- Восемь на боевом развороте! Откуда? - продолжил конструктор.

- Боевом? - встрепенулся министр вооружённых сил и вылез из-под кресла министра абстрактной живописи.

Кляксы под потолком продолжали мигать и сыпать цифрами.

- Поразительно! - воскликнул конструктор.

- Невероятно! - отозвался министр.

- Но у Серпа на тридцать процентов больше ёмкость щитов!

- А суммарный калибр на пятьдесят!

- Невозможно!

- Немыслимо!

- Какие интересные перспективы!

- Только этого нам не хватало!

- Каких это интересных перспектив нам не хватало? - с подозрением спросил министр финансов, уловивший приближение незапланированных расходов.

- Удивительных перспектив! - отозвался конструктор, - Лёгкий крейсер выиграл у среднего восемь раз лишь за счёт обновлённых программ! Это же всё меняет! Можно незаметно для противника усиливать флот, скрытно накапливать силы для удара, навязывать бои на своих условиях и всегда владеть инициативой!

- Всё верно, но только речь не о нас. Это был основной альтаирский лёгкий крейсер, и побеждал он нашего среднего, - мрачно уточнил министр вооружённых сил, - Если альтаирцы обновили хотя бы десять процентов своих лёгких кораблей, нам будет очень нелегко.

- А это возможно? - с нарастающей паникой поинтересовался министр развлечений.

И тут раздался смех. Смеялся взъерошенный молодой человек в мятом костюме, с роскошной многодневной щетиной на лице. Наследный принц Ципела Локиан Первый Величайший изволил проявлять свою радость по неизвестному другим поводу. Некоторые министры неуверенно начали улыбаться, а главный шпион насупился.

Вот уже пять веков династия Орн несла королевству мир и процветание. Интуиция ципелианских королей была запредельна, везение невероятно. Они двадцать раз подряд угадывали сторону подброшенной монеты и всегда знали верный путь на два шага вперёд. Оставалось лишь терпеть и верить ципелианским монархам, верить и терпеть.

Потому что уж очень они загадочно мыслили.

- Блестящая операция! Мои поздравления разведке! А знаете, что по-настоящему забавно? - спросил отсмеявшийся принц, - Альтаирцы действительно отнеслись к делу очень серьёзно. За последние пять месяцев Альтаирская Республика заплатила Корпорации три своих годовых бюджета!

И уточнил, глядя, что его поняла только пара министров:

- Они перепрошили весь свой флот. Представляете, что это значит?

Конструктор и военный министр представили. Остальные запаниковали от их вида. В Зале Секретных Совещаний поднялся шум словно на детской площадке с включёнными брызгоклоунами.

- Начнём переговоры!

- Устроим лотерею!

- Обновим программное обеспечение наших кораблей!

- Нет!- отрезал Локиан, уже уходя.

- Но почему? - расстроено спросил министр финансов.

- Корпорация не любит монополии, - бросил принц и исчез.

Ну и что он этим объяснил?

Бам! Поставил светящийся оттиск на главном шпионе наконец-то выпутавшийся из мешка робот-председатель. Заседание было закрыто.

Разошлись невоенные министры, разнося дух беспокойства по вверенным ведомствам. Замерли в креслах подошедшие специалисты. Кляксы продолжали мигать под их скупые реплики:

- Заметили? Бортовые орудия поворачиваются одним движением, а не в двух плоскостях.

- А маневренность, гляньте на маневренность?

- Ну а если по секторам один-четыре-девять? У них всегда отключалось... А... и это исправили.

- Поля, посмотрите, как он теперь перебрасывает защитные поля!

А равнодушные ко всему кляксы продолжали мигать в окружении цифр, исполняя танец изменившегося мира.

Космическая история народов Ципела и Альтаира была неразделима уже лет четыреста, и, как бы альтаирцы не возражали, именно это межзвездное соседство и сформировало обе нации.

Альтаирцы всегда помнили героическое прошлое и грезили героическим будущим. Их легендарный герой Кокронит однажды попробовал мяса космической медузы и тут же сделал первую дубину, отобрал первое колесо у изобретателя первого колеса и вдохновил соседей изобрести алфавит для надписи "Осторожно, Кокронит" вокруг жилья героя.

