***

Ниената и правду чувствовала себя нетипично воодушевлённой. Чёртов Миртан, конечно, её злил, временами просто до ужаса. Особенно эта его манера чуть что выворачивать нутро болью. И что хуже всего: если его убить, то её собственная смерть будет даже гаже, чем после кучи переломов. И притом такой же долгой. Месяц боли... Нет, ни за что. К тому же ей не очень-то хотелось его убивать. Разве что в крайнем случае, если не будет другого выхода. Убийство казалось... недостаточным. Гораздо приятнее было бы Мирта победить. Переиграть. Заставить признать поражение. Провернуть нечто такое, что он сотворил с Маглоттой. Кстати, теперь Ледяная Маг здорово обязана ей, Ниенате. Пусть теперь попробует обзываться глупой, вздорной и что там дальше по списку... ха! Ниа с удивлением обнаружила, что снова строит планы. Если как следует накачаться человеческой кровью, можно будет долго не спать. А потом, может, и в самом деле имеет смысл уйти из леса, начать жизнь заново, оставив все проблемы где-то далеко позади... Но больше всего её привлекала возможность выместить скопившуюся злость. Притупить чувство собственного бессилия. И как-то заполнить сосущую пустоту внутри. Тот самый голод, голод вампира, про который так старательно умалчивал Гавел, и который не утолишь тремя глотками крови... Охота, преследование, победа, убийство... Это затягивало, пьянило, без этого очень трудно жить. Из всех её немногочисленных знакомых перебороть это удалось только Маглотте. Да и то она постоянно курит эту свою дурь, чтобы как-то заместить зияющую дыру в душе...

В общем, в очевидную ловушку Ниената спускалась в состоянии радостного предвкушения. Бандиты спрятались довольно тщательно - она едва их ощущала, и было их достаточно много. Конечно же, никаких аур... Более того, даже ни одного крупного куска металла, максимум - не слишком длинные ножи. Значит, применят луки - в лесу жило достаточно мастеров, способных изготовить хороший лук для каждого, кто может заплатить.

Окликнули её с Миртом почти точно на середине лощины. Главарь - или дежурный говоритель, фиг их там разберёшь - взобрался на высокое наклонное дерево, нависающее над трактом.

- Ну, господа... и дамы, - проорал он хорошо поставленным голосом. - Поскольку лица мне ваши не знакомы, полагаю, что вы тут впервые. Так что специально для новичков поясняю: это ограбление. Стойте смирно, резких движений не совершайте.

- О, даже так? - Миртан хищно оскалился. - На всякий случай, если ты не заметил, обращаю внимание: я мастер-охотник из Гильдии.

- Да хоть порт-принсовый грандмастер! Вы в Пи... чёрт, понабрали девчонок... в Узкой Лощине. Здесь правила едины для всех.

- Мастер, - с подчёркнуто наигранной елейностью начала Ниа, - а что Устав, - она была почти уверенна, что это правильное слово, - нашей типа Гильдии говорит по поводу подобных уродов?

- Неуважение к Гильдии, сопряжённое с угрозой жизни или здоровью, карается смертью на месте, - отчеканил Мирт.

- Можете подтереться своим уставом! - взревел бандит. - Вперёд, парни!

