Родрик, обуянный неудовлетворенной жаждой крови, бросился следом за ними, а когда настигал замешкавшихся, видел их почти по-человечески искаженные страхом лица, когда они поворачивались к нему, будто взывая о пощаде. Но он не ведал пощады и рубил эти лица мечом без жалости, оставляя за собой вереницу недвижных тел. Когда последнее уцелевшее порождение тьмы скрылось в разломе, Родрик готов был броситься следом, но что-то надорвалось внезапно внутри него, как натянутая стальная струна, на которой билось все его безумство, со звоном лопнула, не выдержав напряжения. Тело вмиг стало безвольным, и на краткий миг серый страж увидел стремительно приближающийся каменный пол, залитый черной кровью и обильно усеянный телами сраженных врагов, после чего его разум погрузился в бездонный темный омут беспамятства.

ЧАСТЬ 9. НЕ УБОЮСЬ Я УЧАСТИ СВОЕЙ.

Родрик лежал на боку, когда очнулся. Картины яростного сражения, крики порождений тьмы, Зов, вырвавшийся наружу вместе с его собственным криком, живо вспыли в сознании, заставив немедленно распахнуть глаза. Вокруг было темно. Отвратительный запах скверны ударил в нос. Наверное, именно эта резкая вонь заставила его очнуться от забытья. Родрик прислушался к себе, ожидая ощутить боль от многочисленных ран, оставленных сражением, услышать ставший привычным приглушенный Зов, но голова была пуста, а тело не реагировало на попытки пошевелиться. Он живо представил себе, как лежит, погребенный под телами врагов или, что еще хуже, он связан и находится в логове порождений тьмы. Усилием воли подавив панику, серый страж вновь сделал отчаянную попытку пошевелиться, но добился лишь резкой боли в запястьях и щиколотках, что отчасти подтвердило его самые худшие опасения.

В отдалении послышались приглушенные голоса, и Родрик стал жадно прислушиваться к едва различимому разговору, прекратив попытки освободиться.

- Зачем ты его сюда привела? - задал вопрос мужской голос.

- Мне показалось, что он сможет помочь нам, а мы ему, - ответил знакомый голос, принадлежавший Мэг. - Он сказал, что невосприимчив к скверне, и я подумала, что такой союзник нам не помешает.

- Да, с этим трудно поспорить. Если бы не он, нам пришлось бы туго, - признал мужской, но сразу же с укоризной заметил. - Но он не рассказал тебе самого главного о себе!

- Он привлечет сюда других порождений тьмы, - впервые вступил в разговор низкий раскатистый бас. - Его кровь горит для них, как яркое пламя факела в ночи.

- Мы можем завязать ему глаза, и я отведу его подальше отсюда, - торопливо заговорила Мэг. В нотках ее голоса откровенно читалось опасение. - Он никогда не найдет дорогу сюда!

Родрик счел, что несмотря на заступничество Мэг, ему вряд ли стоит пассивно ожидать своей участи. Он еще раз напряг мышцы, игнорируя боль от пут, стягивающих его руки и ноги, и попытался перевернуться на другой бок. От напряжения в его глазах, уставившихся во тьму, замаячили красные огоньки. Или... Родрик замер, широко распахнув глаза и внутренне молясь, чтобы это была лишь иллюзия его возбужденного болью сознания. Но две алые точки, зависшие в пространстве над Родриком, не желали исчезать. Послышался жирный шлепок, будто что-то тяжелое и скользкое плюхнулось в сырую грязь, и скверный запах, к которому Родрик уже успел как-то привыкнуть, усилился в несколько раз. Нечто огромное медленно надвигалось на серого стража из темноты.

Одна из красных точек вдруг исчезла, но зато вторая неожиданно выросла в несколько раз, превратившись в огромный немигающий глаз, уставившийся на Родрика. Ощутимый поток теплого воздуха, насыщенный отвратительным смрадом, коснулся лица серого стража и ушел в сторону, коснувшись груди и ног. Отчетливый голос, раздавшийся в той части сознания Родрика, которое до этого занимал Зов, заставил серого стража застыть в оцепенении.

- Успокойся, человек. Я не причиню тебе вреда.

