Часть первая. Глава первая "Маркиза"

"В средневековье красивых и умных девушек сжигали на костре. Ты бы умерла своей смертью". N.N.

Империя объединённых королевств, королевство Диалария.

В народе, населяющем Империю объединенных королевств, а это и простолюдины и привилегированный дворянский класс высшего и низшего сословия, ходила легенда про ковен черных ведьм. Считалось, что раз в тысячелетие , колдуньи собираются на ночной шабаш и совершают кровавые обряды и жертвоприношения - дань могущественным темным богам и богиням. Поговаривают, что яркая полная луна в этот зловещий день окрашивалась кровавым оттенком, температура окружающего воздуха понижалась. По земле стелился непроглядный туман, исходящий откуда-то со стороны многовекового кладбища и слышался волчий вой. А над головами пролетала стая чёрных, как ночь, ворон.

Однако всё не столь чертовски жутко, как рассказывают детям в страшных, специально запугивающих байках, повествующихся в целях правильного воспитания. Тёмные ведьмы давно полноправные граждане Империи, а вервольфы подобно молодым волчатам могут носиться  во дворах с крестьянскими детьми и лишь кроваво-красная луна, ярко сверкающая на тёмно-синей вуали небосвода, была единственной правдой этого народного вымысла. Правдой, которую тщательно скрывал как ковен тёмных ведьм, так и сам великий властитель девяти королевств соединённых в одну Империю. Устремив взгляд на полную луну, постепенно приобретающую кровавые оттенки, Император усмехнулся собственным мыслям. «Время пришло. Осталось только добавить капельку крови, чтобы завершить обряд и вспыхнет луна подобно солнцу ярким пламенем».

Поднимаясь по белоснежным мраморным ступенькам своего дворца, Император, не спеша, заложив руки за спину, прогуливался по своему роскошному замку, вдыхая свежий ночной запах, наслаждаясь задорной музыкой лютни и высоким, поэтичным голосом менестреля. Он направлялся в тайную комнату, которая находилась в его личном кабинете. На первом этаже в бальном зале, ничего не подозревая, кружились в головокружительных танцах с привкусом вина герцоги и герцогини, графья и графини, маркизы, милорды и миледи... В эту превосходную прохладную ночку обсуждались последние столичные сплетни, пробовались лучшие кушанья, приготовленные личным поваром властителя и его штата, кидались завистливые взгляды на дорогие наряды, расшитые золотыми нитями и драгоценными камнями, отовсюду слышалось женское хихиканье. Когда через бальный зал прошел сам Император, женская половина зала восхищенно вздохнула, не осмеливаясь шептаться о неземной красоте всеми любимого монарха. Тишина стояла до тех пор, пока шаги Императора не затихли вдали.

Перед тем, как войти в свой кабинет, повелитель быстро одними губами прошептал заклинание и довольно улыбнувшись, вошёл в свои личные владения. Любой, кто попытается взломать замок императорского кабинета механически или магически, сгорит заживо. Но если всё же кому-то удастся обойти защиту, на пороге его встретят два любимых, хорошо дрессированных демонических пса: глаза пылают ярким адским пламенем, из внушительной пасти с острыми, как ножи клыками капает слюна. Приручить низших демонов может только высший демон. Остальных ждет медленное раздирание на маленькие кусочки, поскольку эти твари очень любят играть со своими жертвами, убивая медленно и мучительно, упиваясь звуком болезненных криков, наслаждаясь металлическим запахом крови...

При появлении своего хозяина, демоны преданно завертели хвостами от радости. Погладив демонических доберманов по вытянутым мордам, император не без гордости похвалил верных охранников:

- Хорошие мои-с-с! - голос напоминал шипение, потому как низшие демоны понимали речь только таким образом.

Кормятся эти твари исключительно сырым мясом, желательно человеческим. Повелитель девяти королевств, соединённых в единую империю, не отличался кровожадностью, и убивать своих подданных не собирался, поэтому пропитанием для демонов служили туши крупного рогатого скота. Но раньше, в начале своего правления, когда врагов было много, Император брал псов с собой на охоту. Демоны выглядели изрядно упитанными и уж точно сытыми. В аду низшие демоны кормятся раз в несколько лет и этого достаточно для нормального функционирования всего организма, поддержания здоровья и без понижения боевых качеств. Все, кто знал о «домашних» питомцах императора, считали, по меньшей мере, странным тот факт, что правитель был сильно привязан к низшим демонам.

