- Ууу-у - сделал большие глаза паренек. - И кормит он эту тварь зазевавшимися служанками. А нас везут им на замену!

- Дурачина ты! - всплеснул руками женщина. - Попомни мои слова, когда нужник будешь чистить.

За непринужденным житейским разговором время летело быстро. Солнце стояло в зените, когда повозка вкатилась на территорию небольшого, но уютного поместья. Трехэтажный особняк, увитый до окон второго этажа плющом, окружал неухоженный тенистый сад, а присутствие людей читалось лишь по недавно разбитой колесами повозок дорожной колее, ведущей от кованых ворот поместья к парадной лестнице дома.

Встретить повозку вышел мрачноватого вида привратник. Приземистый и широкий в кости, он больше походил на бывалого контрабандиста, чем на прислугу. Рассмотрев его вблизи, Мэг еще больше утвердилась в этом мнении, отметив несколько уродливых шрамов, пересекавших обветренное лицо привратника там, где его не скрывала окладистая борода.

- Новые слуги, господин! - поспешил проинформировать привратника возница.

Не удостоив возницу внимания, привратник молча наблюдал, как Мэг и ее спутники выбираются из повозки. Мэг оправила простенькое платье с длинными рукавами и встала вместе с остальными в коротенькую шеренгу. Острым холодным взглядом привратник пробежался по их лицам, и Мэг непроизвольно одернула длинные рукава платья, надежно скрывавшие шрамы на ее руках. Кажется, удовлетворившись увиденным, привратник извлек из нагрудного кармана жилета монету и бросил ее вознице, которую тот ловко поймал и согнулся в благодарственном поклоне. Не став слушать дальнейшие благодарности, в которых стал рассыпаться возница, привратник повернулся и коротко бросил слугам:

- Следуйте за мной.

В дом их провели не через парадный вход, а через неприметную дверь с торца здания, отыскать которую среди буйно разросшейся виноградной лозы было бы затруднительно, если не знать о ее наличии заранее. Вопреки сложившемуся первоначальному мнению, привратник оказался на удивление обходительным человеком. Ни с Мэг, ни пареньком эльфом он не держался свысока. Он поинтересовался их именами, в ответ любезно назвав свое - Савард, Показав отдельные маленькие комнатки, выделенные для слуг в цокольном этаже здания, привратник спокойно и обстоятельно рассказал им об их обязанностях. Маленькую женщину, как и ожидалось, определили на кухню, пареньку эльфу поручили следить за конюшней, а Мэг должна была прибираться в комнатах на верхних этажах, а во время трапезы помогать женщине сервировать стол и подавать блюда. Под конец Савард сообщил, что хозяин будет отсутствовать весь день и вернется поздно, что и так было известно Мэг, поэтому каждый из них может спокойно освоиться в доме и ознакомиться со своими новыми обязанностями.

За все время, пока Савард показывал им дом, на глаза Мэг не попалось ни одного охранника, да и вообще, казалось, во всем особняке кроме привратника не было ни души. Прибирая одну комнату за другой, Мэг не могла отделаться от ощущения, что интендант допустил ошибку, предположив, что в этом пустом доме содержат пленника. Тем не менее, добросовестно выполняя порученную ей работу, Мэг по привычке не забывала отмечать, какие двери заперты, в каких кладовых что хранилось, и какими путями можно было попасть и, конечно, незаметно покинуть ту или иную часть особняка.

Ко времени вечерней трапезы Мэг практически закончила все свои дела по дому и поспешила на кухню. Она была обескуражена тем, что ей не удалось отыскать хоть какого-то намека на присутствие пленника. Те двери, что оказывались заперты, на поверку вели всего лишь в заваленные старой мебелью нежилые комнаты, толстый слой пыли в которых лишний раз доказывал, что их давно не посещали, а заржавелые замки на решетках, ведших в подвальные погреба, выглядели так, что их не открывали уже очень долгое время. Оставалась вероятность, что пленника держат не в доме, а какой-нибудь хозяйственной постройке на территории поместья, но пока Мэг не смогла заметить из окон особняка ни одного такого строения.

Приближаясь к кухне, Мэг издалека заслышала веселый голос паренька-эльфа.

- Ни одной лошади в конюшне нет, а сено и овес прошлогодние и к тому же гнилые, - по хозяйски вещал юнец.

