– На то были причины, – уклонилась от ответа Лиана.

Несколько минут назад она говорила о фонде с такой гордостью и уверенностью. Теперь перед Сандро стояла несчастная, словно опустошенная женщина.

Значит, где-то здесь есть секрет. И Сандро во что бы то ни стало захотелось узнать, что она скрывает.

– Может, есть конкретная причина, приведшая тебя в благотворительность? – осторожно спросил он.

Несколько секунд в Лиане словно шла борьба. Черты ее лица исказились, глаза будто затуманились. Но вдруг словно невидимая рука сняла с Лианы черную вуаль.

– Как я уже сказала, у меня была причина, – наконец ответила она.

Вот где ее тайна. Что ж, у Сандро будет масса времени и возможностей приоткрыть эту завесу.

– А что ты делала до Милана? – продолжил Сандро. – Училась?

– Нет, я начала работать в «Руках помощи» в восемнадцать лет. – Умело скрывая беспокойство, Лиана вновь сменила тему: – А что насчет тебя, Сандро? Ты насладился учебой в университете?

Перед глазами пронеслись четыре года в Кембридже. Безудержная свобода и никаких разочарований. Но насладился ли он тем временем? С одной стороны – да, но с другой…

С другой, он корил себя за то, что вообще чем-то наслаждался.

– Эти годы стали хорошим уроком, – просто ответил Сандро.

– Уроком чего?

– Самовоспитания.

– И после диплома ты отказался от титула, не так ли?

Напряжение сковало тело Сандро. Да, все считали именно так. А сам он не любил распространяться на эту тему.

Да, похоже, у них обоих были секреты.

– Так и есть.

– Почему же?

Как дерзко прозвучал ее вопрос. Сандро не мог вспомнить, чтобы хоть кто-то осмеливался спрашивать у него причину.

– Тогда я не мог поступить иначе.

Он ответил уклончиво, как и Лиана. И она приняла его ответ, как он принял ее.

Это было шаткое, но все-таки перемирие.

– Приступим к ужину, – предложил Сандро, и голос его прозвучал непривычно резко. Он выдвинул для Лианы стул и жестом пригласил ее сесть.

Она послушно подошла к столику, платье чуть слышно шуршало по ногам. Поднятая голова, ровная осанка – Лиана несла себя гордо, как всегда. Когда она села, Сандро отчетливо уловил аромат ее духов – тонкий, цветочный. По всей видимости, роза.

Когда Лиана садилась, он бросил взгляд на ее шею. Внезапно ему захотелось поцеловать эту белую кожу, впиться в нее губами. Представив реакцию Лианы, Сандро ухмыльнулся.

– Чем ты занимался в Калифорнии? – спросила Лиана, когда дворцовый слуга принес первое – мидии в ракушках с маслом, пропаренные в белом вине.

– У меня была компьютерная фирма, – ответил Сандро.

– И как? Нравилось?

– Очень.

– Но при этом ты все бросил и вернулся в Мальдинию?

Это было самым скоропалительным решением в его жизни.

– Да, – коротко ответил Сандро и поймал на себе томный взгляд Лианы.

– Ты рад, что так поступил?

– Радость здесь ни при чем. Я сделал то, что должен был.

– Чувство долга?

– Именно.

Вытаскивая из ракушки очередную мидию, Сандро заметил, что Лиана даже не взяла в руки приборы. Он поднял одну бровь:

– Не любишь мидии?

– Почему же, люблю, – ответила Лиана.

С этими словами она принялась доставать из ракушки мидию, но раз за разом терпела фиаско. Сандро откинулся на спинку стула, ожидая, как поступит дальше его будущая жена.

А Лиана глубоко вздохнула, поджала губы и возобновила попытки. Неудачи сменяли одна другую, и Сандро засмеялся.

Лиана посмотрела на него с прищуром:

– Ты надо мной смеешься?

– Мидии нужно держать пальцами, – пояснил Сандро, наклоняясь вперед и продолжая смеяться. – Удивляюсь, как она не ускакала от тебя на пол.

Он зажал пальцами ракушку и вилкой вытащил из нее белое мясо. Затем высосал изнутри сок и отправил пустую ракушку в стоящую рядом чашу.

– Видишь?

