Рикерт вспомнил, что прибыл в Амберг совсем по другой причине. Он ведь хотел остановить Айрис. И предупредить новые убийства.

Война в Итании научила Рика многому. В том числе простой истине, что месть не может изменить прошлого. А смерть обидчиков не приносит ничего, кроме ощущения пустоты и бессмысленности.

Он хотел остановить Айрис еще и потому, что она убивала невиновных. Конечно, она была не в том состоянии, чтобы запоминать лица или имена обидчиков, но… В тот вечер, десять лет назад, в том злосчастном трактире не было будущих баронов Дилана ван Вильца и Эдгара фон Дракенберга, по обыкновению выполнявших какие-то тайные задания Хагена. Кроме того, Дилан был единственным в отряде Хагена другом Рикерта. Если, конечно, не считать дяди.

И вот теперь, вместо того, чтобы найти и остановить Айрис, Рик делал прямо противоположное. Он мстил за нее. Но было ли это его желанием?..

Гелен стиснул копье, которым очерчивал круг. Рикерт продолжал играть с бароном. Но тот уже выдохся. А его тяжелое сиплое дыхание, наверное, было слышно даже на улице. Боевой азарт, правда, еще не прошел, но это могло случиться в любой момент. И тогда Юлих уж точно свалится на землю или даже на колени и будет просить пощады. Что же Рикерт делает? Чего он ждет?..

Рик ощутил усталость — все ж таки столько времени не брать в руки меч. Но, как бы там ни было, он вызвал барона на бой. А значит, медлить более нельзя. Пора принимать решение. Здесь и сейчас.

— Юлих! — позвал он, отступив на пару шагов.

— Что тебе, ублюдочный выкормыш?

Именно сейчас, получив передышку, барон опустил меч и наконец задумался о сдаче. И даже пожалел о своей ругани. Пожалуй, теперь противника не стоило оскорблять. Юлих отчетливо понял — ему не победить. А значит — самое время подумать о спасении жизни.

— Юлих, помнишь тот день, десять лет назад, когда Хаген изгнал меня? — тихо, чтобы услышал только барон, спросил Рик.

— Ну помню. И что?

— Ты понял, почему я хочу убить тебя?

— Кто тебя, уб… Кто тебя знает? Ты всегда был себе на уме.

— А ту девушку помнишь?

— Какую еще девушку?

Даже не видя лица Юлиха, Рикерт понял, что тот сейчас добросовестно морщит лоб, пытаясь вспомнить «ту девушку». Конечно, он ее забыл. У него столько их было, «тех девушек». Но он вспомнит ее, потому что именно из-за нее изгнали Рикерта.

— Ну было дело, позабавились мы с какой-то девчонкой… Ну и что? А-а, помню-помню, кажется, ты из-за нее взъярился тогда? И что на тебя нашло? Она не первая и не последняя. Впрочем, ты был слишком молод и горяч.

— Ты не понял, Юлих. Это она приговорила тебя к смерти. И всех остальных — Росбаха, Эдгара, Виссена и, конечно, Хагена.

— Что? Что за бред ты несешь?

— Троих она уже убила. Тебя — убью я.

— Что за бред? Она умерла еще десять лет назад. Мы выбросили ее труп!

— Вы ошиблись. Она выжила.

— Так что же это? — Юлих лихорадочно соображал. — Она и есть тот демон?

— Ты начал кое-что понимать, барон. А значит, смерть уже стоит за твоей спиной.

Рикерт метнулся вперед, отводя меч для удара.

— Поща…

Юлих инстинктивно отшатнулся, хотел упасть на колени, но не успел. Сверкнула стальная молния… Шлем с головой барона, разбрызгивая кровь, закувыркался в воздухе.

В полной тишине он подкатился к ногам вассалов Юлиха. Те взорвались ругательствами, схватились за оружие, но тут, повинуясь знаку Гелена, в руках его воинов появились мечи.

— Сохраняйте спокойствие! Поединок закончен. Все было по закону и обычаям.

— Ты лжешь, Гелен! — выкрикнул кто-то из рыцарей Юлиха. — Юлих просил пощады! Почему ты не остановил бой?

— Я не могу остановить меч на полпути. Я не бог и не колдун.

— Ты заплатишь за его смерть! Открой ворота, мы отправляемся к графу!

Гелен махнул рукой своим людям, и те распахнули ворота.

— Убирайтесь! — бросил Гелен. — Жалуйтесь кому угодно, хоть господу богу! Никто не сможет обвинить меня в нарушении правил поединка.

Подобрав тело Юлиха, рыцари с грохотом умчались. С улицы донеслись истошные визги и вопли людей, расшвыриваемых с пути.

Рикерт протянул дяде меч, но барон покачал головой.

— Этот меч останется у тебя. Это последнее, что я могу сделать для тебя.

— У тебя могут быть неприятности.

Гелен отмахнулся.

— Как-нибудь образуется. Да и нет пока у Хагена замены мне. Я же говорю, у правой руки графа есть свои преимущества. Но спасти тебя я не смогу. Тебе нужно бежать как можно быстрее. Хаген наверняка организует твои поиски. И эти, — он махнул рукой в сторону уехавших рыцарей, — будут землю рыть.

— Думаю, в ближайшее время Хагену будет не до меня, — улыбнулся Рик.

Гелен сдвинул брови.

— Рик, не нужно больше крови. И помни, я никогда не предам Хагена.

— Да, дядя. Я не хочу больше крови. И попытаюсь сделать все, чтобы… больше ничего не случилось. Я приехал сюда именно за этим. А Юлих… Не знаю, почему так вышло. Прощай.

— Подожди. Ты вчера отказался от всего: от денег, одежды, лошадей. Но теперь тебе просто не выжить без этого.

Марвин, стоявший рядом с Риком, ткнул его локтем в бок.

— Ты что, правда, отказался? И как тогда ты собираешься искать девчонку без денег? Немедленно соглашайся.

— Послушай своего мудрого друга, Рик, — посоветовал Гелен.

Рикерт перевел взгляд с Марвина на дядю. Странно, но после того, как он взял в руки меч, у него, Рик это чувствовал, как будто что-то изменилось в сознании. И то, что казалось вчера важным, — не принимать помощи от дяди, — потеряло свое значение.

— Да, дядя. Спасибо. Я принимаю твою помощь. С благодарностью.

— Отлично! — просиял Гелен. — Я как чувствовал, у меня все готово. Кони, припасы, деньги, амуниция.

У ворот послышался топот и через мгновение во двор влетел всадник на взмыленном коне. Он резко дернул поводья, подняв коня на дыбы, нашел взглядом Гелена и вскричал:

— Барона Дилана убили!