– Связаться! – рявкнул Тейлор, и вскоре в руках Ричи оказался тонкий тросик, карабин на котором так и просил, чтобы его пристегнули к поясной пряжке.

Трос дернулся, и Ричи потянулся следом за своими товарищами по отделению, уже бредущими по мутным водам широкой реки. Ричи шел последним, и ему было легче всех – он ориентировался в глубине дна, видя, как бойцы впереди оступаются, падают, проваливаются по грудь. Сержант двигался во главе отделения и вовсе уже почти скрылся под водой. Еще несколько мгновений, и на поверхности осталась только верхушка его шлема. Ричи невольно остановился, замерев, – но трос чуть дернулся, и кавианец снова пошел вперед, интуитивно начав загребать воду руками.

Когда Ричи подошел к месту, где вода уже достигала щитка его шлема, сержант уже выбирался из реки по осклизлому берегу. С трудом сдерживая страх, Ричи сделал еще пару шагов и, вдруг оступившись, рухнул вниз. Вода накрыла его с головой, на краткий миг он запаниковал, дернулся, едва не закричав от страха, но серьезным усилием получилось взять себя в руки.

Учащенное дыхание в шлеме стало громче – казалось, осталось только оно и мутная коричневая муть перед глазами. Ричи одной рукой нащупал у себя на поясе тонкий тросик, который соединял его сейчас с поверхностью, а второй принялся загребать воду, помогая себе удерживать равновесие. Неожиданно в голову буквально ввинтился резкий противный звук, после чего в наушниках раздалось потрескивание. С холодным ужасом кавианец почувствовал, как по спине побежали тонкие струйки. Из наушников раздался треск помех, метки активного прицела потухли, и теперь уже Ричи не выдержал, вскрикнув от ужаса. Неожиданно, против воли, его встряхнуло и едва не перекрутило, когда экзоскелет непроизвольно дернулся. Перед глазами мелькнули искры, на руки и ноги навалилось неподъемной тяжестью – доспехи вышли из строя.

Вновь закричав от ужаса, Ричи почувствовал, что внутренности бронекостюма наполняются водой.

– Сержант! Сержант! – в испуге закричал Ричи. – Вытащите меня отсюда, я тону, здесь вода, сержант!

Паника захлестнула Ричи – он уже не контролировал себя, продолжая кричать и не обращая внимания на резкие возгласы командира, звучащие в ожившем переговорнике. Извернувшись подобно пауку, Ричи ухватился за трос и потянул его к себе, чувствуя под ногами потяжелевшими ногами дно. Но вдруг трос ослаб, и дергающийся кавианец, вновь потеряв опору, закрутился на глубине, увлекаемый течением. Мелькнуло перед глазами снопом искр, в ухе еще раз коротко пропищало зуммером, и система внутренней циркуляции окончательно вырубилась.

Бессильно хлопая ртом под маской, чувствуя все больше воды в комбинезоне, Ричи попытался встать на дне, но к своему ужасу не смог понять, где сейчас верх, а где низ. Кавианец едва не заскулил от ужаса, как вдруг за пояс сильно дернуло, и он после очередного рывка оказался в жидкой грязи на берегу. Распластавшись на земле, Ричи непослушной рукой поднял забрало и принялся изрыгать из себя воду, которой успел наглотаться.

– Брак в броне, – обращаясь к бойцам, произнес сержант Тейлор ровным голосом, пока Ричи пытался отдышаться. – И лучше бы узнавать об этом в лагере подготовки, а не на боевой операции! Всем ясно?

– Так точно! – услышал кавианец дружный ответ, пытаясь подняться.

После короткого замыкания в распределительном блоке у Ричи вышла из строя система герметизации и накрылся привод экзоскелета; все остальное, а самое главное, активный прицел, работало.

Ричи даже не дали отдышаться – двое бойцов по команде сержанта подхватили его под руки и поволокли за собой, не ожидая, пока он придет в чувство. Через несколько минут, опять же по команде сержанта, насильно ведомого бойца отпустили: Ричи уже справился с эмоциями и смог идти самостоятельно. Но теперь это было гораздо сложнее – доспехи без функционирующих псевдомыщц экзоскелета казались невероятно тяжелыми. В сравнении с другими солдатами отделения Ричи был худым и хилым, но упрямо терпел, с трудом переставляя ноги и не отставая от отделения – благо двигались десантники сейчас с осторожностью и отнюдь не быстро.