- Так хозяин в отъезде, вот и лошадей нет, - ответила кухарка.

- Тогда их нечем будет покормить, когда он вернется, - заключил эльф. - Попрошу-ка я завтра у господина Саварда деньжат на покупку овса.

- Да кто же тебе деньги-то доверит! Остроухая ты балда! - добродушно заметила кухарка. - Думаю, привратник и без тебя разберется, как поступить.

Завидев входящую Мэг, кухарка кивнула на металлические подносы, уставленные блюдами, кружками с пивом и розетками со сладостями и фруктами.

- Мэг, будь добра, помоги мне отнеси господину Саварду ужин, а потом мы все вместе поедим.

Комната привратника находилась не так далеко от помещений, отведенных для прислуги, но все же была из числа тех, что не предназначались для простолюдинов. Кажется, Савард ожидал их прихода, так как дверь в его комнату была распахнута настежь, а сам он убирал с небольшого стола у стены какие-то бумаги, освобождая его для тарелок с едой. Он попросил поставить подносы на стол, а на вопрос кухарки, стоит ли им с Мэг подождать, пока Савард закончит трапезу, а затем забрать посуду, привратник отрицательно покачал головой и разрешил готовиться ко сну, сообщив при этом, что сам позаботится о хозяине по его возвращении.

Всю обратную дорогу до кухни Мэг не давала покоя одна странность. Для одного человека на подносах было слишком много еды. Если только часть из нее не предназначалась для кого-то другого.

- У господина Саварда неплохой аппетит, - осторожно заметила Мэг.

Кухарка пожала плечами.

- Он мужчина видный, - с заметной теплотой ответила она. - Только вот эти его ужасные шрамы. Брр-р, как увижу, в дрожь бросает!

Мэг предпочла промолчать, в уме строя планы, как бы половчее улизнуть из-под опеки ее новых знакомых и незаметно вернуться к комнате привратника, пока тот еще занят ужином. Перехватив несколько кусочков жареного мяса и отпив немного из кружки пива, Мэг сказалось уставшей и покинула кухню, оставив кухарку за очередной нравоучительной беседой, призванной выбить дурь и головы вновь размечтавшегося молодого эльфа. По дороге из кухни Мэг не забыла незаметно прихватить небольшой столовый нож.

Когда она добралась до комнаты привратника, тот все еще находился внутри. За закрытой дверью слышался негромкий звук столовых приборов, и Мэг вернулась в дальнюю часть коридора, притаившись там в тени лестницы, ведшей на второй этаж особняка. Вскоре, как и ожидала Мэг, Савард появился на пороге своей комнаты, держа в руках один из подносов. Еды на нем, как смогла рассмотреть Мэг, было не слишком много, но вполне достаточно, чтобы накормить одного человека. Среди тарелок с едой стояла одинокая свеча, укрепленная в небольшом металлическом подсвечнике. Притворив плечом за собой дверь своей комнаты, привратник двинулся в дальний от Мэг конец коридора. Едва он скрылся за поворотом, эльфийка бесшумно миновала коридор и выглянула за угол как раз вовремя, чтобы заметить Саварда, скрывшегося в одной из комнат. Мэг припомнила, что эта комната была одной из тех, что она обнаружила ранее запертой, и единственное, что отличало ее от прочих таких же - это слишком нарочитая пустота, которой тогда Мэг не придала особого внимания. Замки на дверях особняка были простыми, и Мэг не составляло особого труда вскрывать их при помощи простой шпильки, но прежде, приблизившись к нужной двери, она заглянула в замочную скважину, старясь рассмотреть, что происходит внутри.

В комнате было темно, и только шарканье шагов Саварда говорило о том, что привратник действительно там. Вспышка света высветила голую стену, сразу дав Мэг представление о том, где находится Савард. Держа на уровне груди свечу, отбрасывающую резкое пятно света на белую стену, он шарил свободной рукой по одиноко торчащему из стены рожку для подсвечника. Раздался едва слышимый щелчок, после чего Савард с видимым усилием надавил на стену, заставляя ее часть утопиться вглубь. Нагнувшись, привратник подхватил оставленный на полу поднос и шагнул в темноту открывшегося прохода. По тому, как отсветы свечи вспыхивали все ниже и ниже, Мэг поняла, что Савард спускается по лестнице куда-то вниз.