Так были заложены основы альтаирской цивилизации. С тех пор прогресс шёл с огромным скрипом, и даже свалившийся однажды на планету ксилианский беспилотный катер не очень помог - он остался невкусным и твёрдым даже после долгой варки.

Но помощь миссионеров-пиратов сделала своё роковое дело. Словно буря вырвались альтаирцы в космос, и вырвались с вполне определённой целью. "Ну что, поймал?" - вот какой вопрос задали первому космонавту, когда он на трясущихся ногах выбрался из ракеты.

И получил он за свой отважный подвиг не кучу денег с прижизненными почестями, а позорный пинок третьей степени за нераскрытый на орбите сачок.

Космическая техника республики развивалась стремительно, но всё равно не могла угнаться за производством монокулярных сетей и гарпунов. За десять пойманных медуз давали звание полковника, а за двадцать - звание адмирала и поместье на спутнике. И всего через триста лет у альтаирцев было двадцать три тысячи невкусных адмиралов и ноль медуз по самые пограничные буйки.

А рядом - совсем рукой подать - раскинулись знаменитые Ципелианские заповедники, и вольно живущие там желеобразные не давали потомкам Кокронита спокойно жить. Поэтому раз за разом альтаирский флот переходил границу, и в заповедниках начинались боевые действия.

Складывались они, честно говоря, довольно печально для альтаирцев. Вскоре разбитый альтаирский флот отступал к метрополии, высшие лица республики подписывали капитуляционный пакт, а подлые ципелиане обязательно добавляли в документ что-нибудь особенное для голосовавших за действующую власть. И патриоты республики то квакали и скакали на одной ноге каждую среду, то прикрепляли ко всей мебели две дополнительные ножки, то перестраивали пятнадцать самых больших городов планеты в огромную надпись "Мы больше не будем".

Но владения альтаирцев были богаты тяжелыми элементами, а дух нации неукротим. Проходило немного времени, вывезенные богатства превращались в боевые корабли, вновь с ненавистью рвался позорный контракт о капитуляции - и очередной могучий флот уходил в небо, чтобы превратиться в металлолом, а в склеенном контракте добавлялись пункты о ботинках на ушах и поедании супа плоской ложкой. Потомки Кокронита носили и ели, называли "ципелом" самые страшные и противные вещи, и верили, что однажды настанет час возмездия и расплаты.

И очень было похоже, что этот час настал.

В этот раз их возрождённый флот не сразу двинулся к ципелианским границам. Космические силы Альтаира вдруг взялись за малые графства. И взялись впечатляюще. Пять государств были захвачены с потерей лишь одного заглохшего катера. Дальше графства начали сдаваться без боя.

Альтаирцы действительно устроили грандиозную перепрошивку своего флота. Пятнадцать процентов кораблей были при этом необратимо повреждены, но обновлённые космические силы стали опаснее в десятки раз. Быстрее, сильнее, крепче.

Большой и Малый Советы Ципела, Собрание Мудрейших и Лига Ветеранов заседали почти без передышки, соревнуясь в нелепости предлагаемых планов, а Локиан развлекался в Заповедниках, отвечая короткими отказами приглашениям на совет.

Паника достигла пика, когда флот альтаирцев начал скапливаться на границе. Именно тогда Локиан Трижды Победитель уступил настойчивым просьбам и соблаговолил прийти на общее собрание. Даже невероятное везение принца выглядело на фоне надвигающейся армады не такой уж надежной защитой. Удача, и интуиция ципелианских монархов были велики, но все же имели свои пределы.

И в правительственных кругах всё крепло опасение, что не знавший до сих пор поражений принц просто переоценивает свои силы.

Лишь половина мягких кресел была занята в этот раз, хотя народу пришло в два раза больше. Ошалевший от малознакомых лиц Секретный Зал долго убегал от посетителей по дворцу, а потом просто поместил в изолятор пятьдесят три самых подозрительных новичка и одну чудом попавшую во дворец муху. Чтобы не терять драгоценного времени, задержанные устроили своё совещание прямо там.