Последние два года Ричи работал в рудничном забое, где от нормы выработки зависел паек – поэтому к физическим нагрузкам был приучен. Но после того, как он совершил ошибку – из-за чего вышло из строя дорогостоящее оборудование, – Ричи пришлось бежать. И, как и многие скрывающиеся от правосудия своих государств галакты, он направился в вербовочный пункт армии Септиколийской империи.

К огромному облегчению кавианца, после преодоления реки двигались совсем недолго – вскоре отделение вышло из леса на окраины затерянного среди джунглей полуразрушенного города, раскинувшегося на склоне пологой горы. То тут, то там над невысокими домами поднимались чадящие хвосты дыма, где-то в глубине раздавались звуки перестрелки. На внутреннем интерфейсе забрала зажглись многочисленные синие огоньки, и Ричи понял, что они здесь не одни – судя по обозначениям, совсем рядом находились другие отделения их взвода.

Вдруг сержант Тейлор вскинул руку и, глядя в небо, приложил руку к шлему в том месте, где под броней располагалось ухо. Ричи, как и сержант, тоже глянул на небо, но там ничего видно не было.

– Внимание, «Утенок» вышел на позиции, до удара тридцать семь секунд! – вдруг произнес Тейлор.

– Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре… – непроизвольно присев, начал считать про себя Ричи.

– Броня вглухую, активировать светофильтры! – неожиданно зашелся криком сержант так, что у Ричи в голове зазвенело.

Зачем все время так орать, в очередной раз удивился Ричи, глядя на потускневший мир сквозь сферу забрала, но тут же его пронзила испуганная мысль – у него же вышел из строя глухой режим брони! А если радиация, а если химоружие, а если…

– Двадцать один, двадцать, девятнадцать…

Все отделение уже веером заняло позиции с винтовками наизготовку, и, несмотря на отсутствие активных целей, бойцы напряженно осматривались по сторонам.

– Сержант Тейлор! Сержант Тейлор! – поднялся на колено Ричи, держа взглядом сержанта, укрывшегося за стволом дерева неподалеку.

– Одиннадцать, десять, девять…

– Сержант Тейлор, у меня же бракованная броня…

Либо летуны ошиблись, либо просто специально дали неверные данные – центр города на счет семь вспух яркими цветами, превратившись в пылающий костер.

Несмотря на светофильтры, глаза у Ричи резануло болью яркой вспышки – сощурившись, он спрятал взгляд от всепоглощающего света.

– Ждем! – рыком скомандовал Тейлор.

– Эгей, мальчишки! Соскучились без нас? – вдруг зазвучал в шлеме озорной девичий голос.

Ричи голос понравился, а то, что его заочно назвали мальчишкой, нет. Неожиданно над головой пронзительно засвистело, заставив кроны деревьев склониться над воздушным потоком – над головами десантников прошло звено атмосферных штурмовиков. Команд сержанта пока не следовало, и Ричи вглядывался вперед – туда, где в кварталах полуразрушенного города понемногу спадало пламя.

– Поднимаем задницы, разбираем подарки! – раздался все тот же озорной голос. Одновременно с сообщением пилота штурмовика перед глазами Ричи на экране начали появляться красные галочки, которые, вспыхивая поочередно, привлекали к себе внимание, указывая на местонахождение оставшихся в живых после налета тяжелого бомбардировщика солдат противника – звено штурмовиков прощупывало датчиками городские кварталы, определяя остатки войск противника.

Заложив несколько крутых виражей, летуны пронеслись над полностью разрушенным районом окраин, оставляя за собой взвихрившиеся плети бушующего огня на земле. Поодаль над городом сновали еще несколько звеньев работающих по целям штурмовиков, выжигающих под собой землю. Ричи казалось, что после удара тяжелого бомбардировщика там не должно оставаться ничего живого – но обнаруженных целей оказалось неожиданно много.

– Смотри приоритет, обезьяны! – снова зазвучал глухой рык, и у Ричи перед глазами в проекции начали высвечиваться значки команд, которые сейчас отдавал сержант с помощью своего командирского прицела.