- Нет, - покачал головой неофит. - Мы едем в королевство Иковития, там правит верховная жрица, живёт она исключительно в храме, посещать его могут лишь избранные жрецы и жрицы, остальные поклоняются богам и богиням тьмы на пороге. Видишь ли, нам необходимо попасть в храм, чтобы добыть секретные сведения и передать их Императору, но Альма на роль девственной жрицы никак не подходит.

- Ну, спасибо!  - насупилась сестричка Акселя.

- А-то я не прав! - съязвил братец в ответ.

М-м, семейные разборки!

- Акс, - толкнул его в плечо Стефан. - Не время и не место.

- Ну? - потребовала я продолжения.

- В общем, ты на эту роль отлично подходишь. Мы внедрим тебя, как жрицу в качестве подарка храму, перед этим, конечно, подготовим. Можешь не волноваться, - вместо Акселя закончил Дуайн.

- То есть, я в качестве наживки, верно? - с недоверием переспрашиваю. - А если пойдёт что-то не так?

- Всё пройдёт отлично, если каждый будет играть отведенную ему роль, - спокойно ответил Стефан.

Почему у меня такое чувство, что мне не договаривают чего-то? Какие сведения мы должны раздобыть, почему эти сведения понадобились Императору, а главное, зачем и как он может использовать их. Если судить по рассказам мастера Ивао о нём, то, скорее всего, цели преследуются корыстные. С другой стороны это отличная возможность раскрыть некоторые секреты самого Императора. Вдруг именно мне посчастливится увидеть эти сведения?

Вопросы ещё оставались. Я бы сказала, немало вопросов. Особенно вопросов, касающихся присутствия здесь Арчера, но об этом позже, сейчас мне хотелось бы узнать кое-что другое.

- Сколько продлится практика? - задала я самый главный вопрос.

Конечно, никаких планов я не строила на время прохождения практики. Да, и намечается что-то гораздо интересней, чем обыкновенное патрулирование улиц, хотя и улицы я никогда не патрулировала. Думаю, это было бы тоже весьма и весьма интересно, поскольку я люблю наблюдать со стороны за людьми, их жизнью в империи. Здесь всё люди странные, необычные, не такие, как в моём мире, именно поэтому меня так влекло разузнать больше о государстве, в котором я теперь живу.

- Два дня пути до королевства, три дня на операцию в самой Иковитии, два дня на обратный путь, - ответил мне Аксель. - Плюс три запасных дня на всякий случай.

Надеюсь, эти три дня не придётся использовать. В смысле, мне бы очень не хотелось, чтобы во время практики со мной или с кем-либо ещё случилось что-нибудь серьёзное или плохое, угрожающее жизни.

Ладно, будет им девственница в качестве подарка-наживки какому-то храму в королевстве Иковития, правда перед этим я задам последний вопрос.

- А отправляемся когда?

- Ваша группа покидает академию сегодня на рассвете, - решил ответить глава нашего учебного учреждения военно-магического профиля.

- Кэт, если тебе нужна помощь в сборах, Альма поможет, она не первый раз ездит на подобные задания, - предложил помощь своей сестры Аксель, затем обратился и к ней: - Ты ведь поможешь Кэтрин?

- Мог бы даже не спрашивать, - закатила глаза некромантка. - Мы с Кэт подруги, проблем не возникнет.

Слово «подруги» резануло по ушам, но я ничего не сказала против. Может, эта была отрицательная черта моего характера. Я необщительная и слишком медленно схожусь с людьми, боюсь доверять, но именно в этом мире моя отрицательная черта может спасти мне жизнь в будущем.

Пока Аксель переговаривался со своей сестрой, мне удалось незаметно намекнуть взглядом Арчеру, что неплохо бы было поговорить. Желательно сейчас. Кажется, мой намёк был понят.

- Хорошо, - я кивнула. - Теперь могу быть свободна?

- Да, неофитка, до рассвета, - разрешил ректор Диамард ла Клив.

Перед тем, как покинуть ректорскую обитель, ещё раз бросила взгляд на оборотня, заметив лёгкий кивок его головы, который остался незамеченным для остальных присутствующих. Значит, придётся подождать его в коридоре. Но поговорить нужно, это стоит любых ожиданий, даже если его задержат на минут двадцать или тридцать.

