- На два пальца левее пегой гончей ваша светлость!

В кустах мелькнуло нечто. А над ними вспорхнули потревоженные стрекозы и мелкая живность. Разведчики скользнувшие вперед, были слишком опытны чтобы допустить подобный промах. Значит, некто заметил погоню и пытался скрыться. Возможно несущий дозор. Барон краем глаза отметил, как по знаку десятника обе гончие спущенные ведущими, молча скользнули в кустарник.

По второму знаку, вперед цепочкой скользнули легко одетые воины с арбалетами и короткими мечами. Они бежали легко скользя специально сплетенными болотными лыжами. Значит, разведчики уже видели цель и запросили подмогу. Задачей воинов, было не дать той скрыться. Эти лыжи, были у каждого, кто уходил на болота, в снаряжении. Конечно, можно было сплести и тут, из кустарника, но сделанные мастерами были надежнее и долговечнее.

Его размышления прервал вышедший из кустов разведчик подающий знак. Замеченная цель схвачена.

Посреди полянки, вырубленной в кустах мечами воинов, сидело две женщины. И хотя их никто, как видно, не тронул и пальцем, они жались друг к другу. Впрочем, две скалящиеся гончие и несколько воинов с арбалетами, не спускающие с них глаз, с ног до головы в ряске и тине, могли напугать любого. Остальные воины уже ушли проверять окрестности. Когда он подъехал, ближе, десятник обращаясь к старшей сказал

- Их светлость барон, Арин Самсет. Будь благоразумна ведьма.

Старшая подняла лицо и в тени капюшона словно проявилось ее высушенное годами лицо, с отнюдь не испуганными, а скорее с изучающими его глазами. Голос ее был так же спокоен и даже не очень старческим, как можно было ожидать

- Я помню вас молодой господин.

Арин всмотрелся в лицо и подал знак опустить оружие. Он знал эту женщину. На одной из охот она вышла к его стоянке. Он даже купил у нее лечебные травы. Но тогда он принял ее за одну из местных. Впрочем, видимо так и было. Она была местной. Только вот жила, не на заимке охотников, а была ведьмой.

Спешившись, он подошел.

- Можете встать. Я так же помню вас.

Улыбнувшись знаком, указал на посох лежавший на земле неподалеку. Его видимо выбили из рук колдуньи или знахарки. Причем трава возле него не была выкошена мечами. Воины справедливо опасались его касаться.

- Вы видимо та женщина, на поиски которой, мы вышли вчера.

- Это так.

Десятник хотел поправить старуху, но по его знаку отступил.

Женщина отметив это, скинула капюшон и встала. Вторая не обнажив голову встала за нею. Словно прячась за ее спину.

Старшая, покосившись на посох, вздохнув отвела от него взгляд

- Мы не виновны в том, о чем говорят люди. Произошла ошибка.

Арин усмехнулся.

- Значит не было колдовства и вы не лечили людей из деревни?

Женщина чуть потупила взор.

- Было ваша светлость. И мы их лечили. Но не было черной магии, как они утверждали!

Вторая при ее словах чуть заметно вздрогнула, а воины так инее опустившие до конца оружие заметно напряглись.

- Понятно.

Арин нахмурился и сложил руки на груди задумчиво глядя ей в лицо. Собственно он верил ей. Еще при первой встрече, она не показалась ему злой. Скорее наоборот. Да и сейчас, данный отцом амулет не реагировал и женщины не стремились не обольстить его не оказать сопротивления как обычно бывало с нечистью.

- Хорошо. Веди к своему жилищу. Посох, можешь взять.

Дядька, самый старый из его воинов и собственно наставник, спешившийся и стоявший рядом, неодобрительно нахмурился, но не стал перечить.

Арин и сам понимал, что и посох и то, что он повелел идти к дому или логову где она жила, давало ей преимущества. Но каким-то внутренним чутьем, ощущал, что ничего страшного не случится. К тому же у него проскользнула одна мысль, которую он пока отогнал, решив сначала поглядеть как ведьма живет.

Логово было под старым выворотнем. Там было несколько навесов и не очень умело выкопанная довольно просторная землянка. Воины с большой опаской все проверили ни к чему не прикасаясь.

