матёрых корабельных крыс. Маршал и его бойцы (в составе того отряда из нынешних была только Лучиана) вначале дрогнули под натиском и вынуждены были отступить в машинное отделение, однако быстро собрались с силами и благодаря хитроумной тактике, разработанной Маршалом, проникли по вентиляционным шахтам в тыл противника и буквально свалились крысам на голову, посеяв ужас и панику среди мышиного лагеря.