— Но почему?

— О, прошу вас, адепт Гидрак. Вы же считывали информацию из когитатора.

— Нет, это невозможно, — Гидрак покачал головой. — Легенды об архимагосе Телоке[13] — это просто… легенды. Он давным-давно мертв.

Немоникс развел руками и пожал плечами с таким видом, словно истинность или ложность утверждений Гидрака не имела никакого значения.

— Мой работодатель считает иначе.

Затем инфопроктор чуть склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то понятному лишь ему одному. Подняв глаза, Немоникс улыбнулся.

— Видите? — он указал на маленькую яркую точку в небе, почти незаметную за вихрями пыльной бури. — Это циклонная торпеда, выпущенная с незарегистрированного фрегата типа «Деймос», висящего прямо над нами на ареостационарной орбите. Двигаясь с текущей скоростью, она поразит цель через девяносто семь секунд. Постарайтесь за это время принять предложение моего работодателя о сохранении вам жизни.

— Почему?

— Почему — что? Почему вы должны выбрать жизнь, а не смерть? Честно говоря, этот вопрос лучше задать технотеологам, или, зная ваше глубокое презрение к ним, адепт Гидрак, какому-нибудь имперскому проповеднику. В любом случае, у нас слишком мало времени для обсуждения столь серьезных философских проблем.

— Почему мы вообще можем выбирать? — уточнил Гидрак.

— Ваши жизни или смерти не имеют для меня никакого значения, но вас посчитали подходящими людьми. Некоторые навыки вообще делают вас завидными сотрудниками.

Аврора ощутила, как спадают с тела двоичные оковы, и контроль над аугментикой возвращается к ней. Перевернув пистолеты, адепт Немоникс протянул их ассасинке рукоятями вперед.

Оптические анализаторы угроз сообщали, что противник совершенно безопасен и Аврора может убить его за один вдох.

Её нутро утверждало, что Аврора умрет, прежде чем шевельнется в сторону адепта.

— Предложение принято, — ответила она, забирая пистолеты и вкладывая их в кобуры.

— Что?! — вскрикнул Гидрак. — Нет!

— Принято, — повторила Аврора. — Я связана с тобой жизнью, Гидрак, и не могу допустить твоей гибели. Если единственный способ обеспечить выживание — договориться с Альхазеном, то пусть будет так.

— Наичудеснейшее решение, — прокомментировал инфопроктор, поглядывая на снижающуюся боеголовку. — Теперь я бы на вашем месте немедленно сел на этот замечательный спидер и убрался подальше отсюда.

— Ты нас отпускаешь? — поразился Гидрак.

— Пока что, да, но грядет эпоха перемен, — ответил Немоникс, скрываясь за стеной бури. — Когда она опустится на Марс, вас призовут. Если вы не отзоветесь, то это приведет к скверным последствиям.

А затем он исчез.

Подняв Гидрака с колен, Аврора почти закинула его в заднюю кабину «Селезня», сама запрыгнула на место пилота, загерметизировала фонарь и отключила электростатическое поле. Воющие ветра немедленно врезались в борта спидера, но он, расправив чаячьи крылья, рванулся вперед.

Инерционное кресло едва успело охватить Аврору, когда она вывела двигатели на полную мощность и спидер вылетел из кратера.

Аврора уверенно держала «Селезня» на сверхмалой высоте, стараясь оставить между ними и грядущей ударной волной как можно больше скал, хребтов и возвышенностей.

Вторая колоссальная вспышка озарила марсианскую пустыню.

Сияющий купол раскаленного добела огня от объемного взрыва обратил чашу кратера Бужье и всё находившееся внутри неё в расплавленное стекло.

— На что мы только что подписались? — спросил Гидрак сдавленным голосом, с трудом перенося ускорение.

— Не знаю, — ответила Аврора. — А что там за история с Телоком?

— Они думают, что он возвращается.