И хотя голос не звучал в полной мере, а был лишь призрачным отголоском в его голове, Родрик почему-то ощутил в нем тоску, сожаление и боль. По тембру он скорее походил на женский, хотя и ощущался, как голос, принадлежащий мощному и сильному существу.

- Кто ты? - прошептал Родрик скорее по привычке шевеля губами, хотя его вопрос был услышан еще до того, как легкие стали выталкивать воздух изо рта, чтобы произвести первые звуки.

- Я такая же пленница скверны, как и ты, человек, - раздался ответ, - И ждет нас одно и тоже.

- Ты Архидемон!? - внезапная догадка ужаснула Родрика.

- О нет, пока еще нет, - печально ответил голос. - Но неизбежно стану им, если ты не поможешь мне...

Вдруг сбоку вспыхнул яркий свет факела, и Родрику хватило его света, чтобы наконец увидеть свою собеседницу. Да, это был дракон. В пламени факела отчетливо была видна лишь его огромная голова, но и по ее величине можно было судить о размерах чудовища. Скверна не пощадила это без преувеличения когда-то прекрасное создание. На шее и части морды еще оставались остатки радужной чешуи, вспыхнувшей в сете факела яркими переливами, но в остальном чешуя спеклась в роговую иссиня-черную корку, как будто сплавившись от ужасного жара, и превратилась в жесткий панцирь, охватывающий голову и ту часть шеи дракона, что были видны Родрику.

Глаз дракона от яркого света закрылся, и его голова отстранилась в темноту, слившись с огромным едва различимым в сумраке силуэтом тела. Только пара вновь засиявших красным глаз следила за происходящим из темноты.

- Освободите его и верните ему оружие, - глухо прорычал дракон, и на этот раз его слова прозвучали не только в сознании Родрика.

Мэг, державшая факел, двинулась было к серому стражу, но дорогу ей заступил незнакомый мужчина, остановив эльфийку рукой. Незнакомец был облачен в просторный темно-коричневый балахон, капюшон которого сейчас был откинут за спину. Он был молод и привлекателен, хотя его пышная каштановая шевелюра, борода и усы давно нуждались в стрижке. Из-за спины его торчали лук и оперения стрел, наведя Родрика на мысль, что мужчина мог быть тем самым лучником, что оказал помощь серому стражу в начале боя с порождениями тьмы.

- Подожди, Мэг, кажется я догадываюсь что она задумала! - сказал незнакомец.

Мэг отвела его руку и прошла вперед, встав, высоко подняв факел, между лежащим Родриком и драконом, который притаился на краю освещенного пятна.

- Что он имеет в виду, Лодрин? О чем он говорит?

Дракон шумно выпустил поток воздуха, от которого затрепетало пламя факела, и это было слишком похоже на тяжелый человеческий вздох:

- Я изменяюсь, эльф. И я не могу остановить этого, а твои поиски, как я понимаю, вновь окончились безрезультатно.

- Но мы придумаем что-нибудь еще! - воскликнула Мэг.

- У меня мало времени, - ответил дракон. - Совсем скоро настанет момент, когда я не смогу бороться со скверной, и она окончательно затопит меня. Тогда Лодрин не станет, а появится чудовище, чей зов будет пронизывать глубинные тропы, привлекая в это место всех порождений тьмы, что сейчас рассеяны под землей.

Дракон выступил на свет, склонив свою обезображенную голову перед Мэг. Та протянула руку и положила ее на оплавленную скверной чешую.

- Но...- задыхаясь от плача, всхлипывала Мэг. - Как же...

- Прости меня, маленький эльф, но вы больше ничем не сможете мне помочь. Меня мучает боль, и я очень боюсь. Я хочу прекратить это. А он, - глаз дракона, обращенный к Родрику, вспыхнул алым сиянием, - Сможет в этом помочь мне.

- Сможет убить тебя, - глухо прорычал огромный огр, вступивший вслед за Мэг и незнакомцем в освещенное пространство.

Родрик узнал этого гиганта, который в самом начале схватки в пещере привлек внимание серого стража. Многочисленные шрамы и порезы, старые и совсем свежие, покрывали сероватую шкуру огра, но, кажется, кто-то уже позаботился о самых серьезных ранах, наложив на них грубоватые повязки. Родрик невольно подался назад, но, поймав на себе на удивление осмысленный взгляд гиганта, прочёл в его глазах лишь вполне человеческую печаль.