Спрятавшись за углом в коридоре не так далеко, чтобы иметь возможность видеть, кто будет выходить из кабинета главы академии, но и не настолько близко, что выходящий имел возможность увидеть меня, я стала размышлять над словами Акселя. Он сказал, цитирую «нашу группу: Стефана, меня, Дуайна и Альму от академии с секретными заданиями обычно посылают на практику в другие королевства, так получилось и в этот раз». Нашу группу... Он назвал всех, кроме меня и Арчера.

Понятно, почему не назвал меня. Я новичок. Но Арчер тоже находился среди присутствующих, однако в слова Акселя «наша группа» не попал. О, вот сейчас у него и спросим.

- Ты хотела поговорить? - нахмурился оборотень-волк, приблизившись ко мне.

- Ага, - я кивнула. - Насчёт моей и твоей роли в предстоящем секретном задании. Да, и спросить хотела, что тебе вообще известно. Потому что есть у меня предположения, кое-что скрывается и от тебя.

- Твои предположения верны, - мрачно подметил он. Настолько мрачно, насколько это вообще возможно для некроманта. - Задание планировалось задолго до сегодняшнего дня, уж поверь. До таинственного исчезновения, Валентин должен был быть частью этой команды, которую отправят на задания. Я заменяю его, как один из лучших, поскольку наравне со всеми ними.

- Всеми ними? - переспросила я.

- Да, - кивнул головой Арчер. - Наравне с Акселем, Валентином, Стефаном и Дуайном. Я тебе уже рассказывал, когда мы все были друзьями.

- Когда-то... - вздохнула. - Но не суть, - поспешно перевела тему. - Выкладывай, что тебе известно!

- Ни больше, ни меньше, чем известно тебе, но у меня есть свои догадки. Да, мы отправляемся в королевство Иковития. Да, именно в храм, где правит верховная жрица. Только у неё во всей империи может быть что-то, что так понадобилось Императору. Сам взять это он не может, причина мне неизвестна, сама понимаешь. Только Акселю, ректору и остальным известно, какие сведения нужно раздобыть для Императора, а вот нас с тобой решили в это не посвящать, несмотря на то, что ты практически главное действующее лицо. То есть, тебе или Альме, скорее всего, и придётся добывать информацию. Всех остальных не пустят, даже народ не пускают, все молятся на пороге.

- Паршиво! - не смогла сдержать эмоций я.

- Что «паршиво»? - переспросил боевик.

- Паршиво находится в неведении, хоть и частично, - ответила я.

- Знаешь, я не единственный из оборотней, кто интересуется странной и таинственной личностью нашего Императора. Про него ходят такие слухи в народе, что, услышав их, ты ужаснёшься, - вдруг заговорил Арчер.

- К примеру? - поинтересовалась я, намекая на слухи про императора.

- К примеру, никому доподлинно неизвестно, как на самом деле выглядит владыка девяти королевств...

- Ты шутишь?! - не поверила я, выдохнув.

- Он практически не выходит в народ, а когда выходит, все говорят о нём по-разному.

Такое не укладывалось в голове. Странный, очень странный мужик этот - Император.

- Ты видел его? - продолжала задавать вопросы я.

- Нет, не имел возможности, - ответил оборотень. - Аксель, возможно, видел. Его семья приближена к императорскому трону. То есть, умрёт наш повелитель, велика вероятность того, что отец Акселя займёт трон.

Я думала, что, наверняка, у такого могущественного Императора должно быть желание, обзавестись наследником. Но, видимо, не торопится.

- Ладно, спасибо за информацию, встретимся на рассвете, - поблагодарила я друга, улыбаясь.

Арчер был один из многих, кому, по крайней мере, мне хотелось доверять. Мастер Ивао был единственный, кому я безоговорочно доверяла, все остальные под вопросом. Также мне хотелось доверять и Акселю, но он приближен к императорскому трону. Значит, не настолько прост, как иногда кажется. Всё касающееся Акселя - сплошная интрига для меня. Никогда наперёд не знаю, как он поведёт себя в той или иной ситуации.

«Странный мир», - в очередной раз сделала вывод я и отправилась в нашу с Альмой комнату, чтобы успеть собрать нужные вещи в багаж до отъезда.