-- Я с-с-серьёзно, он очень опасен, -- подчеркнул Керия, облизывая сухие губы. -- Не стоит рисковать.

-- Ладно, будь по-твоему.

-- Мне охрана н-нужна, до утра -- спину прикрыть.

Безногий стукнул о брусчатку колодками и выехал на свет.

-- С тобой двое пойдут: Горох и Щепа, -- он снял шапку, отёр ладонью лоб. Пожевал трубку.

-- Если со мной что-нибудь случится...

-- Не беспокойся. Хыча, если что, мои мальчики быстро покарают. За ним уже приглядывают.

Керия, хоть и через коротенькую паузу, но кивнул согласно.

-- А может, и ждать нечего? Знаешь, как лучше всего сохранить тайну между тремя къяльсо? -- спросил Чойум.

-- Убить двоих?

-- Именно так.

-- Нет, т-только если...

-- Жаль, я предпочёл бы помочь ему сделать свой последний вдох -- это проще и надёжнее.

-- А я п-п-предпочитаю, чтобы он был здрав и н-невредим, по крайней мере до тех пор, пока... впрочем, не важно.

-- Хорошо, -- согласился безногий. -- Смотри сам -- тебе, стало быть, виднее. А сейчас иди и ничего не бойся. Всё сделаю, как уговаривались. Ребяток моих ты даже не увидишь, но знай: они будут всегда рядом.

-- Ты уверен, что м-мне н-нечего б-бояться?

"Откуда у Трайса такой трусливый брат? -- подумал в тот момент Чойум. -- Может, они не родные?"

-- Щепа! -- позвал он.

Из темноты за его спиной выступил мальчишка -- весь в чёрном, к тому же лицо его и руки были измазаны сажей, так что разглядеть его было практически невозможно. Керия увидел лишь, как блеснули озорные глаза, да и то когда тот мельком взглянул на него. Остальное время веки малолетнего къяльсо были полуприкрыты, отчего он превращался в тень. Левая рука лежала на поясе, на сгибе правой Щепа держал сиво-рыжую, довольную жизнью крысу.

-- Градд Керия забыл свою сумку на балконе третьего этажа. -- Чойум указал чубуком трубки куда-то за спину Керии. -- Принеси, -- потребовал он.

Щепа сделал шаг вперёд, наклонился, опустил крысу на щербатый камень мостовой и... исчез...

Скачущий взгляд Чойума заставил Керию обернуться. Приглядевшись, он увидел чёрную тень, с проворством ящерицы взбиравшуюся по стене соседнего дома. Ещё мгновение -- и Щепа, щегольски крутанувшись на руках, перескочил через ограждение.

-- Эта? -- спросил он, потрясая в руке чем-то чёрным, издали напоминавшим суму.

-- Да, но к-к-как? -- Керия растерянно хлопал себя по боку, где минуту назад болталась его сумка.

-- Это всё, мастер Чойум?

Обычно голоса в ночной тишине звучат звонко, но слова юного къяльсо были исключением. Голос его был негромок, и хотя он не возвышался над естественными ночными звуками, а скорее сливался с ними, Керия отчётливо слышал каждое произносимое им слово.

-- Слезай, -- приказал безногий. -- Иди, друг, делай свои дела и ни о чём не беспокойся...

Больше Керия ничего не услышал. Постояв с минуту в раздумьях, он поднял лежавшую теперь у ног суму и зашагал прочь.

***

Хыч

Со стороны "Кашалота" послышались шум и крики. Хыч нехотя встал. Поморщился -- раненая рука ещё побаливала.

-- Расшалились что-то ребятишки! -- Он дохромал до окна и отодвинул занавеску. -- Что они там, Хорбутова требуха, орут окоянные? Не слышу!

***

-- Цепи! -- скандировала толпа. -- Цепи!

-- Тиртаха!

-- Тиртаху давай!

Шум на мгновение смолк, и зал взорвался одобрительными, предвещающими диковинное зрелище криками.

Все обернулись к выходу, откуда раздался призыв к поединку. Их уже не интересовала так драматично закончившаяся партия между Раффи и Мааном -- их ждало новое, полное ещё большего трагизма зрелище, а если повезёт -- переходящее в массовую потасовку.

Коренастый феа с густой рыжей шевелюрой и бородой, большими оттопыренными ушами, окантованными гроздьями колец-серёжек, грозно нависал над столом, упёршись в него кулаками, и прямо-таки буравил взглядом статного пожилого заро, фигура которого возвышалась по другую сторону стола.

