Айрис укусила себя в запястье, едва не взвыв от боли, но кожа оказалась на удивление толстой. Не размышляя, она выдернула из-за голенища сапога нож и надрезала жилу. Брызнула кровь. Айрис, победно улыбнувшись, прижала запястье к груди Рикерта.

— Айрис, — Марвин тронул ее плечо. — Это бесполезно.

— Ты же сам сказал про мою кровь! — Айрис подарила ему сердитый взгляд.

— Я сказал про кровь демона. Понимаешь?

— Я не…

Айрис задрожала.

— Но… Как… Когда…

— Перевяжи рану, — посоветовал Марвин. — Иначе изойдешь кровью.

Маг поднялся, быстрым движением выдернул из Рикерта меч и брезгливо отбросил.

— Что делаешь! Ты же сам сказал!.. — закричала Айрис.

— Мы сделали, что могли. Если в нем действительно течет демоническая кровь, он выживет. Если нет…

Марвин оглянулся на багровую мембрану, мерно отбивавшую ритм сердца.

— Так или иначе, но наша судьба решается там.

Словно в подтверждение его слов мембрана содрогнулась, как будто кто-то или что-то ударилось в нее изнутри.

— Аксель, — прошептала Дина. — Он ведь там совсем один.

— Я знал, что ты придешь. Рано или поздно… — Четки невозмутимо шелестели, продолжая свое бесконечное движение.

Описав широкую дугу, Драконоубийца разрезал воздух в месте, где стоял Владыка, и врезался в пол, выбив искры. Владыка появился в нескольких шагах поодаль:

— Я здесь уже десять лет. А вот ты, насколько я знаю, появился здесь год назад. Хотя внешне ты ничуть не изменился с момента нашей встречи.

Одна из колонн пошатнулась от очередного удара тяжелого меча и медленно, словно бы нехотя стала разваливаться на части.

— Это было нечто вроде трещины между мирами, если ты понимаешь, о чем я… И мы упали туда вместе, однако время, очевидно, текло для нас по-разному.

В щепки разлетелся трон и помост под ним.

— Но этот парадокс мне на руку. Согласись, у меня было время подготовиться к нашей новой встрече.

Одна из колонн, за которую зацепился Драконоубийца, вдруг спружинила и с силой отшвырнула меч, вынудив Проклятого припасть на одно колено.

— К тому же ты устал и едва стоишь на ногах, — усмехнулся Владыка.

— Не имеет значения, как я устал, — процедил Проклятый, — ты все равно умрешь.

— Мне нравится твой фанатизм. Из тебя мог бы выйти хороший поп. Или хороший демон. Ты подумай. Ты ведь привел сюда девочку. Из нее получится неплохая жертва.

— Да, ты прав. — Проклятый медленно поднялся с колена. — Я принесу жертву. Этой жертвой будешь ты.

Ближайшая к нему каменная колонна с треском оторвалась от пола и точно хвостом ударила Проклятого. Перелетев через зал, он хрястнулся об стену и, скрежеща мечом, медленно сполз на пол. В глазу потемнело, поплыли багровые пятна, ноги предательски задрожали. Открылись раны, так старательно обработанные Диной, сквозь бинты стала сочиться кровь.

Он думал, что хорошо отдохнул там, в подземелье, пока над ним хлопотала девочка. Лечебные снадобья ли, мази или просто короткий сон, но, переступив порог этого зала, Проклятый ощущал себя почти здоровым. Но теперь… Он чувствовал себя так, будто только что сразился с тысячей демонов. Все тело ныло, каждой клеточкой требуя отдыха и покоя, а ноги стали как чужие.

— Посмотри на себя, — прогремел в зале звучный голос Владыки. — Твое тело опять предало тебя. Слабое, хрупкое человеческое тело. Подумай о моем предложении.

Проклятый стиснул челюсти и заставил себя подняться. Внутри взорвался фейерверк боли, а зал словно бы пошатнулся. Но, повинуясь железной воле хозяина, боль отступила, ушла куда-то на задворки сознания, и Проклятый двинулся вперед, волоча за собой меч. Походка постепенно выровнилась, окрепла, а взгляд налился прежней силой и уверенностью.

— Ты сжигаешь годы в топке своей ненависти, — заметил Владыка. — К чему такой надрыв? Ради чего? Разве не проще принять неизбежное?

Драконоубийца вновь со свистом разрезал воздух. На этот раз Владыка не стал уклоняться. Едва меч приблизился, из пола и потолка появились две колонны и с грохотом сомкнулись на клинке.

— Ты все обдумал?

Проклятый зарычал, попробовал вырвать меч, но колонны держали не хуже железных тисков.

— Я не услышал ответа. Подумай хорошенько. У меня сегодня было много гостей, так что я устал и не намерен затягивать нашу встречу. Но у тебя еще есть пара минут.

Ничего не говоря, Проклятый распустил ремешок, обвязанный вокруг запястья, и стал заматывать его вокруг рукояти меча. Владыка наблюдал за ним с усмешкой.

— Хочешь получить вторую железяку вместо руки?

Зубами затянув узел, Проклятый подарил хозяину замка яростный взгляд:

— Я доберусь до тебя, ублюдок!

— Ты ведь мало похож на обычного человека. Твоя ненависть, твоя жажда мести, твой чудовищный меч — это не от людей. Ты и так почти демон. Так отрекись же от своей человеческой слабости! Избавься от этой беспомощной человеческой плоти! Сделай последний шаг. Вспомни, сколько невинных людей ты использовал ради своей мести. Сколько их погибло из-за тебя. Все они стали жертвой твоей неуемной ненависти. Чем же ты отличен от нас?

— Я все еще человек!

Проклятый опять попробовал выдернуть меч и заскрипел зубами от бессилия.

— Став одним из нас, ты получишь силу. Настоящую силу. И когда-нибудь ты сможешь бросить вызов даже мне. Когда-нибудь у тебя будет шанс занять мое место и переделать этот мир по собственному вкусу.

Проклятый презрительно сплюнул ему под ноги.

— Это и есть твой ответ?

— Ты сегодня сдохнешь — вот мой ответ!

Одна из колонн ринулась к Проклятому. Тот дернул к себе освободившийся меч и сжался, готовясь встретить тяжелый удар. Однако колонна раскрылась точно цветочный бутон и обхватила Проклятого.

— Назойливый дурак.

Колонна, превратившаяся в каменную длань, приблизилась к Владыке.

— Я выдавлю из тебя всю кровь и выпью ее. Кровь такого героя, как ты, что может быть слаще?

Каменные пальцы колонны сдавили тело со всех сторон и Проклятый захрипел от боли. Он напрягся, сопротивляясь, в легких будто запылал огонь, в глазу помутилось, полыхнули огненные звезды, но сквозь всю эту сверкающую муть ему вдруг показалось… Кое-что странное… Будто бы тронный зал и не зал вовсе, а камень вокруг словно бы и не камень. Словно бы… И тут же вспомнились слова Марвина: «Здесь все не то, чем кажется…» Проклятый посмотрел в сторону Владыки и уже гаснущим сознанием заметил, что хозяин Цитадели больше не выглядел человеком. Это была скорее пародия на человека, грубая подделка вроде пугала. Длинный живой отросток с аляповато нарисованным лицом. Он торчал из пола, который тоже не был полом. Как не был потолок потолком, а стены стенами. Проклятого окружало нечто живое. Нечто багровое, с прожилками и кровеносными сосудами. Живая ткань. Живая плоть. И колонны были вовсе не колоннами — они тоже были живые и пульсирующие.