Нет, понятно, что никакой дружбы не будет. Но может ещё подвернётся случай встретиться спокойно и разойтись миром? Если подождать? Пусть пройдет хотя бы декада… Две. Время всегда лечит и успокаивает. Мертвые уже умерли, это не изменишь. Но живые же могут измениться? Могут понять, простить или передумать. Она еще не готова отпустить курируемого. Элиз удовлетворенно поставила метку на письмо: экзекутор принял к сведению, но был срочно вызван на задание. Ответит немедленно после возвращения.

Переключила экран на приёмную Императора.

— Крошка, — Вик хмурился, слегка недовольный ожиданием. — Нужно, чтобы ты посмотрела дневник Криса. Регент пропал где-то на Территориях.

— О, это же праздник, — Элиз радостно улыбнулась Вику, предварительно убедившись сканом, что в секретарской никого, кроме секретаря, нет. — Как это вы его потеряли? В резервации всего-то сотня километров что вдоль, что поперек! Он умер?

— Дневник пишется, — покосился Вик в угол своего экрана. — Крис жив. Но сигнал слишком слабый — система не может локализовать место. Отмечена область около пятидесяти квадратных километров недалеко от Фарнойского хребта.

— Ладно, — хихикнула Крошка. — Я загляну в его дневник. Но может, просто подождём? Он или сам придет, или в крилод попадет.

— Система ненадежна на Территориях, поэтому Крис носит свой крилод с собой. А полный крилод и вне Территорий еле слышен, не мне это тебе объяснять! — Вик на секунду замолчал, успокаиваясь. — Поэтому, лучше искать Криса, пока он жив.

— Хорошо, Вик, извини. Я сейчас пыталась дотянуться до Криса, но там непонятно. Контакт рвётся, словно Крис не здоровенный ажлисс, а какой-то мелкий, наполовину съеденный ртул.

— Крошка, — Вик взглянул укоризненно. — Крис декаду назад отправился навестить семейство Фарра. Ушёл пешком с раскопок — там недалеко, и пропал. Дознаватель Лил поговорила с Фарра, но регента они не видели. Это всё.

— Хорошо, я сейчас к тебе приду, только захвачу шлем.

Конечно, она может влезть в библиотеку с любого пульта связи. Но чтобы потом не писать отчет, лучше сделает это в секретарской. Вик всё и запишет.

Элиз спустилась к нейрофизиологам: эта лаборатория была ближе. Прокралась сканом к морфологам: Джи занят. Джи всегда занят. Не рискнув дотрагиваться до Императора, взяла шлем под расписку «для нужд Империи» и ушла во внутренние коридоры.

Вошла к Вику изнутри, из Императорских покоев.

— Это хорошо, что у тебя никого, я здесь проверю дневник Криса, — сказала Элиз, раскладывая кресло для посетителей в удобный лежак.

— Я так и понял, — буркнул Вик, вставая и передавая сенсор. — И всех выгнал.

— Спасибо, — Элиз надела шлем для полного погружения в систему, легла и накрыла ладонью сенсор. Подключилась, нырнула в библиотеку и слилась с реальным временем дневника Криса.

Мыщцы сковала усталость и боль. В сплошной темноте Крис, пересиливая себя, безнадежно долбил подземный ход? Причем, не хотел это делать, но делал. Похожее творилось в головах преступников, работающих под принуждением ошейника. Элиз усмехнулась: наконец-то! На Криса кто-то надел ошейник, запретил ему открывать глаза и уронил в глубокое темное ущелье… Нет, она чувствует на глазах плотно прилегающие, давящие и непроницаемые очки, которые нельзя снимать. Он пытался их снять, но не смог! Передвигается на каких-то ходулях… На руках странные перчатки… Когти? Крис плотно пристегнут к каркасу, кости срослись с металлом… Экзоскелет?

Отмотала день назад: спит, тело подвешено всё в том же каркасе. Еще на день раньше: копает и пытается вырваться… Ещё раньше: копает, спит, кормится через зонд — гадость какая! Опять спит, всё болит, усталость страшная, копает…

Вот! Яркий день в глаза, довольный Лейс, гордо показывающий музей архаичной техники.

— …Да, конечно, — Крис слушает невнимательно, слегка сбитый с толку завалом технических подробностей. Но он здоров и стоит ногами на земле.