Сандро снова откинулся на стуле и с наигранным удовольствием облизал пальцы. Ему нравилось неловкое положение Лианы. Дочь европейского князя, не умеющая обращаться с мидиями. Поистине не женщина, а загадка.

Лиана ничего не ответила. Она продолжала пытливо изучать Сандро, словно тот был каким-то редким животным.

Зажав пальцами ракушку, Лиана взяла вилку, аккуратно вытащила изнутри мясо и отправила его в рот. Сок остался в ракушке нетронутым.

Как и остальные мидии, поскольку Лиана тут же отложила вилку в сторону.

– Чем я тебе так не нравлюсь? – вдруг спросила она.

И попала в точку. Сандро как будто только и ждал этого вопроса. Он вновь решил отвечать честно, без экивоков, напрямую.

– Тем, что ты решилась на брак со мной, даже не зная меня.

– То есть ты поставил на мне крест из-за одного единственного решения? Того же решения, что принял сам?

– Согласен, звучит слегка лицемерно, но у меня не было выбора. А у тебя был.

– А ты не задумывался, – начала Лиана раздражающе спокойным тоном, откидываясь на спинку стула, – что ты будешь так же относиться к любой женщине, принявшей твое предложение? Твоя жена всегда будет в проигрыше, Сандро. Ты будешь ненавидеть свою жену априори, потому что она согласилась выйти за тебя замуж.

Логичность этого вывода удивила и смутила Сандро, он прекрасно понимал, что Лиана права: он ведет себя по-мальчишески глупо, выплескивая гнев на женщину, которая всего лишь выполняет свой долг. Как и он сам.

– Прости, – сказал Сандро после повисшей паузы. – Наверное, я и впрямь все только усложняю. Мы просто должны пожениться – и точка.

– Ты можешь выбрать другую. Ту, что больше приглянется.

– Предлагаешь поменять тебя? – изумился Сандро.

– Нет, но… – Лиана развела руками. – Я не хочу обременять собой.

– А я? Я тоже тебя обременяю?

Лиана вздохнула:

– В отличие от тебя я принимаю этот брак со всеми его ограничениями.

Сандро чувствовал себя беспомощным романтиком. Нет, он тоже принимал все ограничения: просто пытался бороться с ними. В чем, видимо, не было никакого смысла.

– Прости меня, Лиана. Я сорвался, и больше такого не повторится. Я хочу жениться на тебе, а не на ком-то еще.

Импровизированная речь прозвучала слишком формально, но Сандро было все равно. Он уже сделал свой выбор и был вынужден жить с ним.

– Извинения приняты, – тихо ответила Лиана, но искренней теплоты в ее голосе не было.

Только теперь Сандро понял, что не вправе ее за что-то винить. Он потянулся к стеклянному бокалу.

– Просто после неудобного брака моего брата… – начал было он и запнулся. – Не говоря уже о родителях. Моей стране нужна стабильность.

– Твоего брата? – переспросила Лиана. – Принца Лео?

– Ты его знаешь?

– Мы виделись на паре мероприятий. Но он все еще женат на Элис Баррас?

– Да уж, свадьба века, о ней писали в прессе. – Сандро покачал головой, представив реакцию брата на эти слова.

– Да, они из разных кругов, но главное, что они вместе, – сказала Лиана.

Сандро кивнул:

– Но журналисты, охочие до сенсаций, раструбили на весь мир о том, что принц Мальдинии женился на простолюдинке.

– Внимание прессы к ним заметно поутихло, – заметила Лиана.

– Это внимание скоро переключится на нас.

И вновь все внутри его перевернулось от одной мысли о грядущей свадьбе. Брак, как у его родителей – без любви, даже без взаимной симпатии мужа и жены, – обречен на провал.

Тяжело вздохнув, Сандро нажал кнопку вызова лакея. Можно было нести второе. Нужно двигаться вперед, а не бороться с судьбой, как недовольный, обиженный мальчишка. Главное – решить, как он будет уживаться с леди Лианой Атерно.

Лиана смотрела на Сандро, пытаясь разгадать его мысли. Пока что ее будущий муж оставался абсолютной загадкой. Она не знала, чем на самом деле так сильно раздражает его. Но видела, как в ее присутствии его серебристые глаза становятся темно-серыми, а обычно подвижные губы складываются в ровную линию.