Вдруг в ушах раздался испуганный девичий возглас, переросший в пронзительный крик. Подняв взгляд, Ричи увидел, как к штурмовикам, барражирующим над окраиной города, тянутся дымные нитки. Одна из машин уже горела – миг, и вместе с яркой вспышкой она врезалась в остов разрушенного здания.

Одна из машин прянула в сторону, уходя от ракет, и свечкой устремились ввысь. Второй штурмовик, наоборот, приник к земле и, едва не цепляя брюхом верхушки деревьев, помчался прочь, отстреливая снопами тепловые ловушки.

– Мальчики, квадрат XS-5, зачистите гаденыша! – услышал Ричи дрожащий голос только что потерявшей напарника девушки-пилота. Оставшиеся две машины звена вновь соединились в воздушном строю, накручивая виражи и уходя за облака. В этот момент совсем неподалеку вакуумно рвануло воздух, и ввысь к штурмовикам устремилось еще несколько ракет, поднявшись из зарослей совсем неподалеку.

– Отделение, за мной! – заорал Тейлор. Уже рванувшись следом за сержантом, Ричи увидел, что яркие огоньки подсветки приоритета целей на панораме разрушенного города пропали – первоочередной целью теперь было уничтожение установки ПВО. Следующие несколько минут Ричи не получалось думать больше ни о чем – он лишь держал взглядом спину бойца перед собой, с трудом выдерживая заданный темп.

Вдруг земля перед кавианцем взбрыкнула, поднимаясь – и сразу несколько фигур взлетело в воздух, нелепо размахивая руками. В наушниках моментально тишина взорвалась сонмом голосов, криками боли и рыками Тейлора. Рухнув на землю, ничего не понимая, Ричи вжался в землю – почти сразу же на него приземлилась мешанина из веток, грязи и ошметков человеческих тел. Рядом засвистели пули – гулко заработал крупнокалиберный пулемет, затрещали падающие деревья.

– Вот попали, вот попали! – громко закричал один из солдат отделения, приземляясь рядом с Ричи – настолько близко, что тот увидел его расширенные от страха, подсвеченные визором глаза сквозь полупрозрачный бронещиток. Вдруг в голову бойцу ударила пуля, щиты не выдержали – и на забрало щедро брызнуло кровью изнутри. Пуля, не пробив внутреннюю часть шлема, заставила голову дернуться – замерев под немыслимым углом, а безжизненное тело бойца кулем рухнуло на землю.

– Солдат! – возникло прямо перед Ричи лицо сержанта Тейлора.

Ричи только сейчас понял, что у него самого рот раскрыт в отчаянном крике.

– Задача уничтожить зенитный комплекс! Вперед, солдат! – забрало сержанта было открыто, открывая бледное лицо, весь подбородок которого был в крови.

В грудь Ричи что-то легко ударило – опустив глаза, он увидел, что Тейлор протягивает ему сдвоенный гранатомет. Машинально приняв цилиндрическую трубу, Ричи только сейчас заметил, что у сержанта не хватает обеих ног ниже колена. Крови почти не было, а на огрызках бронекостюма вовсю пенилась небесно-голубая субстанция биоматериала – закрывая раны и обхватывая поврежденные участки своими желейными щупальцами.

– Вперед, солдат! – закричал Тейлор, пытаясь приподняться на локтях и указывая рукой направление. Тут у сержанта из глотки хлынула кровь и, захрипев, он ткнулся лицом в землю. Ричи увидел на спине сержанта оплавленную дыру пробитого доспеха, в которой пузырился биогель вперемешку с биоматериалом.

Взвыв от ужаса и безнадежности, Ричи только сейчас сфокусировал взгляд на экране визора – и вдруг понял, что все горевшие до этого голубым цветом небольшие символы, обозначающие бойцов его отделения, или уже посерели неактивно, или перемигиваются багрово-красным – что означало тяжелые ранения, не позволяющие продолжать бой.

Вцепившись мертвой хваткой в винтовку, второй рукой прижимая гранатомет, Ричи развернулся в ту сторону, куда несколько мгновений назад показывал сержант. Неуклюже перехватив оружие охапкой, все еще подвывая от испуга, кавианец прополз несколько метров на локтях, барахтаясь как жук. Двигаясь вперед, он видел только траву перед собой – а когда неосторожно приподнялся, чтобы осмотреться, сразу несколько тяжелых пуль ударило ему в грудь, заставив перекрутиться на месте.

