У коновязи лишь этого и ждали. Вскочив в седла, все поскакали к шелковице, останавливались там перед чертой на земле.

Хуторские ребятишки брызнули от коновязи к тополям. Ломая ветки, полезли на деревья.

Когда всадники собрались у черты, под шелковицей сухо щелкнул выстрел, и конная лавина сорвалась с места.

Иноходец сотника тотчас же вырвался вперед, легко перемахнул через первый забор из камыша, через другой, третий. Невесомо и легко перепрыгнул рвы, насыпи... А те, кто шел за ним, табуном навалились на забор, все смешалось, только пыль поднялась столбом. Раздались крики, визг лошадей.

Когда немного рассеялось, то видно стало, что забор упал. На земле бились кони. Запутавшись в стременах, барахтались казаки. Несколько лошадей, распустив по ветру хвосты и гривы, носились по полю, а вслед за ними незадачливые всадники.

- На видмедя сидайте, хуторяне! - закричали под деревьями.

- На верблюда! Ха-ха-ха!

- Не казаки!.. Бабы!

- Ба-бы!

А пыльный клубок коней и всадников катился по кругу дальше. Препятствия остались уже позади. Выгибаясь дугой на повороте, клубок распутывался, кони растягивались по дороге друг за другом, цепочкой. Среди черкесок разглядел Колька и выгоревшую гимнастерку Гаврилы Охримовича. Он скакал где-то посредине.

Вытянув вперед узкую голову на тонкой шее, поджарый Депоша шел наметом, весь как бы растянувшись над землей струной. Издали он и вправду был похож на гончую.

На прямой цепочка всадников начала сокращаться. Позади Ворона кони вновь сбились в кучу.

- Да-а-ва-ай! Давай!

- Жми, казаки! Жми! - закричали под тополями и прихлынули к дороге.

Гимнастерка Гаврилы Охримовича мелькала где-то впереди. Но вот она начала медленно вырываться даже из первых. Гришка замер рядом с Колькой. И когда на повороте Депоша обошел всех, будто вцепился зубами в расстелившийся по ветру хвост Ворона, Гришка отпустил ствол тополя, за который держался, замолотил что есть силы кулаками по Колькиной спине.

- Депоша! Налягай, Депоша! Батя, давай, давай, родненький! - заорал он и принялся подпрыгивать на ветке, будто это как-то могло помочь его отцу.

Колька, боясь оторвать глаза от поединка всадников, вцепился мертвой хваткой в толстый сук, чтобы не свалиться вместе с Гришкой с дерева.

Внизу ошалели. Свист! Топот! Крики! Те, кто стояли позади, наседали на передних. Чтобы не попасть под лошадей, передние пятились, сдерживая напор.

- Гаври-ила! Гаври-ила! - разрывался выгон.

- Давай! Жми, большевичек!

- Так им, так!

- А-а!!.. Ар-ря! Ар-ря! - будто собак науськивали казаки. Гул копыт приближался.

Вот два всадника выскочили уже на прямую" которая вела к шелковице.

Павло и Гаврила Охримович, согнувшись над гривами коней, будто слились с ними. Лица у ведущих всадников были смертельно-бледными.

А за ними неслась лавина. Надвигалась она с гиком, свистом. Рты всадников были искажены криком. Клочьями срывалась с лошадей пена, из раздувшихся ноздрей с храпом вырывался воздух, голова, шея, грудь мокрые от пота, мускулы, перекатываясь, отсвечивали маслянистым блеском.

Ворон опережал теперь лишь на две трети корпуса-голова Депоши была почти у колена сотника. Тот тянул Ворона за уздечку вправо, ставил своего коня поперек, загораживая путь Гавриле Охримовичу.

Делоша забирал еще правее, несся на людей. От него шарахались к забору, со стоном и криками устремлялись вновь к дороге, а перед лавиной опять пятились к забору и вновь устремлялись вперед-так волна откатывается от берега и набегает на него вновь!

- У-у! В-ва! Ар-ря!

- Гаврила! Гаврила!-улюлюкали, встречая и провожая Депошу.

- Давай, Загоруйко!

- Милай! Не уступай, не уступай!

- Знай наших!..

Голова Депоши уже вровень с коленом Павла. Миллиметр за миллиметром конь Гаврилы Охримовича продвигался вперед. Вот он уже почти вровень с Вороном, идет голова в голову!..