Ещё одно заклинание и высокие деревянные стеллажи с рукописями отодвигаются в сторону, открывая тёмный каменный тоннель с уходящими вниз крутыми каменными ступенями. Верная охрана в виде демонических псов остаётся в кабинете, продолжая охранять от посторонних личностей вход на случай, если не сработает заклинание, а сам властитель вдыхает воздух, пахнущий сыростью. В его голове слышаться болезненные вопли изменников которых здесь пытали и продолжая загадочно улыбаться, Император окончательно спускается вниз. Уже всё готово к обряду переселения. На мраморном жертвенном алтаре расположилась жирная тушка юной маркизы, которая станет преемницей для другой леди из иного мира. Перевязанные глаза чёрной тканью, дрожащее от липкого страха тело, отчего начинали трястись отдельные части: складки живота и грудь - это выглядело убого. Маркиза полностью осознавала приближение своей скорой кончины, и быть может, в глубине души смирилась с участью жертвенной овечки для ковена темных ведьм...

- Гертруда, - обратился к главной ведьме ковена император. - Она уже сдохла?

- Если ты про маркизу, сам видишь, ещё нет, - усмехнулась старая ведьма. - Если же про землянку, то да, луна окрасилась кровью.

Верховная ведьма ковена темных, поклоняющихся богам и богиням тьмы, была седовласой, старой, с бородавкой на носу и гниющими зубами. Ей исполнилось пятьсот лет и ведьма была самой могущественной колдуньей на территориях девяти королевств, уступая в могуществе только самому Императору. Тому, кого она считала своим сыном и защищала, как защищала бы мать родное дитя.

- Ты уверена, что она сможет родить мне наследника, а не издохнет, как все остальные? - в голосе императора прозвучал металл.

- Клянусь полной луной, - ответила старуха. - Она пока единственная, чьё чрево способно выносить тебе наследника. Но сын мой, я не понимаю, почему именно сейчас и почему именно землянка!? Знаешь, я не испытала особого удовольствия, приоткрыв окно в тот мир и наблюдая за жизнью землян, - темная ведьма скривилась.

- Полное и беспрекословное подчинение, вот в чём причина, - ответил повелитель усмехнувшись. - Юная бесхребетная овечка, попавшая в другой мир... М-м-м, люблю покладистых, - последнюю фразу мужчина сладко протянул, прикрыв глаза. - Такая не сможет дать отпор, будет слушаться и бояться. Страх - основа долгих семейных отношений! Ещё раз: она точно сможет родить наследника? - серьезно переспросил он.

- Она подходит по всем выбранным тобой параметрам. В любом случае, решать тебе.

- Я уже решил, - равнодушно произнёс мужчина. - Где носит эту тупорылую шлюху?! - властитель медленно начинал приходить в ярость. Это какой же надо быть самоубийцей, чтобы опаздывать к НЕМУ - Повелителю!?

- В-ваше в-величество, - прозвучал женский дрожащий голос, принадлежавший маркизе. - П-прошу п-простить м-мою д-дерзость! - казалось, женщина не выдержит и упадёт на колени, чтобы молить о пощаде. Маркиза боялась, и у её страха были причины.

- Наконец-то! - с досадой произнёс император. - Сегодня я добрый, иначе бы стала сытным ужином для моих псов!

Кое-как кивнув, маркиза шла стараясь не отрывать взгляд от каменного пола, но всё таки оглянулась. Она всё-таки оглянулась и увидела множество горящих свечей, чей огонь подрыгивал, стоило подуть лёгкому ветерку. На белоснежном мраморе алтаря бессознательно лежала тушка её падчерицы, отца которой она лично убила в первую брачную ночь, чтобы получить немалое наследство. «Наконец-то от этой жирной коровы будет прок», - мысленно подумала мачеха, стараясь скрыть коварно-предвкушающую улыбку, но вспомнив где, и с кем находится, вздрогнула и постаралась думать на отвлечённые темы. Маркиза была прекрасно осведомлена о скрытых талантах Императора, поэтому знала, любой, кто посмеет подумать в присутствии властителя девяти королевств плохо о нём, умрёт мучительной смертью. Какой? А вот об этом женщина старалась не думать и вовсе.