Все тело пронзило вспышкой острой боли, заставив Ричи нечленораздельно взвыть, но тут медсистема бронекостюма впрыснула ему в кровь лошадиную дозу обезболивающего. Но Ричи все равно продолжал кричать – уже от ужаса. Да и любой другой бы кричал, наблюдая, как тяжелые пули рвут его тело, отрывая конечности.

– А-а-а!!! – продолжал кричать Ричи, вырвавшись в реальность.

– А-а-а… – негромко передразнил его специалист с нашивками старшего инструктора службы вербовки, снимая датчики с головы и неаккуратно выдергивая нейрошунт.

Ошарашенный Ричи непонимающе осматривался по сторонам, пытаясь отдышаться и поймать ритм заходившегося в ударах сердца, от биения которого сотрясалось все его худенькое тело.

Оценка теста пригодности: неудовлетворительно.

Рекомендация рекрута: планетарная оборона, вспомогательные службы флота.

Впрочем, ни в планетарную оборону, ни во вспомогательные службы рекрут Кьерц Ричи не попал. Более глубокие результаты его теста, невидимые инструктору мобилизационного центра, привели новобранца на ближайшую базу патриотических отрядов – начальное место подготовки тех, кто желал служить в гвардейских частях – мобильной пехоте или космодесанте. Сам Кьерц Ричи, впрочем, в здравом уме даже и не помышлял никогда о службе в войсках оперативного реагирования и сдерживания. Но его никто и не спрашивал.

Российская Федерация. Колпинский район г. Санкт-Петербурга

Двое суток после выступления президента страна находилась словно в анабиозе. На первый взгляд все было как обычно – работали заводы, по расписанию ходили поезда и автобусы, летали самолеты, по телевизору показывали все то же самое, что и неделю назад – несся с экранов закадровый смех, дежурным тоном вещали новостные ведущие. Но в воздухе буквально висела напряженность.

Люди ждали.

Официальной информации просачивалось крайне мало, зато слухами полнилось все независимое информационное пространство – от кухонь и скамеек перед домом до интернета – разрывавшееся от информационной метелицы версий, разоблачений и единственно верных прогнозов.

Я почти не вылезал из квартиры – сидел за компьютером и ждал появления хоть какой-то официальной информации, просеивая массивы текстов, которые стали выдавать признанные и непризнанные эксперты, специалисты и те многие и многие, кто просто имел мнение. На улицу старался не выходить вовсе – попасться Олегу сейчас, когда у меня появилась возможность круто изменить свою жизнь, было бы до неприличия обидно.

Наконец, я дождался – объявление о начале записи добровольцев вывесили поздно вечером на сайте правительства Санкт-Петербурга. С момента появления официального объявления информация тут же лавиной разнеслась по сети – набор начался и в других регионах.

На следующее утро перед Колпинским МФЦ я был единственным человеком у дверей – за час до открытия. Было прохладно, и я нарезал круги по скверику перед зданием – не удаляясь, впрочем, далеко от двери. Постепенно подходили еще люди. К девяти утра собралось человек семь – несколько бабушек, пара мужиков средних лет и парень с узким лицом, отдаленно похожим на крысиное. Волосы нечесаные, сальные, а одет он был в дутую черную крутку, отсвечивающую металлом серого от потертостей и въевшейся грязи. Весь какой-то неопрятный, дерганый, масляно зыркающий по сторонам маленькими глазками – так что невольно я старался держаться от него подальше.

Когда распахнулись двери, я с деланой уверенностью прошел внутрь, пытаясь не показывать волнение. Здесь уже был раньше – когда паспорт получал, так что сразу подошел к терминалу, но тут немного замялся – какой пункт в меню выбрать? Точно не справки и не природопользование. А что тогда: «Гражданство. Регистрация», «Социальное обеспечение. Труд и занятость» или «Другие услуги»? Невольно шмыгнув носом, спиной чувствуя нетерпение стоящих за спиной следующих посетителей, ткнул плашку про труд и занятость. Практически сразу, стоило только взять выползший из терминала номерок, раздался звуковой сигнал, приглашая меня к одному из многочисленных окошек. Пройдя по коридору, с трудом сдерживая волнение, уселся на симпатичный красный стул в тон всему оформлению и уставился по другую сторону стекла.