Перед самым финишем, когда Депоша вот-вот должен был опередить Ворона, Павло оглянулся на Гаврилу Охримовича, вскинул плеть и изо всей силы хлестнул его по лицу.

Выгон ахнул и... затих.

Гаврила Охримович упал лицом в гриву, Депоша сбился с шага и, отставая от Ворона на полкорпуса, пересек черту.

Когда Павло и Гаврила Охримович развернулись, Колька увидел, что лицо председателя залито кровью.

- Позор! Нечестно! - закричали внизу. Все бросились к шелковице. Куркули!.. Плетью?!

- Срам!!

Павло скакал по своему ряду. Лозу рубил он с оттягом вниз, обрубки веток втыкались тут же, у подставок. Рубака он был классный!

Закончив с рубкой лозы, сотник направился к женщинам, которые начали выскакивать на дорогу и бросать ему белые узелки. Павло подхватывая их, то подныривал коню под брюхо, то выбрасывался из седла вперед.

- Гроши! Гроши кидают! - кричал мальчишкам Гришка, жадно наблюдая за тем, как Павло засовывает узелки за пазуху черкески. - В платочках! Упустишь позор.

Он не заметил, что произошло перед финишем, следил лишь за сотником. А Колька видел, как Гаврила Охримович, увернув от лозы Депошу и не бросая шашку в ножны, кинулся к Павлу.

Спокойного и рассудительного Гаврилу Охримовича теперь трудно было узнать: в нем словно разжалась пружина. Ему бы теперь вытереть со лба кровь, плюнуть ведь он же сделал все так, как хотел, - и помчаться бы в хутор, а он летел на Павла с шашкой. Колька всем нутром почувствовал обиду хуторского председателя, в котором текла не жидкая водица, что прощает несправедливость, а горячая, дерзкая казачья кровь.

Гаврила Охримович скакал, угнув голову Депоше в гриву.

- Уж не обабился, казак бывший? - встречая, закричали ему женщины, и в воздух взлетело несколько узелков.

- Покажь, пролетарчик!

Узелки председатель подхватил на лету.

И тут из-под шелковицы начали выскакивать богатые мужики.

- Вот тебе!

- От нас гостинец!

- Получай! - закричали они, бросая в Гаврилу Охримовича камни.

Депоша заплясал под их градом, боком его понесло на Ворона. Увидев председателя с обнаженной шашкой, сотник выхватил и свою из ножен.

Кони столкнулись, шашки звонко звякнули друг о друга и замерли.

Ударив неожиданно коня шпорами, Павло поднырнул под шашку Гаврилы Охримовича, развернулся! Готовясь сразить председателя, привстал на стременах, но занесенный над ним удар Гаврила Охримович отбил снизу, и шашка, вылетев из рук сотника, воткнулась в землю.

- А-а!.. Кара-ул!-истошно завопили женщины, разбегаясь перед конем Павла.-Ой, рятуйте! Убива-ають! В-ва-а!!!

- Сашка, давай! - закричал Колька и, обхватив гладкий ствол тополя руками и ногами, устремился вниз.

Через секунду они оказались рядом, на земле. Краем глаз мальчишки видели, что Депоша летит вслед за Вороном. Павло с перекошенным от страха лицом пытался что-то вытащить из кармана, но это "что-то" не давалось ему. Под деревьями он сиганул из седла, перелетел через забор, покатился по земле кубарем.

- Ой, рятуйте, ой, смерть! - завопили в толпе. Там кого-то уже сбили с ног.

- А, гады! - рассыпаясь, кричали в толпе. - Давить нас!

- Кугуты чертовые! Плетьми нас! - вытягивая на ходу жерди из забора, кричали мужчины. - Как не берет ваша - так плетьми?!

- Бей куркулей!

- Бей!!!

Хуторяне сгрудились в кучу, толпу закрутило водоворотом, плеснуло к шелковице. К лошадям мальчишки уже не могли прорваться. Они прижались к стволу тополя - мимо них бежали хуторяне с кольями.

Когда Гаврила Охримович нырнул под деревья, из-под шелковицы в его сторону грянул выстрел.

- Братцы! Братцы! - послышался голос Шкоды. - Своих ведь, а! В своих стреляете!

Под шелковицей все смешалось, замахали кулаками, полетели прочь кубанки Там уже выдергивали из ножен кинжалы.

Оглянувшись, Колька увидел, что Депоша перепрыгивает через забор. Павло бежал по огороду к хате. А вслед за ним летел с занесенной для удара шашкой Гаврила Охримович.