Заро стоял ровно, надменно обхватив плечи руками. В наклоне его головы и прищуре глаз читалось презрение с лёгкими, едва заметными нотками удивления и недоумения.

-- Наш с тобой спор, тварь ты заносчивая, решит древний обычай! -- рыжебородый сплюнул на пол. -- Я требую поединка!

-- Тир-та-ха! -- разбуженным ульем гудела толпа.

"Не слишком ли много для одного вечера?" -- мысленно поинтересовался Маан, с облегчением глядя на странную парочку.

"Признайся, друг мой, это облегчение".

"О да! Я немного испугался".

"Не за себя, надо думать?"

"Естественно, не за себя".

Народ вокруг стола со спорившими засуетился. Табуреты заменили стульями с высокими прямыми спинками. Глархрад загромыхал железной цепью, пропуская её сквозь кольцо, которое вытянул из прорези в центре стола:

-- Дил, тащи тварюгу сюда!

-- Сей момент, дядька Глар! -- подскочил мальчишка.

-- Быстрее давай! -- Охранник взялся за концы цепи двумя руками и, проверяя ход, потянул её сперва в одну, а затем и в другую сторону. Поклацал кольцами-кандалами, оценив безупречную работу застёжек.

-- Дядька Глар, а какую несть: чёрнькую или рыжую?

-- Чёрную -- она пошустрее будет.

-- Это ещё зачем, уважаемый? -- поинтересовался Маан у стоявшего рядом, кивая на цепь.

-- Чтобы не сбежали, -- окатил его холодным презрительным взглядом одноглазый вартарец.

-- Это как?

-- Склази сядет с одной стороны стола, заро с другой, -- поняв что он не отвяжется, терпеливо пояснил одноглазый, -- Глархрад их руки меж собой цепью сомкнёт. Тиртаху на стол выпустят.

-- Склази это феа?

-- Да.

-- Заро как звать?

-- Понятия не имею.

-- А тиртаха зачем?

-- Склази на себя тянуть станет, заро на себя, -- обречённо вздохнул одноглазый. -- Кто, обессилев, руку на стол уронит, того тиртаха и покусает.

-- Это зачем? -- Маан кивнул на второго охранника помахивающего небольшим вартарским топориком.

-- Ну что ты, в самом деле, как маленький, -- возмутился одноглазый. -- Руку проигравшему рубить будет, чтобы не помер. Мы же не звери.

Глар схватил Склази за запястье и попытался продеть его ладонь в кольцо. И так попробовал, и так -- здоровенная волосатая ручища феа в кольцо лезть не хотела.

-- Зад лохматый! Ты знал, что так получится!

-- Откуда это я знал! -- рявкнул Склази. -- Первый раз я на Цепь лезу -- видел только, сам не участвовал. А без причины, вот подумай, на кой ляд мне туда лапу пихать?

-- Врёшь, собака рыжая!

-- Да иди ты! Я сызмальства в кузне -- какие у меня, по-твоему, руки должны быть!

-- Что там? Как? Дайте посмотреть! -- загомонили вокруг. -- Начинайте уже! Что ж кольцо такое маленькое, тут у некоторых ручищи!

-- Тьфу на вас, твари! -- без малейшего пиетета проорал кто-то в толпе.

-- Колечко-то навесили -- бабе моей на палец и то мало будет! Экономите на всём, -- вполне натурально так сокрушался Склази. -- Нормальному мужику и тирташкой себя на исходе дня трудового не потешить!

-- Не томите! Давайте другое кольцо!

-- Не орите, несут уже!

-- Этот кусок рыжего дерьма, сдаётся мне, не особо головой думал, когда Цепку выкрикивал...

--... или наоборот, -- раздался возглас из толпы.

-- Это да, может, и наоборот, с него станется. Вон у него рожа какая хитрющая... Даже и не знаю, как нам быть-то!

-- Совсем, что ли, сдурели? Где я, а где -- этот дрищ! -- рявкнул Склази. И действительно, глядя на могучий торс и руки кузнеца, мало кому пришло бы в голову обвинить его в намеренном подлоге.

Коввил заметил, как один из вартарских наёмников сквозь шум и гомон проорал что-то в волосатое ухо феа. Склази расцвёл в улыбке...