Первые ряды чужаков ворвались на минное поле у Аванпоста Нимуэ. Вкопанные в землю мины разрывали тела хищников на кровавые части, укрывая ров слоем хитина и волокнистого мяса. Солдаты едва обращали внимание на дымящиеся останки ксеносов в исступленном желании удержать врага на рубеже обороны.
Взвод Болдуина старался изо всех сил, посылая залп за залпом в наступающих тварей. Мархольт видел, как лейтенант отдает приказы жестами, направляя огонь по линии фронта. Чуть дальше лейтенанты Передур и Дристан прилагали все усилия, чтобы поспеть за яростью огня Болдуина. Поверх позиций кадианцев вел огонь один из автоматонов Ливии, каждой очередью оставляя обширные прогалины в бесконечной волне атакующих. Извивающиеся останки тут же исчезали под копытами и когтями следующего ряда чудовищ.
Твари наступали, несмотря на мины, огонь мортир, кастеланов и стрелкового оружия. Подступы к гребню оборонительной линии были укрыты кусками и содрогающимися телами ксеносов, но их атакующий порыв не иссякал. Атака казалась бездумной, лишенной всякого стратегического замысла, замеченного ранее у чужаков-диверсантов. Тем не менее, капитан кадианцев заметил нечто любопытное: отряд тщедушных когтистых хищников достиг границы укреплений. При помощи магнокуляров он уловил момент, когда чужаки будто засомневались на мгновение. Вдруг, вместо того, чтобы взобраться по стенке рва и проложить себе путь дальше через цепную проволоку, они развернулись. Твари устремились назад к минному полю, целенаправленно выбирая путь, отличный от того, которым они двигались раньше. Один за другим мелкие создания взорвались на минах, которые они не задели до этого.
— Во имя всех святых, что они творят? — удивился Реджеб. — Даже орки не так тупы, чтобы вальсировать на минном поле.
Мархольт взглянул на сержанта, разделяя его опасения:
— Они чистят минное поле. Мелкие расчищают путь для того, чтобы те, что покрупнее, могли нанести нам визит, — капитан передал подчиненному магнокуляры. — Пятьсот дальше, они топчутся под еще одним смешанным роем стрелков и бойцов.
Он сам заметил их пару секунд назад, едва различив противника во мгле таинских квази-сумерек: три группы по три крупных хищника размером с недавних диверсантов. Эти не обладали способностью к маскировке. Они были отвратительны на вид: пугающе крепкие, с покрытыми шипами мордами и рогами на головах. Тело было покрыто броней, а четыре когтистые лапы сжимали странное био-органическое оружие. Одно было похоже на колоссальные мечи, другое же представляло собой орудия из кости с полипообразными мешками из плоти. Один из гигантов нес длинный сегментированный хлыст, острый конец которого был обмотан вокруг локтя.
— Не уверен, что лазганы удержат этих жуков, когда они доберутся до окопов, — проворчал Реджеб. — Может, они согласятся сожрать немного наших гранат, если мы их вежливо попросим.
— Возможно, мортиры справятся, — ответил капитан, — если сможем хорошо их навести…
Внимание кадианца вернулось к позиции Третьего взвода. Именно там было острие атаки ксеносов. В минном поле образовалась просека, и ксеносы с коричневым панцирем взбирались по рву. Мархольта пугали огромные прыжки, на которые были способны эти хищники. Они были способны одним рывком преодолеть заграждения из цепной проволоки, но монстры устремились прямо на препятствие, жертвуя собственными телами, в которые вгрызалась проволока. Стальные зубья были предназначены расчленять более мягкую плоть, поэтому с твердой броней созданий роя они справлялись медленнее. После нескольких сотен вращений лента заколебалась и брызнула острыми зубьями в разные стороны, механизм заклинил из-за набившейся в него волокнистой плоти и искрошенного хитина.