Как он и ожидал, внутри было довольно чисто. Две кровати связанные из веток. Застелены вязанками трав и лоскутными постелями. Всякие возможно магические и непонятные вещи на так же сделанных и связанных из веток столиках. Везде на веревочках и колышка вязанки трав и мелкие шкурки.

Очаг выложенный из камней, у него треснувший котелок и глиняные плошки. Никаких кровавых алтарей и гор костей. Хотя костей тут тоже хватало. Но они лежали в углу разложенные в нише. Людских среди них был только череп на столике. Пожелтевший и старый. Сев на один из табуретов сделанных из все тех же связанных веток он велел привести старшую.

Когда женщина вошла под прицелом двух арбалетчиков, указал им встать подле входа, а телохранителю разжечь очаг и зажечь замеченную на столе масляную лампу.

Дождавшись, когда станет достаточно светло, указал на окружающее

- Вы давно тут живете?

Женщина поклонилась

- Уже более семи десятков лет.

- И зимою?

- И зимою ваша светлость. Волею богов и духов, в наших местах, не столь суровые зимы.

Арин удивился. На вид, женщина была гораздо моложе. Впрочем там где речь шла о колдовстве, удивляться не приходилось.

- Боюсь, что более, жить тут, вам не придется. Если я это позволю, вас все равно изведут жители деревень. Два последних случая там, очень обозлили народ.

- Я понимаю.

Женщина сжала губы и посмотрела в его глаза.

- Но как я понимаю, лично вы, не желаете нашей смерти?

Арин улыбнулся и указал на несколько книг, на которые сразу обратил внимание

- Мне показалось, что ведьма с болота, не будет хранить или читать книги по магии, выпущенные при империи.

Могу ошибаться, но подобные тут негде купить и стоят они очень больших денег.

Ведьма, как он ее назвал, вздрогнула и вновь внимательно посмотрела в его глаза.

- Вы наблюдательны.

- Откуда они у вас?

- Из библиотеки столичного университета.

Арин улыбнулся, так как она подтвердила его догадку. Стараясь говорить мягче, он задал следующий вопрос

- Почему, когда вы бежали из столицы, не пришли в имение графа?

Женшина снова поджала губы, но затем улыбнулась. Но ответила, весьма уклончиво.

- Вы очень умны для столь молодого человека.

Аин рассмеялся.

- Ладно. Не будем обмениваться комплиментами. Думаю, вы уже так же догадываетесь, что я хочу вам предложить.

- Да ваша светлость, но не совсем точно понимаю причины.

Арин улыбнулся.

- Все верно. Я не заносчивый и глупый отпрыск желающий получить себе во владение колдунью реализующую его заносчивые и опасные юношеские фантазии.

Замолчав и видя что женщина готова задать вопрос поднял руку.

- Во первых. В мире многое изменилось. Самое основное. Страна расколота после переворота, не повлекшего смерти короля. Их высочество помирились с братом. Столица теперь фактически в южных графствах.

Второе, что может быть важным для вас. В графстве вновь открыли школу для магов. А новым законом, все волшебники и имеющие силу, подлежат учету. Гонения на не практикующих черную сторону силы или искусства, сняты. Я не знаю причин, по которым вы покинули столицу. Но если вы не будете нарушать законы и служить на благо барроната. Могу предложить вам место в замке и моей свите. Но после разбора дела благодаря которому мы снова встретились.

Женщина внимательно глядя в его глаза немного неуверенно спросила

- Как я понимаю по тому, что вы были к нам достаточно мягки при поимке, если вы и не на нашей стороне, то вы склонны не совсем верить услышанному о нас?

- О вас? Значит ваша спутница тоже обладает силой?

- Это так. Утаивать это, в сложившихся обстоятельствах, было бы глупо.

Арин повернулся к наставнику.

- Гонца в замок графа. Дай ему трех хороших воинов и запасных лошадей. Описать ситуацию и передать мою просьбу прислать хорошего мага для консультации. Если не застанут, молодого графа, пусть обратится к его сестре. Хотя...