Бандиты дали достаточно слаженный залп из луков. Очень, между прочим, опасное оружие - в умелых руках, конечно. Ниа с любопытством проследила за мгновенной реакцией Миртана: он перешёл в ускоренный режим и метнулся вправо, под защиту деревьев. Сама же она спешить не стала. То есть не совсем так: в ускоренный режим Ниената с грехом пополам перешла - оказалось, что в смоделированном Миртом теле это не так-то просто. Но вместо того, чтобы прятаться, она специально высматривала подходящие стрелы - чтобы не в голову. Парочка заострённых деревяшек пробила её оболочку, то есть "одежду", и застряли в теле - бандиты и вправду были умелыми. Ниа почувствовала почти забытые ощущения - приступ непроизвольной смены облика. Тело свело, пробудился глубинный механизм, которым она не могла управлять и который всё так испортил тогда... нет, сейчас нельзя погружаться во воспоминания... Процесс завершился быстро. Стрелы, провалившиеся в мягкую во время трансформации плоть, застыли под странными углами. Двигаться они не очень мешали, а тратить время на вытягивание ей не хотелось. Вместо этого она с удовольствием взмахнула хвостом и насладилась чувством выдвигающихся когтей. А затем прыгнула - с места, без разбега, прямо на ветку, где торчал "голос банды". Тот даже не успел удивиться - вампирша была голодна и не хотела тратить время на игры. Резкий взмах, когти разорвали податливую плоть, голова легко отделилась от тела. Кровь била фонтаном из разорванных сосудов. Глотать не обязательно, достаточно подставить лицо... Свежая кровь вскружила голову. Ниената почти физически чувствовала, как сила растекается по телу, прогоняя усталость, унылость и тяжкие раздумья. Она подкинула труп, в полёте по-особому ткнула его когтями - он вспыхнул ярким пламенем и рассыпался пеплом прежде, чем достиг земли. Ниа с трудом припомнила, с какой стороны от дороги "её" половина банды, и бросилась к следующей цели.

***

Плюнув на конспирацию, на экономию энергии и прочие глупости, Миртан с бешеной скоростью метался между деревьями, выискивая хорошо видимых в инфракрасном диапазоне бандитов. Не то чтобы он так уж любил охотиться на двуногую дичь... Но эти дурни сами виноваты, а Мирта так достала необходимость вечно прятаться, следовать правилам, действовать с постоянной оглядкой... Вся эта хрень с "аккуратно сжечь лицо, не повреждая мозга", тьфу... Так что он выпустил на волю давно накопившееся раздражение. Проломиться сквозь подлесок, настигнуть очередного бандита, нажать на спусковой крючок... Тихое шипение бластера, очередной обугленный труп - запаха Мирт не замечал, а глаза уже ищут следующую цель...

С Ниенатой он встретился где-то через час, у дальнего выхода из лощины. С расцарапанной, тяжело дышащей, так и не вынувшей стрелы, перемазанной своей синюшней и чужой ярко-красной кровью, и при этом жутко счастливой Ниенатой. Тут только Мирт обратил внимание, что и сам расцарапался не хуже, и при этом умудрился выгваздаться в жирной саже.

- Это было круто! - звонко объявила Ниа. - Жаль, бандитов было всего ничего...

- Что, не наелась?

- Нифига подобного, даже типа обожралась. Но не в жратве счастье! Хотя эти типы ничего так, вку-усные, - она наконец сменила когти обратно на ладони и лёгкими движениями вытянула и отбросила в стороны стрелы. Раны получились жутковатые, но синей пакости вытекло всего ничего: напичканный энергией организм восстанавливал повреждения чуть ли не на лету.

Избавившись от стрел, Ниа как-то нерешительно притормозила. Мирт попытался просканировать её эмоции и сам удивился противоречивому коктейлю. Внимание вампирши ожидаемо сосредоточилось на его персоне. Но там была намешана и вполне понятная ненависть, и какое-то извращённое восхищение, и всё это окрашивалось заметным налётом непонятного смущения пополам со совсем уж неясным желанием...

Наконец она решилась. Подошла поближе, положила руки ему на плечи, задрала безглазое лицо.

- Ты ведь вернёшь мне ту типа внешность?

Мирт с большим трудом заставил себя не отшатнуться и не включить болеподавление. Если он и в самом деле хочет сотрудничать, то следует проявить хоть немного доверия.

- Запросто, - покладисто согласился Миртан.

Кроме всего прочего, это была великолепная возможность пополнить запас управляющих нанороботов. Так что он в свою очередь положил ладони на её плечи и отправил пакет команд. Очистка, трансформация... При свете дня и в ускоренном темпе процесс проходил даже интереснее: искристо-серая плоть стала аморфной, а потом плавно вылепились черты той Ниенаты, к которой Мирт уже почти привык.

- Готово, - завершающим штрихом он и себя почистил и заживил царапины. - А сама что? Ленишься? Или модель не запомнила?

- А сама... Ты только не трепись направо и налево... - она подмигнула, подошла совсем вплотную, обняла и шепнула ему на ухо: - А сама я не умею...