Кадианец скривился при этом зрелище. Точно так же, как другие жертвовали собой на минном поле, эти монстры разменяли свои жизни на проход через заграждения для следующей волны. Это зрелище лишний раз доказало гвардейцу, что они здесь поделать уже ничего не могли: такого противника невозможно победить, отбросить или заставить отступить. Его можно только уничтожить. Все остальное его попросту не удержит. Единственное, на что оставалось надеяться — это корректность данных полкового командования о том, что рою нужны более крупные существа для контроля, а без них противник теряет эффективность. Сражаться с тысячей отдельным монстров было лучше, чем драться против объединенного роя.
В тот момент, когда Мархольт планировал направить огонь оставшихся мортир на крупных тиранидов, земля под его ногами задрожала. Пыль и осколки камней посыпались по склонам траншеи. Кадианец сначала, было, предположил, что внутри периметра упал один из снарядов. Дрожь повторилась, затем снова и снова. Капитан испугался, не привели ли тираниды нечто вроде собственной артиллерии к аванпосту.
— Капитан! — едва различимо в крике гвардейцев послышался голос Реджеба. Сержант указывал на загоны гроксов, не кланяясь вражеским пулям:
— Вы приказали автоматонам выдвинуться к нашим позициям? Они идут сюда!
Ксандр слышал слова, но не мог в них поверить. Охранявшие загоны гроксов гигантские кастеланы, которые поддерживали огнем все три взвода, сейчас направлялись к позициями Третьего. Радостный крик пронесся по окопам, когда бойцы поняли, что могучие автоматы пришли к ним на подмогу. Никому не было дела до того, что, усилив это направление, машины Механикум оставляют без прикрытия другие участки.
Очевидно, инфокузнец Ливия этого также не осознавала. Проклиная все на свете, капитан вылез из траншеи и начал взбираться по склону в сторону роботов и их пастуха. Он мог позволить ей, если она так хотела, поставить на линию машину с когтями, но второго, с орудийными подвесками, она должна была вернуть в качестве огневой поддержки для всей роты.
Инфокузнец проигнорировала все претензии командира гвардейцев, с которыми он на нее обрушился. Вместо подчинения, она дала собственные приказы кадианцу:
— Вы будете использовать мортиры только для тех ксеноорганизмов, которые отступают с поля боя. Вы не будете вести огонь по каким-либо крупным организмам, — ее холодный, отстраненный голос не опустился до столь низменного проявления эмоций, как угроза, но Ксандр воспринял ее слова именно так.
— Здесь тысячи чужаков, желающих сорвать мясо с костей моих… — начал, было, он, но адепт уже следовала своей дорогой.
Ливия не сомневалась, что он обязан подчиняться её приказам. Капитан повернулся, когда подбежал его помощник и приказал:
— Пусть мортиры ведут огонь по фронту. Я получу кое-какие ответы от этих шестеренкоголовых.
Когда он добрался до Ливии, инфокузнец уже заняла позицию вместе с её роботами у феррокритового укрепления над траншеями. Адепт стояла перед роботом с когтями, игнорируя летящие со стороны тиранидов споры и телоточцев. Автоматон склонился перед своим хранителем, сцена напоминала гвардейцу склонившегося перед генералом адъютанта.
Рядом вскрикнул один из солдат Болдуина, отброшенный чем-то длинным, похожим на червя, воткнувшимся в его грудь. Один из организмов-стрелков изрыгнул на него волну едких личинок, прогрызавших плоть и кости, разъедавших внутренние органы. Окончив свое мерзкое дело, личинки умирали в луже ликвора рядом с телом жертвы.
— Инфокузнец, в укрытие! — крикнул Мархольт, предупреждая Ливию. Он беспокоился о том, что произойдет с кастеланами, если их пастух умрет.
Железные пальцы Ливии проскользнули по корпусу робота, открывая магнитную печать на крышке. Она осторожно потянулась внутрь, отодвигая тонкую кремниевую планку с лабиринтом схем. Инфокузнец благоговейно извлекла некий тонкий объект и поместила в коробку, которую держала другой рукой. Треск бинарной молитвы раздался из её горла, словно механический шорох вместо человеческого голоса. Она поместила карту в отверстие, а затем нажала на другую сторону коробки. Вторая карта выскочила из отверстия на поверхности. На взгляд Ксандра эта ничем не отличалась от предыдущей, которую вытащили из кастелана.
