Кико, внезапно залаяв, остановился и втянул носом воздух, присмотревшись куда-то в сторону высоких кустов. Он продолжал лаять, а Сакура только потом обратила на него внимание.
- Кико? – окликнула она волчонка. – Ну, что ты там опять увидел?
Девушка обернулась на него, чуть улыбнувшись, видя, что щенок то пригибает голову, то хвост, а затем скалит зубки. И что это с ним? Может, в кустах увидел какого-нибудь зверя? Или просто пробежал дикий кролик, который торопится убежать, учуяв волка. Принцесса, пожав плечами, подошла к волчонку, но тот продолжал глухо рычать и в то же время и хотел спрятаться за Сакуру. А дабы не показать свою трусливость, не мог убежать за свою хозяйку. Шерсть у него встала дыбом и на спине, и на боках, а Сакура поспешила успокоить его, опустившись на корточки и принявшись гладить волчонка. Тот заскулил.
- Что произошло? – улыбнулась она. – Тебя что-нибудь беспокоит, Кико?
Девушка обхватила ладошками морду волчонка, заглянув в его светло-карие глаза, стараясь найти там признаки болезни, которой попросту не существовало. Щенок так и хотел вырваться из рук своей хозяйки, но девушка не придала этому значения, думая, что тот хочет поиграть. Не прошло и нескольких минут, как она услышала шорох кустов… тело стал съедать липкий страх, а сердце забилось так быстро, что готово было вылететь из груди. Она совсем забыла о том, что участились случаи налётов разбойников… но у Сакуры не было при себе никаких денег. Значит, её свяжут и отведут в замок, чтобы потребовать у короля большие деньги за выкуп принцессы.
Девушка уже хотела взять на руки волчонка и быстро уйти, но ноги почти вросли в землю, так что она не могла ни встать, ни поднять голову. По виску скатилась капелька холодного пота, а пересохшие губы приоткрылись. Невольно проскользнула мысль о том, что это, может быть, Покорённый в Сердце… но Сакура откинула эту мысль – он бы не стал пугать её и не стал бы так долго таиться в кустах. Наконец листва осыпалась, и из-за кустов вышло трое высоких мужчин, вооружённых кинжалами и гнусно ухмыляющихся.
Сакура, ахнув от неожиданности, поспешила схватить Кико на руки и прижать к себе, стремясь защитить, а затем стала пятиться назад, встав на ноги, приложив к этому немалые усилия. Разбойники были одеты весьма дурно: порванная одежда, грязные лица в саже и копоти, один из них оброс, а другой вообще бос и без одного глаза. У третьего был шрам, который исполосовал всё лицо, и при этом они надвигались на девушку. У двоих были рубашки нараспашку, а у третьего, что со шрамом, какая-то телогрейка. Сакура старалась закричать, обернувшись, поняв, что деваться-то ей, в общем-то, и некуда. Принцесса лишь шумно дышала, глотая ртом воздух.
- Ну, не пристало её величеству прогуливаться здесь в одиночестве, - заметил один, разводя руками.
Остальные лишь загоготали. Говорил тот, что без глаза. Видимо, он как раз и был главарём этой шайки, и Сакура прикрыла глаза, стараясь не смотреть на надменное ужасное лицо, пятясь назад. Она знала, что сзади ствол дерева и через него принцесса просочиться, как многие фокусники, о которых рассказывала ей в детстве мать, не сможет…
- Что вы делаете здесь совершенно одна? – поинтересовался тот, что был на босу ногу.
Третий, со шрамом на лице, поддержал его:
- Быть может, мы составим компанию её величеству?..
Они неумолимо приближались, а Сакура наконец врезалась узкой спиной прямо в ствол ближнего дуба, шумно сглотнув. Наверное, расстояние было в несколько метров, но с каждым шагом и с каждым хрустом сухих веток под их тяжёлыми грязными ногами она чувствовала, как сердце колотится так сильно, как только возможно. Они ухмылялись, качали головами, переглядывались и кивали друг другу. Один из них, видя, что девушка отпирается, стал подзывать её так, как обычно подзывают собак, когда хотят дать им нечто вкусное. Сакура поморщилась с отвращением, слыша, как Кико заскулил, явно боясь того, что произойдёт дальше.
Она закрыла глаза, поджав губы и готовясь разреветься, густо покраснев, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, а длинные ресницы намокают… однако сразу же, едва Сакура стала думать о том, что это конец, раздалось ржание лошади. Причём весьма боевое ржание, так что Сакура приоткрыла глаза.