Элиз отметила время и начала откручивать запись вперед, но более короткими интервалами. Поймала тьму, боль и злость. Опять назад…

Ага! Прогулочным шагом топает через холм, спускается в расщелинку. Хрустят веточки под ногами, пахнет мхом и древесным соком. Удар по шее сзади. Упал на руки. Острое разбивает затылок: отстрелили полголовы?

— Что случилось? — Вик дотронулся до вздрогнувшей Крошки.

— Погоди, — Крошка просмотрела запись немного вперед, назад, и села, снимая шлем. — Кажется, его кто-то действительно похитил, — засмеялась в полный голос. — Это же здорово! У нас украли Криса! Я могу показать, где его треснули по башке, но он никого не слышал и не видел. Потом ему, скорее всего, надели ошейник и запретили снимать темные очки. Я не знаю, кто такой сильный, что может скрутить даже стукнутого Криса. А ошейник может надеть только ажлисс. И похититель его кормит, не дотрагиваясь.

— Сдерживайся, пожалуйста. На Территориях его любят, и им будет неприятно твоё веселье, — Вик вернулся за стол.

— Ага, особенно тот ажлисс, что его украл. По-моему, это отличная шутка. Крис вне себя от злости. Может, не будем его искать? Пускай там сидит. Выкопает еще одну Северную базу, на случай если Джи и эту куда отошлёт, — мечтательно потянулась Крошка. После чтения дневника в мышцах осталась неприятная скованность.

— Лил поедет с тобой, чтобы сразу допросить похитителя.

— Крис никого не видел и понятия не имеет, кто его украл. И связаться напрямую не получается — сигнал срывается. Крис слишком слабый.

— Иди-иди, вся Северная база тебя ждет в нетерпении, — замахал Вик, указывая на выход. — Присягнёшь Лил.

Крошка полетела на Север, размышляя, что было бы гораздо проще открыть силовое поле в ближайшем месте перед Фарнойскими горами, перелететь горы флаером. А там уже и на лошадках можно покружить, и нащупать норку, где ковыряется Крис. Нет, будем делать всё по правилам: долго и нудно лететь к главным воротам на базе, протокольно присягать, потом долго и нудно ехать обратно вдоль внутренней стороны силового забора… Может, тогда Крис успеет помереть, а могучий экзекутор окажется не так уж могуч и не сможет найти маленький тихий крилод?

Периодически Крошка бросала скан и слушала. Пыталась поговорить с Крисом. Но регент был слишком слаб. Кажется, он даже не понял, что она не галлюцинация. Ну и наплевать. Она ему не дознаватель, пускай его Лил утешает. Когда его откопает.

Лил, в длинном официальном платье, встретила экзекутора на посадочном карнизе Северной базы.

— Тебе идёт эта теломорфа, — дознаватель важно кивнула, приняв присягу, а Крошка прямо всей кожей почувствовала, что Лил еле удержалась, чтобы сочуственно её не обнять. — Как тебя называть? — Лил не пошла, а прямо выплыла в туннель со стоянки.

— Элиз, — ответила Крошка и, приноравливаясь к величественной походке Лил, тоже еле сдержалась, чтобы не съязвить, что не очень-то Лил рвётся найти обожаемого регента, раз она собирается так неторопясь шествовать весь километр до шлюза.

Два дня Лил, экзекутор и четыре гвардейца сопровождения ехали в фургоне. Элиз, как почётный мертвец лежала с закрытыми глазами, проверяя сканом направление. Но большую часть пути бесстыдно проспала. Потом дорога, отворачивая от предгорий, повернула к селению стаи Сибрист. Фургон скатили с дороги в лес и выпрягли лошадей. Дополнительная лошадь, взятая для Криса, несла на спине разобранную двухколесную повозку. Планер на Территориях ненадёжен, а Крошка не смогла определить, в каком состоянии будет регент и сможет ли он ехать в седле.

Последние несколько километров Элиз тоже не открывала глаз — так было проще ориентироваться и слушать Криса, который упорно процарапывал бесконечный и непонятно почему беспорядочно изогнутый ход.

Они были почти у цели, когда Элиз наткнулась сканом на сына. Нашел место, где охотиться! Сухо и нетерпеливо оттолкнула его: «Уйди! У нас рабочий рейд!»

Въехали в овражек. Нащупала вход в пещеру, откуда светился Крис.

— Никого тут нет, кроме регента, — Элиз спешилась и взяла фонарь. Ей фонарь не нужен, но она может помочь и посветить гвардейцам. — Я иду первой.