Разбойники, конечно, устремили взгляд в сторону звука, приоткрыв губы. Девушка улыбнулась, заметив человека, который готовился её спасти. Конечно, как это бывает, её хотел спасти самый настоящий рыцарь на самом настоящем белом коне. Помчавшись к разбойникам и к принцессе на помощь, Покорённый в Сердце в своих латах мгновенно соскочил с лошади, так что та поспешила умчаться в сторону. И в это же мгновение рыцарь успел достать из ножен меч, опустив забрало на глаза и готовясь сражаться.
- О, да ты, кажется, проигравший в турнире, - заметил одноглазый, оскалив жёлтые прогнившие зубы.
Сакура прижала ладони к губам, видя, как они готовы уже обступить рыцаря со всех сторон, но в то же время наблюдая, как он не собирается сдаваться так быстро. Она готова была поклясться, что он сейчас улыбнулся… и вот он стал сражаться.
Как он смог так доблестно это делать и выстоять против трёх человек, Сакура не имела понятия, и лишь в некоторых особо опасных моментах прижимала ладонь к губам, в другой руке держа Кико поперёк тела. Волчонок поскуливал, тараща глаза, и явно тоже болел за рыцаря. Раздавался звук соприкасающегося металла оружия, звон, тяжелое дыхание и стоны от боли. Одноглазый, видимо, из-за своего дефекта, сразу же свалился на землю, не уследив за тем, как меч рыцаря вонзился прямо ему в спину. Он постарался отползти, скрипя зубами от боли, и Покорённый в Сердце не имел ничего против этого.
Осталось лишь двое противников, и это для Саске было легче лёгкого. Он вспоминал, чему учил его отец… все эти приёмы были отработаны с детства, правда, раньше Саске сражался либо со своим отцом, либо с деревьями, которые не имели эмоций и не могли подсказать мальчику его ошибки. Но сейчас Саске делал всё так, словно у него вообще никогда не бывало помарок. Шаг влево, вправо, затем переход… а разбойники, несмотря на свой статус, весьма неплохо дрались в ближнем бою.
Саске нахмурился, глядя на то, как оба постарались напасть на него. Стоило бы отскочить в сторону, однако Учиха пригнулся, так что оба противника столкнулись лбами, упав на землю. Рыцарь, расправившись с выдохшимися оппонентами, подошёл к ним и поочерёдно подставил кончик своего меча к незащищённым шеям разбойников. Те шумно сглотнули, так что шевельнулись острые кадыки, а Сакура готова была искренне засмеяться, густо покраснев. «Мадара бы никогда так не заступился за меня», - мимолётная и очень даже странная мысль… и тут же девушку обуяла надежда на то, что его, может быть, всё-таки пропустят в замок? Он спас её, спас принцессу, иначе бы она уже наверняка не вернулась домой, если бы не Покорённый в Сердце.
- Торжественно клянитесь, что больше не сунете своего прогнившего, сифилисного и ввалившегося носа в эти земли, - сурово проговорил Учиха, тяжело дыша и подняв забрало, всё так же приставляя меч к шеям разбойников.
Те закивали, всё так же сглатывая и выставляя руки в примирительном жесте, а Учиха, хмыкнув, отошёл в сторону, убрав меч обратно в ножны. Разбойники, вскочив, кинулись прочь, видимо, забыв даже и про своего раненого товарища. Альва, стоя неподалёку, потряс головой, будто бы даже с укором, расправляя белую гриву. Саске, улыбнувшись, поспешил подойти к принцессе, склонив одну ногу в колене и встав перед ней, не торопясь снимать шлем.
Он снова хотел взять её за руки, однако девушка прижимала к себе волчонка, так что этого не получилось. Принцесса, густо покраснев, явно была поражена доблестью и честью рыцаря, особенно тем, что он не стал убивать никого прямо у неё на глазах, а просто отпустил своих противников, взяв с них клятву, даже если они её и не выполнят. Хотя он их хорошенько припугнул своим умением владения меча в ближнем бою.
Сакура вдруг отпустила Кико, который тут же, фыркая, отбежал в сторону, принюхиваясь к следу убежавших разбойников, а Сакура поспешила с осторожностью, которая присуща лишь принцессе в такой ситуации, снять с головы доблестного рыцаря шлем, всё так же улыбаясь. Угольно-чёрные волосы сразу же растрепались, так что девушка забавно усмехнулась. Хотелось взъерошить их ещё больше, но почему-то она побоялась это сделать.
